冰冷的泥水浸透了华庆明单薄的衣衫，刺骨的寒意几乎要冻结他的血液。每一次从黏稠的泥淖中拔出腿，都耗费着他所剩无几的力气。身后追兵的呼喝声和犬吠声时远时近，如同索命的魔咒，紧紧缠绕着他。他不敢停，更不能停。喉咙里满是血腥味，肺部火辣辣地疼，视线因失血和疲惫而阵阵模糊。他只能凭借求生的本能，朝着记忆中铁山堡的大致方向，拼命挪动。那柄夺来的腰刀，此刻成了他探路和支撑的拐杖，刀身上的血污早已被泥水冲刷得斑驳不堪。
“在那！别让他跑了！”一声厉喝从侧后方传来，箭矢再次“嗖”地射来，钉在他刚刚离开的泥地里。
华庆明一个趔趄，乒在地，险险躲过。他顺势滚入一丛茂密的、散发着怪异气味的沼泽植物后，屏住呼吸，心脏狂跳得几乎要冲出胸膛。追兵的脚步声和咒骂声近在咫尺，他甚至能听到猎犬用爪子扒拉泥水的声音。绝望如同沼泽的瘴气，一点点侵蚀着他的意志。他紧紧攥着怀中那块撕下的、绣着“华”字的衣角，这是他与铁山堡唯一的联系，也是他必须活下去的理由。
……
铁山堡议事厅内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。那块沾满泥污的碎布，静静地躺在桌案上，像一道无声的催命符。
刘义虎性子最急，率先打破沉默，拳头砸在桌上：“还商量个鸟！凌堡主，咱们现在就点齐人马，杀进那鬼沼泽，把佘通那王鞍的老巢掀了，救出华先生！”
释武尊眉头紧锁，诵了声佛号：“刘施主稍安。救人如救火，贫僧亦心急如焚。然那毒沼乃然绝地，瘴气弥漫，路径不明。我等贸然闯入，非但救不了人，恐自身亦陷其中，徒增伤亡。须有万全之策。”
李全忠相对冷静，分析道：“大师所言有理。华文书拼死传出信息，意在警示，而非让我等盲目冲动。当务之急，是确定他的确切位置和安危。是否可加派精锐哨探，携带防瘴药物，循着血迹和痕迹，心深入接应？”
所有饶目光都集中在凌风身上。他站在地图前，背影挺拔如松，但紧握的双拳暴露了他内心的波澜。一边是生死未卜、忠心耿耿的部下，一边是刚刚缔结、亟待一场胜利来巩固的联盟，以及原定好的、关乎未来发展的大计。
时间一分一秒地流逝，每一秒都可能决定着华庆明的生死。
良久，凌风缓缓转过身，眼中已恢复了惯有的冷静与决断，只是那冷静之下，压抑着汹涌的暗流。
“华文书，必须救。”他的声音不高，却带着不容置疑的力量，“同袍之义，重于泰山。若我凌风今日弃他不顾，他日还有何人愿为我铁山堡效死？”
刘义虎闻言，脸上露出赞同之色。释武尊也微微颔首。
“但是，”凌风话锋一转，手指重重地点在地图上毒龙江水寨的位置，“攻打毒龙江的计划，不能变，更不能拖！联盟新立，首战必胜，方能凝聚人心，震慑四方。若因一方变故而延误全局，则联盟形同虚设，日后更难以调动。”
他目光扫过众人，斩钉截铁地道：“因此，我们需双线并行！”
“云娜！”凌风喝道。
“在！”云娜踏前一步。
“你立即挑选十名最机警、最擅长追踪和野外生存的弟兄，由你亲自带队！带上最好的金疮药和所有能找到的防瘴解毒药物，即刻出发，沿东南方向搜寻接应华文书！记住，你们的任务是搜寻和接应，如遇大股敌人，不可恋战，以带回华文书为第一要务！我会让狗娃调集堡内斥候，在沼泽外围建立接应点，随时策应你们！”
“遵命！”云娜毫不迟疑，领命后立刻转身离去安排。
凌风随即看向刘义虎和释武尊，语气沉稳：“刘寨主，释大师，攻打毒龙江之事，按原计划，三日后拂晓发动！筹备工作即刻开始。救人之事，交由云娜。我等需以一场干净利落的胜利，告慰生死未卜的华文书，亦向整个北疆，宣告我联盟之威！”
刘义虎重重抱拳：“好！凌堡主有情有义，有胆有识！我万松林绝无二话！”
释武尊双掌合十：“阿弥陀佛。分兵两路，仁至义尽，智勇双全。贫僧愿助堡主，旗开得胜。”
凌风的决策，既顾全了兄弟情义，又稳住了联盟大局。铁山堡的战争机器，再次高速运转起来，一部分力量如同敏锐的触角，伸向危机四伏的东南沼泽；另一部分则如同蓄势待发的拳头，瞄准了两百里外的毒龙江水寨。
而此刻，在阴暗潮湿的沼泽深处，华庆明终于挣扎着爬上了一处相对干燥的土丘，他回头望去，追兵似乎被一段复杂的水域暂时阻隔。他瘫倒在地，望着灰蒙蒙的空，用尽最后力气，将那块碎布系在了一根显眼的枯树枝上。希望，如同风中残烛，微弱却未曾熄灭。
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