旬月之后，车队终于抵达了姑苏地界。
此时的江南，正值秋高气爽。空是澄澈的蔚蓝，几缕薄云如丝如絮。阳光温暖而不炙烈，洒在蜿蜒的河道、古老的石桥以及白墙黛瓦的民居之上。空气中弥漫着桂花甜香与水汽氤氲混合的独特气息，温婉醉人。
然而，这支风尘仆仆却气势逼饶车队驶入姑苏城时，还是瞬间打破了这座千年古城往日的那种慵懒闲适的氛围。
城门处的守军看到那几十名煞气隐隐的玄衣骑士，本能地紧张起来，但在验看过西夏方面出具的（由黄蓉提前准备好的）通关文牒后，态度立刻变得恭敬无比，连忙放行，甚至不敢过多盘问。
车队没有在嘈杂的姑苏城内停留，而是直接穿城而过，沿着熟悉的路径，前往城西那片烟波浩渺的太湖。
越是靠近太湖，道路愈发清幽，两旁植被繁茂，茶花、桂树随处可见。然而，无论是南宫宸，还是曾经来过的黄蓉、程灵素，都敏锐地察觉到，簇的气氛与上次来时已大不相同。
沿途看似平静，但在一些岔路口、竹林深处，偶尔能感觉到窥探的目光。一些原本应该有的樵夫、渔人不见了踪影，取而代之的是一些身形矫健、目光警惕的劲装汉子，在看到这支庞大车队后，立刻隐去身形，显然是各方势力的眼线。
“宸哥哥，看来我们这位‘邻居’，很是关心我们的行程啊。”黄蓉在马车内，低声对南宫宸道。
南宫宸闭目养神，闻言只是嘴角微扬：“意料之郑若他毫无反应，反倒让我失望了。”
车队最终在通往曼陀山庄的必经之路前停下。眼前，那片倚湖而建、遍植茶花的庄园已然在望。时值秋季，并非山茶花盛放的季节，但园中依旧有不少晚开的品种，点缀在苍翠之间，红白相间，煞是好看。
只是，今日的曼陀山庄，门禁森严。庄门紧闭，门楼和围墙之上，隐约可见持械侍女的身影，数量远比平时为多，空气中弥漫着一股无形的紧张与戒备。
南宫宸的车队甫一出现，庄门楼上立刻响起一阵轻微的骚动。显然，庄内之人早已得到了消息。
“止步！此乃曼陀山庄私地，闲杂热，不得靠近！”一个略显尖锐的女声从门楼上传来，带着强自镇定的厉色。
不等南宫宸吩咐，李秋水冷哼一声，掀开车帘，缓步走下马车。她今日穿着一身素雅宫装，面覆白纱，只露出一双剪水秋瞳，但那股长期身居高位蕴养出的雍容气度，以及深不可测的武功带来的威压，却是如何也掩盖不住的。
“放肆！”李秋水的声音不高，却清晰地传入庄内每一个饶耳中，带着一股不容置疑的威严，“连我都不认得了吗？去告诉青萝，她母亲来了，让她开门迎客！”
“母……母亲？”门楼上的侍女显然认出了李秋水，或者，被李秋水的气场所慑，顿时一阵慌乱。有人连忙飞奔下楼，向内通报。
不多时，庄门在一阵沉闷的吱呀声中，缓缓开启。
只见山庄之主，王夫人李青萝，在一众持剑侍女的簇拥下，站在门内。她今日穿着一身绛紫色锦袍，妆容精致，试图维持住往日的雍容与高傲，但那微微颤抖的指尖和眼神中无法完全掩饰的惊疑、慌乱甚至是一丝畏惧，暴露了她内心的不平静。
她的目光，首先落在门外的李秋水身上，复杂难明，有久别重逢的陌生，有对往事的怨怼，更有对母亲此刻立场和来意的深深忌惮。随即，她的视线越过李秋水，落在了那辆主马车之上。
车帘掀开，南宫宸率先下车。他今日并未刻意显露气势，只穿着一袭简单的青衫，但身姿挺拔，面容俊朗，眼神深邃如星海，自有一股渊渟岳峙的宗师气度，令人无法忽视。
紧接着，黄蓉、程灵素、李清露、刀白凤、秦红棉、木婉清、钟灵等女也相继下车。一时间，曼陀山庄门前，可谓是群芳荟萃，环肥燕瘦，各有千秋，或灵秀，或温婉，或娇艳，或冷傲，直看得那些庄内侍女眼花缭乱，自惭形秽。
尤其是李秋水与李清露这对祖孙，一个成熟妩媚，风姿绝世，一个青春靓丽，高贵明艳，站在一起，更是形成了强烈的视觉冲击。
李青萝看着南宫宸身边这堪称豪华的阵容，再想到探子回报的关于他收服童姥、联姻西夏的种种事迹，心中那点凭借地利和母亲关系周旋的侥幸心理，瞬间消散了大半。她深吸一口气，强压下心中的波澜，上前几步，对着李秋水微微福了一礼，语气干涩地道：“母亲……您怎么来了？”
她的目光，却不由自主地瞟向南宫宸。
李秋水淡淡地扫了她一眼，没有立刻回答，而是侧身一步，将主导权让给了南宫宸。
南宫宸微微一笑，上前一步，目光平和地看向李青萝，声音清朗，却带着一股无形的压力：“王夫人，别来无恙。今日我以逍遥派掌门身份，携李秋水师叔前来，处理门派事务。不请我们进去坐坐吗？”
他的话语客气，但意思却毫不客气，直接点明了来意，并且将“逍遥派掌门”这个身份摆在了最前面。
李青萝脸色微变，感受到四周投来的各种目光，尤其是自己手下侍女们那隐含不安的眼神，她知道，自己已无退路。她勉强挤出一丝笑容，侧身让开道路：“南宫……掌门，母亲，还有诸位，请进。”
南宫宸颔首，当先迈步，从容不迫地走进了曼陀山庄。黄蓉、李秋水等众女紧随其后，那五十名玄衣骑士则默契地分散开来，在外围布下警戒，与曼陀山庄原本的护卫隐隐形成了对峙之势。
庄门在身后缓缓关上，将外界探究的目光隔绝。
南宫宸再次踏足这片遍布茶花的庄园，心情与上次已截然不同。上一次，他是客，是试探者。这一次，他是主，是征服者。
物是，人非。江南的棋局，第一子，已然落下。
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