京畿之地，流民如蚁群般聚集。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的背着奄奄一息的亲人，有的怀中抱着啼哭不止的婴儿，在城门外跪求一碗稀粥。
顺府尹望着这人间惨状，愁眉不展，粮仓早已见底，根本无力救济如此庞大的流民群体。
而关外，满清大军陈兵山海关外，八旗铁骑的号角声不时传来，似死神的低语，令京城里的达官显贵们心惊胆战。
作为支撑着大明西部，曾经沃野千里的 “府之国”，此刻被血色浸透。成都城墙上，新立的 “大西” 旗号在风中猎猎作响，却掩不住墙根下堆积如山的尸首散发出的腐臭。张献忠身着绣金蟒袍，坐在蜀王府的龙椅上，把玩着从藩王手中夺来的玉扳指，嘴角挂着嗜血的狞笑。
“传本王令！” 他的声音如闷雷般在王府大殿中回荡，“凡拒不缴纳赋税者，杀！敢言大明者，杀！藏匿反抗之人者，满门抄斩！” 随着一道道血腥旨意下达，四川各地州县陷入一片恐怖。
新任的大西官员带着如狼似虎的兵卒闯入民宅。百姓们颤抖着交出仅存的口粮，稍有迟疑，便被当场斩杀。七岁孩童抱着饿死的母亲痛哭，却被兵卒一脚踹开，长枪刺穿的身躯；老秀才因在私塾中提及 “大明” 二字，被拖至街头，当着众饶面被割去舌头，最后血流而亡。街道上，鲜血混着雨水，顺着青石板的缝隙流淌，汇聚成蜿蜒的血河。
反抗的呼声刚刚响起，便被无情镇压。张献忠的军队将反抗者驱赶到江边，刀光剑影之下，尸首纷纷坠入长江。江水被染成赤红，顺流而下的浮尸竟堵塞了河道。幸存者躲在暗处瑟瑟发抖，眼中满是恐惧与绝望。
而在乡间，更是惨不忍睹。大西军所过之处，烧杀抢掠，鸡犬不留。村庄化为废墟，农田荒芜，曾经的欢声笑语变成了无尽的哀嚎。百姓们或是举家逃亡，却在途中遭遇流寇，命丧荒野；或是留在原地，被赋税压得喘不过气，最终饿死街头。
寿阳城外的破庙里，篝火跳跃，映照着平逆军将士们疲惫又狼狈的面容。陈永福倚着斑驳的庙柱，战袍上的血渍早已干涸，凝成暗红的硬块。他望着殿内横七竖八躺着的伤兵，听着此起彼伏的呻吟声，心中满是苦涩。来时四万精锐，如今只剩不到两万残兵，火器十不存五，这仗，打得太惨了。
“大人！” 千总王虎一瘸一拐地走进来，左腿缠着的布条渗出鲜血，“弟兄们都在议论，咱们折损这么大，不如回河南休整吧！这宁武关，什么也不去了！” 他话音未落，屋内顿时响起一片附和声。
“王千总得对！” 把总李铁握紧拳头，眼中满是悲愤，“咱们以前哪打过这么窝囊的仗？在河南，咱们打流贼跟切菜似的！可这次…… 兄弟们死的死，赡伤，连火器都没了！” 他抹了把脸，不知是汗水还是泪水，“再去宁武关，不是送死吗？”
“就是！” 有人大声嚷道，“家里婆娘孩子还等着呢，谁想客死他乡！再了，饷银都拖欠多久了？拿什么卖命？” 这话一出，众饶情绪愈发激动，抱怨声、咒骂声充斥着整个破庙。
陈永福抬手示意众人安静，声音沙哑：“我知道弟兄们心里委屈，这仗败得惨，我比谁都难受。可圣命难违，宁武关是北方重镇，若被流贼拿下，京师危矣！”
“圣命？” 王虎冷笑一声，“陛下知道咱们死了多少兄弟吗？知道咱们连饭都吃不饱吗？” 他越越激动，“以前打胜仗，有酒有肉有饷银；现在吃了败仗，就要咱们去送死？”
陈永福的手紧紧攥着腰间的佩刀，指节泛白。他何尝不知将士们的苦？但皇命如山，他别无选择。“兄弟们，再忍忍。到了宁武关，与周遇吉将军会合，咱们重整旗鼓。只要守住宁武关，朝廷定会论功行赏，饷银也会补上。” 他的声音里带着一丝疲惫的恳求。
李铁却嗤笑一声：“论功行赏？等拿到饷银，怕是骨头都凉了！大人，您就可怜可怜兄弟们，带咱们回家吧！”
陈永福只觉一阵头痛，他抚额叹息，眼眶泛红：“我也想带你们回家，可身为大明将士，保家卫国是我们的责任！宁武关若失，千千万万百姓就要遭殃！” 他顿了顿，声音低沉而坚定，“军令如山，明日一早，拔营前往宁武关。违令者，军法处置！”
李奇才咬着布条一端，双手熟练地手臂上的旧布条，暗红的血痂黏着布条被生生撕下，疼得他倒吸一口凉气。但他毫不在意，抬头扫视一圈众人，沉声道：“既然圣上有旨，我们还是得按圣旨而行，若非我等也成那逆贼。大家别忘了，我们是平逆军！再者了，往日侯爷在时，每战得胜，你们谁不是赚个盆满钵满，这才几个月就叫苦起来？”
他的话如重锤般砸在众人心里，将士们纷纷低下头。确实，自刘庆统领以来，平逆军的军饷远超其它军，每战告捷后，侯爷从不计较他们私拿战利品，甚至还会按战功额外发放远超应得的饷银。而且兵卒大多有罪在身，众人带罪立功，虽如今大多重获那份自由民的身份，但晌银也低得可怜。只是……
“李副总，话不能这么！” 一名从河南守军调来的将领突然站起，满脸愤懑，“我们刚来平逆军，还没尝过侯爷的好处，就跟着吃了这么场大败仗！现在又要去宁武关送死，凭什么？”
“就是！” 另一个声音应和道，“山东宋集归还的量辎重，那本是我们平逆军该得的！可巡抚王汉倒好，全给拿走了！我们在战场上卖命，最后连点银子都捞不着，这算什么事？”
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