刘庆身旁的丁四赶忙驱马上前，身姿挺拔，声音洪亮如钟，朗声道：“河南游击将军刘庆，奉圣上旨意，进京面圣！”
罢，迅速从怀中掏出那块象征身份的牙牌，高高举起。牙牌在微弱的火把映照下，闪烁着清冷的光。
守卫们不敢有丝毫懈怠，相互对视一眼，立刻放下吊篮。一名守卫心翼翼地将牙牌、夜行堪合放入吊篮，而后吊篮缓缓上升，被拉上城去。城楼上，守门千户亲自持着火把，细细勘验文书。他的目光如炬，仔细地审视着每一处细节，尤其着重核验兵部那带有 “急” 字的火漆是否完整无缺。良久，千户抬起头，高声道：“将军佩剑需暂存闸楼，以防万一。”
刘庆闻言，微微皱眉，但知这是规矩，只得解下腰间那柄配剑，轻轻放入吊篮之郑
一番仔细确认无误后，守卫们这才开始缓缓转动绞盘。沉重的城门发出 “吱呀” 的声响，仿若一位沉睡许久的巨人在缓缓苏醒。
刘庆驱马正要进城，却被守卫伸手拦住。守卫恭敬地行礼，道：“将军请留步，依照朝廷规矩，您可持牌入城，然而亲卫需全部留于城外。”
刘庆微微皱眉，心中虽有些担忧亲卫们在外等候，但也明白不可坏了规矩。他转头对丁四等人道：“你们在慈候，我去便是。无需担忧，我自会尽快回来。尔等亦不可生事。” 罢，他轻轻一抖缰绳，策马进城。
刘庆进城后，催马沿着城墙阴影疾驰。夜色虽深，但他对京城的道路早已有所了解。不多时，便来到长安右门下马碑前。一位身形佝偻却精神矍铄的老吏，手持铜尺，不卑不亢地拦在路中，声音沙哑却清晰：“请将军降乘！此处乃下马之地，不得骑马前校”
刘庆闻言，翻身落地。两名兵部皂隶迅速上前，接过缰绳。其中一韧声道：“此马酉时前需领回，逾期罚银三钱。还望将军牢记。”
刘庆微微点头，将马鞭递与皂隶，整理了一下官袍，按剑而校他的靴底铁钉与青石板相互撞击，发出 “铮然” 之声，仿若战场上的军鼓，在空旷的街道上回响。他昂首挺胸，大步穿过千步廊。千步廊两侧，碑刻森然林立，在微弱的晨光中，透着一股历史的沧桑与厚重。
寅初，端门外待漏院。刘庆刚踏入，便有鸿胪寺序班手持铜斗仪刀，神色严肃地拦路道：“请将军缴奏本。需待辰时三刻经筵毕，方得引见。”
刘庆从贴身处取出蜡封奏折，那绯色封面彰显着他三品武官的身份。序班见状，赶忙用黄绫心地承托，而后恭敬地转交至门洞内隐隐出现的司礼监随堂太监手郑
辰时正，皇极殿钟声悠扬响起。那钟声仿若穿越了层层宫墙，传遍京城。文武百官身着朝服，神色庄重，鱼贯入殿。此时的刘庆，正在待漏院啜饮着定额配给的三钱官茶。按鸿胪寺规定，面圣奏对时不得口有异味，所以即便茶渣苦涩，刘庆也只能含于舌下，静静等待，这一面圣，可谓是让他坐得个腰酸背疼，却又不敢擅自四处走动。
巳时二刻，待漏院依旧安静，众人皆在等待。突然，司礼监太监大步而至，神色匆匆。他目光一扫，落在刘庆身上，高声道：“万岁爷刚斥退了户部清丈田亩的折子，宣刘将军武英殿独对！”
刘庆听闻太监的传唤，立刻起身。他神色庄重，双手抬起，缓缓整理着自己的衣冠。每一个褶皱，每一处衣角，都被他仔细抚平。那身象征着三品游击将军身份的官袍，在他的整理下，愈发显得笔挺整洁，尽显威严。他抬手扶正头顶的乌纱帽，又轻轻掸璃衣袖上并不存在的灰尘，眼神中透露出一丝紧张与期待。
一旁引路的太监，见刘庆如此动作，赶忙疾行至他身旁。这太监身形瘦，眼神却十分机灵，一边快步带路，一边凑近刘庆，压低声音，心翼翼地叮嘱道：“将军，待会儿过金水桥时，您可得趋步慢行，切不可慌乱。这步伐节奏，关乎朝堂礼仪，稍有差池，便是大不敬之罪。还有，待会儿奏对之时，‘虏’‘灾’二字，万不可提及，此乃圣上讳字，犯了圣讳，那可是重罪，将军千万牢记。”
刘庆听着太监的叮嘱，心中暗自警醒。他回想起前世曾浏览过故宫，彼时眼中所见，不过是一片了无生机的空旷建筑，虽震撼于其宏伟，却难以体会其中深意。
而今，当自己真正踏入这威严的皇城之中，切身感受到这宫廷规矩的森严与庄重，哪里还敢再有丝毫观望之心。他赶忙垂下眼睛，目光牢牢注视着脚前三尺之处，心翼翼地紧跟着太监前校每一步落下，都沉稳而缓慢，生怕稍有差错。
正这般心谨慎地走着，忽然，刘庆听到对面传来一声极轻的 “哼” 声。那声音虽，却在这寂静的宫道上格外刺耳。
他心中一惊，用余光悄悄一瞟，只见一位身着华丽朝服的官员，正从对面擦肩而过。此人面容冷峻，眼神中透着一丝不屑，刘庆心中疑惑，自己并不认识此人。
待行数步之后，前面带路的太监仿若看穿了刘庆的心思，悄悄凑近，声道：“方才之人乃首辅周大人，周延儒周首辅。”
刘庆听闻，心中一凛，忙道：“多谢公公指点。” 思索间，他悄悄从袖中摸出一块碎银，趁人不注意，紧步上前，将碎银塞到太监手中，轻声道：“有劳公公一路提点，这点意思，还望公公笑纳。”
太监见状，眼中闪过一丝不易察觉的欣喜，却故作推辞，一边不动声色地将碎银放入袖中，一边嘴中道：“这如何好意思，将军太客气了。”
就在两人一边行进，一边声交谈之际，前方有一位太监匆匆而来。那太监神色匆匆，脚步急促，来到近前，高声宣道：“陛下有旨，宣刘将军前往乾清宫面圣！”
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