在吴用极力鼓动之下，太子守信凭借着一股初生牛犊般的锐气，快步径直走向御书房外。
然而，当那两扇厚重的金漆大门横亘于眼前时，他的脚步悄然停顿，仿佛被无形的丝线牵扯住。那一声几乎难以察觉的轻叹，并非出于怯懦，而是理智回归后的警觉——纵然吴用言之凿凿，但此举终究是太子守信首次公然挑战大明皇上明熹宗朱由校的圣意。
即便有着父子的血亲关系，即便君臣的名分未曾改变，这一叩宫门之举，便如同投石入渊，再难回头。
吴用昔日所传授的那些关于“玄武门之变”“靖难遗恨”的秘史，早已如墨汁渗入纸张一般，深深植根于太子守信心郑帝王之家不存在纯粹的父子之情，唯有在权柄更迭之时隐现的刀光剑影。此刻，即便明知父皇的病体日益衰弱，太子守信心底仍涌起一阵寒意——那是对未知反应的预判，是对权力边界试探时的本能战栗。
而这份不安，也悄然蔓延到了焦皎、焦洁二人身上。
自被花碟引领追随太子以来，二人一路上如同影子般沉默不语。直至此时，才敢轻抚胸口低声道：“皇上若不在御书房……倒也算是侥幸。”
“侥幸？”花碟冷笑一声，眸光如利刃般锐利，“你们可知道，今日若不能促成此局，他日面对信王朱由检、定王朱慈炯，乃至福王朱由崧，太子又凭借什么立足？”
她稍作停顿，声音压得更低：“待到那时，吴少师与长公主未必能够护他周全。若没有一次正面交锋，谁会相信储君有主政的胆量？”
虽然花碟不明白吴用为何倾力辅佐太子，但她深知，自己既然已经与王希孟一同扶持东宫，便不能再退缩。尤其在她无法将“垂帘听政”与“女帝命”之事告知王希孟的情况下，唯有步步为营，助力太子破茧而出。
听到这番话，焦皎、焦洁默默低头。太子守信则缓缓点头，目光中重新燃起决意：“花碟夫人所言极是。本宫终究要直面风雨，走，去见父皇！”
“臣等随殿下一同前往！”二人齐声回应，紧随其后。
对于太子而言，信王朱由检远赴重庆，福王朱由崧暂无异动，眼下最为棘手的，唯有定王朱慈炯一人。此人素来行事低调，忽然崛起争夺皇位，令太子倍感蹊跷。然而尚未来得及仔细探究，当务之急乃是三位司徒被囚禁之事。
临行前，太子绕道前往御书房侧殿——那座被锦衣卫层层封锁的幽禁之地。
门外的数名官员见太子驾临，惊慌失措地避让，神色闪躲。他们有的是受亲属所托，想要探听虚实；有的则妄图以“忠谏”之名博取声望，但都不敢直面储君的质问。毕竟，在皇权更替的前夕，谁也不愿意卷入风暴的中心。
太子的目光扫视过偏殿，未发一言，只是微微颔首，似乎有所察觉，又似乎只是例行巡视。众人松了一口气，暗自揣测莫非太子无意插手此事？
殊不知，偏殿之内，已经有低语声响起。
“奇怪，太子方才驻足良久，莫非……”右司徒朱杨荣喃喃自语。
“莫非是想杀我等灭口？”左司徒朱黄子澄怒目圆睁，声音如撕裂的布帛般尖锐，“要杀便杀！我等忠于宗人府的古训，宁肯饿死渴死，也绝不自行了断以成就他的残暴之名！”
他言辞激烈，实则心中也明白：若真的饿死在此处，史书或许会记载为“因抗旨而殉”，留下一个节烈的名声；若自行了断，则会沦为畏罪自杀，万劫不复。
唯有大司徒朱王体干气息微弱，唇色干裂，眼中却闪过一丝清明：“或许……太子是为释放我等而来？”
“荒谬！”朱黄子澄嗤笑一声，“我三人因祖制所限，拒不迎立储君，皇上正借此发泄怒气，太子岂会忤逆龙鳞？更何况，他身后还有吴用与朱徽媞煽风点火，怎可能救我们？”
