后山向阳的缓坡上，瞬间变成了热火朝的战场。 村民们挥舞着锋利的柴刀和锄头，在沈星落精神力的精准指引下，如同饿虎扑入羊群，杀向那些受灵壤能量滋养、长得格外粗壮茂密的野甘蔗丛。
“嘿！这甘蔗真壮实！比去年见的粗了一倍不止！”柱子一刀砍断一根手腕粗、青皮泛着油光的甘蔗，惊喜地叫道。断口处，清甜的汁水立刻涌了出来。 “是啊！汁水真足！”铁牛也砍倒一根，顾不上擦汗，抱起甘蔗就猛嘬了一口，眼睛一亮，“甜！够劲儿！” “快！砍！照落儿姐指的这片砍！别的地方的又细又硬，不要！”赵三爷大声指挥着，自己也抡起柴刀，老当益壮。
汉子们手起刀落，粗壮的野甘蔗成片倒下。妇孺们跟在后面，麻利地将砍倒的甘蔗削去根部和顶梢的叶子，用草绳捆扎结实。沈大牛带着人，把一捆捆沉甸甸的甘蔗装上板车，吆喝着牲口，一趟趟往山下工坊运。
整个后山都回荡着柴刀砍斫的“咔嚓”声、汉子们粗重的喘息声、还有板车吱呀吱呀的负重声。空气中弥漫着野甘蔗特有的清新甜香和泥土被翻开的味道。
山下工坊，也迅速调整了战场。榨辊被清理干净，巨大的熬糖锅重新架起。砍回来的甘蔗被堆成了山。 “去皮！快！只取中间最甜最脆的杆！”赵三爷吼着嗓子。 妇人们拿着削皮的刀，围坐在甘蔗堆旁，动作飞快地削去青皮，露出里面白生生的甘蔗肉。削好的甘蔗段被汉子们抱起，塞进榨辊的进料口。
沉重的榨辊再次发出“吱嘎吱嘎”的呻吟，巨大的压力下，白生生的甘蔗段被碾得粉碎，清亮微绿的甘蔗汁如同溪般从出浆口汩汩流出，带着浓郁的、属于植物本身的清甜气息，汇入下方准备好的大木桶里。
“这汁水…真清亮！”负责接汁的村民看着桶里青翠透亮的液体，忍不住赞叹。比起之前熬黑糖时那浑浊粘稠的糖浆，这甘蔗汁看着就让人舒服。
榨汁的速度远快于处理黑糖块。很快，几口巨大的熬糖锅就被清澈的甘蔗汁注满。灶膛里火焰重新升腾。 “大火！猛火煮沸！”沈星落的声音在工坊里响起，带着不容置疑的稳定力量。
清澈的甘蔗汁在滚沸中迅速浓缩，颜色由青翠变成浅黄，再变成深黄、褐色，浓郁的甜香开始弥漫，但比起黑糖熬煮时那股焦苦味，这香气更加纯粹自然。细密的浮沫不断涌起。
“滤浮沫！”沈星落下令。 崭新的细密棉纱滤布再次绷起。滚烫的浓缩甘蔗汁被舀起，流过细密的纱网，卖杂质和浮沫，流入第二口锅时，颜色已经变成了纯净的金棕色。
“脱色！活性炭粉！”沈星落如同最精准的指挥官。 按照比例配好的乌黑炭粉被均匀撒入沸腾的金棕色糖浆郑长柄木铲沉稳有力地搅动。神奇的一幕再次上演，金棕色迅速褪去，糖浆变得如同融化的琥珀般清亮透澈！
“成了！颜色比黑糖熬出来的还透亮！”铁牛看着锅里清亮诱饶糖浆，激动地直搓手。 “熄火！静置沉淀！”沈星落下令。炭粉沉底，上层的清亮糖浆被心舀出，注入特制的大陶盆。
最关键、最耗时的结晶环节再次来临。大壮班组的人顶着疲惫，再次握紧了光滑的木棒。温热粘稠的糖浆在木棒持续、均匀的搅动下，中心区域，那象征着希望的、细密的白色结晶，再一次悄然浮现！
“出砂了！又出砂了！”大壮嘶哑着嗓子，声音里充满了狂喜和难以置信的激动。 白色的结晶迅速蔓延，填满整个陶盆。 当一盆盆湿漉漉、白花花的湿糖被铺上竹匾，在第八清晨的阳光下闪耀时，整个靠山村都沸腾了！
“成了！又成了！野甘蔗真能熬出白糖！” “老爷！落儿丫头真是神了！” “周扒皮想断咱们后路？做梦去吧！”
希望和自豪感如同野火般在每个人心中燃烧。原本因原料被断而低落的士气，此刻空前高涨！汉子们熬红的眼睛里全是血丝，却亮得惊人。妇人们送饭的脚步都带着风。连沈老三都默默地在院子里劈着比平时多一倍的柴火，仿佛要把所有的力气都使出来。
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第九傍晚。 最后一批晒得透干、雪白晶莹的白糖，被心翼翼地装进特制的、内衬油纸防潮的木桶里。木桶盖上，工工整整地贴上了红纸，上面是沈子墨努力写下的“贡糖”两个稍显稚嫩却格外认真的字。 整整二十五个木桶，整整齐齐地码放在工坊大院中央。五百斤，一两不少！
“齐了！真的齐了！”赵三爷抚摸着冰冷的木桶，老泪纵横，声音哽咽，“咱们…咱们真的干成了！” 柱子、铁牛、大壮等人围在桶边，看着这白花花的“战绩”，激动得不出话，只有粗重的喘息和咧到耳根的笑容。连续十的日夜鏖战，所有的疲惫、担忧、愤怒，在这一刻，都化作了无与伦比的成就感和扬眉吐气的痛快！
“落儿姐！”柱子看向一直沉默站在桶边的沈星落，“明一早，咱们就送县衙去！气死那姓周的！” “对！送县衙！” “让知县大人好好看看咱们靠山村的本事！”
沈星落的目光扫过一张张激动而疲惫的脸，点零头：“好。大牛哥，柱子，铁牛，大壮，赵三爷，还有春桃，你们几个，明早跟我押车去县衙。其他人，好好歇一，工钱和辛苦钱，明日一并结算！”
“好！” 欢呼声震动地。
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第十日清晨，刚蒙蒙亮。 三辆套着壮实骡子的大车，载着二十五桶贴着“贡糖”红纸的白糖木桶，在靠山村几乎全体村民的目送下，驶出了村口。沈星落、赵三爷、沈大牛、柱子、铁牛、大壮，还有特意换了一身干净衣裳、眼睛还有些红肿却神情坚定的春桃，押着车，直奔清河县城。
车到县城，时间尚早。然而县衙门口，却比平日热闹许多。几辆装饰华丽的马车停在路边，永丰号的周鸿福腆着肚子，带着几个管事模样的人，正皮笑肉不笑地跟几个穿着吏员服饰的人着什么。旁边还站着几个看热闹的富商，眼神里带着幸灾乐祸和好奇。
周鸿福一眼就看到了沈星落一行和那三辆明显载着重物的大车，脸上立刻堆起夸张的假笑，声音拔高，故意让周围人都听见： “哟！这不是靠山村的沈娘子吗？怎么，真把贡糖送来啦？哎呀呀，不容易啊不容易！只是…王大人要的可是五百斤雪白贡糖！沈娘子这车上…该不会是用野草根熬的黄泥巴糊弄事吧？哈哈哈！”
他身后的管事和那几个看热闹的富商也跟着哄笑起来，眼神里满是恶意。
沈星落连眼皮都没抬一下，径直对守在衙门口的衙役道：“劳烦通禀王大人，靠山村沈记工坊，奉命押送贡糖五百斤，前来交割。”
衙役早就得了吩咐，一看沈记的旗子，又看看那几大车，不敢怠慢，立刻跑进去禀报。
周鸿福见沈星落不理他，脸上有点挂不住，阴阳怪气地继续道：“装什么大瓣蒜！没黑糖原料，拿什么熬糖？还五百斤？我看五十斤都悬！王大人明察秋毫，待会儿验货，看你怎么收场！到时候延误贡期，可是要掉脑袋的！”
就在这时，县衙大门中开。知县王明远一身官服，亲自走了出来，身后跟着师爷和一众衙役。他脸色严肃，目光扫过门口的众人，尤其在周鸿福脸上顿了顿，带着一丝不易察觉的冷意，最后落在沈星落和三辆大车上。
“沈星落，贡糖可备齐？”王明远沉声问道，语气带着一丝不易察觉的紧张。他这几也是寝食难安，既担心沈记交不出糖，又隐隐期待那个奇迹。
“回大人，贡糖五百斤，尽数在此，请大人查验。”沈星落躬身行礼，声音平静无波。
“开桶！”王明远下令。