朱王体干苦笑着。少食多餐本是为了延年益寿，如今却反倒成了催命符。腹中饥饿，神志逐渐昏沉，唯有思辨能力尚存。他低声道：“若皇上执意从精神上折磨我们而不诛杀我们的身体，我等不死，反而会成为累赘……太子若释放我等，或许正是看透了这一局面。”
话音未落，朱杨荣忽然眯起眼睛：“王兄所言，或许有深意。宗人府的职责，是审查新君的资格。太子虽然是独子，但我等也不能轻易归附，否则便是背弃了初衷。”
“得对！”朱黄子澄拍地而起，“只要我能走出这个牢笼，必定弹劾吴用一本，揭露他蛊惑储君、动摇国本的罪行！”
听到这番话，朱杨荣嘴角微微上扬，未作评价。朱王体干更是闭上眼睛叹息。
三人都清楚：若真的脱困，躲避吴用尚且唯恐不及，何谈弹劾？失势的宗亲，不过如同蝼蚁一般罢了。
而此时，太子已在龙宁宫寻得了明熹宗。
殿内香烟袅袅，龙榻之畔，丞相王叔英伏地不起，似在进行谏言。
见太子携众人前来，明熹宗挥手斥退王叔英，目光锐利：“皇儿，你为何前来？还带了焦氏姐妹与花碟？”
“臣等参见皇上，万岁万万岁。”三人一同跪地。
明熹宗瞥见花碟，眉头微微皱起。此女子常伴王希孟左右，如今竟随太子入宫，显然二人关系已非比寻常。于是问道：“你是从王大人处来？他竟肯放你前来？”
太子未作回应，径直跪下，声音沉稳如钟：“儿臣恳请父皇，赦免三位前司徒。”
满殿顿时寂静无声。
连王叔英都惊愕地抬头——他方才所请求之事，正是此事！
为何太子竟与他的请求如出一辙？
明熹宗眼中先是露出惊诧之色，继而闪过一丝难以察觉的喜色。然而瞬间，面色转为阴沉：“皇儿，你什么？那三个匹夫违抗圣命，拒不迎立储君，朕就是要让他们饿死，渴死！你竟要朕当众自损威严？”
“父皇，请容儿臣禀明。”太子俯首，语气坚定且不失恭谨，“儿臣深知父皇震怒是出于护子之心。然而，若三位司徒宁死不屈，父皇的威名反而会遭受玷污——世人将会父皇不能容下忠臣，只会以酷刑胁迫他们。届时，恶名归于父皇，节义归于他们，岂不是得不偿失？”
此言一出，王叔英心头剧烈震动。
这并非寻常的劝谏，而是精准的政治推演——释放三人，并非示弱，而是夺回舆论的主导权。若任由他们饿死，下人必定会议论皇帝残暴；若主动赦免他们，则彰显出父皇的仁德宽厚，反衬出三位司徒的执拗迂腐。
明熹宗眼神微微一动。
他原本并无考验太子之意，惩戒三位司徒不过是一时愤怒所致。然而太子此番应对，条理清晰，既顾及了君父的颜面，又剖析了利害的本质，俨然已具备治国理政的才干。
更关键的是——他虽跪地，但不卑不亢。
正当明熹宗欲进一步试探他的深浅时，太子忽然补充道：“且今日定王殿下亲自前往吴少师府邸，携三位司徒的亲属前去求援，声称若不能救出他们，愿联名入宫请命。”
“定王？”明熹宗瞳孔一缩。
王叔英亦心头一惊。
定王朱慈炯，向来以恬淡闻名，曾拒绝封地、辞去兵权，俨然是贤王的典范。然而如今竟亲自介入司徒案，且意图联名上奏——这是要将私怨公开化，把宫廷的隐秘争斗推向朝堂的博弈！
其野心昭然若揭。
“吴用答应救他们了？”明熹宗脸色骤变，阴沉下来。
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