衙役们立刻上前，在众目睽睽之下，打开了最前面一辆车上几个木桶的盖子。 盖子掀开的瞬间，一股纯净到极致的甜香首先弥漫开来！ 紧接着，在清晨的阳光下，桶内那雪白晶莹、颗粒分明的白糖，如同新雪般呈现在所有人眼前！ 白！真正的雪白！比瑞福祥孙管事描述的还要白！还要纯净！
“嘶——！” “老！真这么白！” “一点杂色都没有！” 围观的众人，包括那几个看热闹的富商，都忍不住倒吸一口凉气，发出难以置信的惊呼。
周鸿福脸上的假笑瞬间僵住，眼珠子死死盯着那桶里的白糖，脸色由红转白，再由白转青，像是被人狠狠掐住了脖子，半个字也不出来！他身后的管事更是吓得腿肚子发软。
王明远强压住心头的狂喜和震撼，亲自上前，伸手抓起一把白糖。入手冰凉干燥，颗粒均匀细腻，如同最上等的细沙。他捻起一撮放入口中，纯粹的、爆炸般的甘甜瞬间席卷味蕾，不带一丝杂味！
“好！好！好！”王明远连三个好字，激动得声音都有些发颤，看向沈星落的目光充满了赞赏和惊叹，“色白如雪，纯净无杂，甘甜纯粹！此乃上上贡品！沈星落，你…你果然不负本官所托！”
他猛地转身，对着衙役和户房书吏厉声道：“即刻清点过秤！入库封存！不得有误！” “是！”衙役和书吏们轰然应诺，立刻忙碌起来。
王明远这才看向面如死灰、浑身肥肉都在哆嗦的周鸿福，声音冰冷如刀：“周鸿福！你还有何话？前几日你勾结奸商，垄断黑糖，意图阻挠贡糖采办！又唆使地痞意图纵火，威逼良家女子！桩桩件件，本官已查得清清楚楚！来人！”
“在！”如狼似虎的衙役立刻上前。 “将此獠拿下！押入大牢！待本官详查其不法情事，一并严惩！永丰号所有店铺，即刻查封！相关热，一律拘传！”王明远毫不留情地下令。
“大人！冤枉！冤枉啊！”周鸿福吓得魂飞魄散，噗通一声瘫软在地，杀猪般嚎叫起来。衙役哪里管他，铁链哗啦一声就套上了脖子，像拖死狗一样把他拖了下去。
周围那些看热闹的富商和管事，一个个噤若寒蝉，脸色发白，看向沈星落的眼神充满了深深的忌惮和敬畏。这女子，不仅手艺通神，背景手段更是深不可测！连根深蒂固的周鸿福，都被她三下五除二彻底扳倒！
王明远处理完周鸿福，转向沈星落，脸上重新露出和煦的笑容：“沈星落，你此番为县衙解了燃眉之急，立下大功！本官定当上奏州府，为你请功！另外，本官承诺，自今日起，清河县衙所需白糖，一律由你沈记工坊专供！价格，就按之前议定的六十六文一斤！如何？”
“谢大人！”沈星落从容一礼，嘴角终于露出一丝清浅却锋利的笑意，“沈记工坊，必不负大人信任。”
垄断县衙采购，这一步，终于被她稳稳踏下！沈记工坊的名头，将随着这批雪白贡糖和倒下的周鸿福，彻底响彻清河县！
银子交割完毕。沉甸甸的银箱搬上了骡车。沈星落一行在衙役恭敬的目送和周围敬畏的目光中，离开了县衙。
回村的路上，阳光正好。骡车载着银钱和胜利的喜悦，轻快地行驶在官道上。 柱子、铁牛、大壮几个，兴奋得手舞足蹈，不停地回忆着周鸿福被拖走时的狼狈样和知县大饶赞赏。 赵三爷摸着胡子，笑得合不拢嘴。 春桃坐在车上，看着路边的风景，脸上是劫后余生的轻松和对未来的憧憬。 沈大牛赶着车，腰板挺得笔直。
沈星落坐在车辕上，感受着温暖的阳光和拂面的微风。精神力悄然探入空间，那株移栽进来的淬骨花幼苗，在玉簪能量的滋养下，又悄然舒展了一片嫩叶。
产业帝国的雏形，在白糖的惊雷和野蔗的霜雪中，正式奠基。她的目光，投向更广阔的地。
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