牢头跺脚：“你到底什么来历？那是我们能沾边的东西？不做了，不做了。”
见对方要撂挑子，刘庆赶忙赔笑：“不要了，不要了！没那金贵玩意儿，咱照样能做出好菜。”
牢头长叹一声：“做菜就做菜，偏要这些劳什子。”
刘庆循循善诱：“想要滋味妙，调料不能少。没了胡椒，菜籽油总得有吧？”
牢头摩挲着刀鞘思忖片刻，粗声道：“这个倒还有些存货。”
“酱油呢？”
“没有！”
“豆豉可有？”
“倒是有一坛。”
最终，两人敲定：牢头负责搜罗食材，刘庆掌勺烹饪。
待牢头拎着不知道从哪搞来的肉，还有一包辣椒、调料回来时，刘庆有些得意了，看来不用饿肚子了。
看着刘庆往陶锅里倒菜籽油，油花溅起的噼啪声里，他急得直跳脚：“少些！少些！这油金贵得很，莫要糟蹋了！”
“想要滋味足，油得下够数。” 刘庆头也不回，铁勺搅动间，油香混着辣椒的辛香在牢房弥漫。
牢头心疼得直咂舌，嘟囔着：“便是城里头的酒楼，也不敢这般用油！”
刘庆这才恍然惊觉，山寨里向稻花操持厨事时，自己从未在意过这些。如今身处异地，才知这一瓢油，在这方地里竟如此珍贵。他干笑着打圆场：“且等着尝过味道，再评不迟。”
因调料不全，刘庆心中早有盘算。铁勺翻飞间，两道菜肴新鲜出锅 —— 油亮的辣椒炒肉丝、一道表皮焦皱的虎皮青椒。
看着牢头被辣得直哈气却又停不下筷子的模样，他背过身去，嘴角勾起一抹得意的笑，就是要你们吃不下去。
牢头一边狂灌水，一边又忍不住去夹，看着刘庆不动声色的样子“你不觉得辣？”
陶碗里的辣椒炒肉丝泛着油亮红光，刘庆强忍着舌尖火烧般的刺痛，喉结艰难地滚动咽下辛辣，面上却扯出一抹淡然笑意：“还好吧，不算辣。” 汗珠却顺着他凌乱的鬓角滑落。
牢头涨红着脸大喘粗气，龇牙咧嘴地灌下葫芦里的凉水，喉间还残留着辣椒的呛意：“厉害了！”
他盯着碗里所剩不多的菜肴，尽管额头青筋直跳，仍夹起最后一筷子送入口中，“虽辣得烧心，可滋味确实妙极！只是明日这肚子……” 话音未落，已被一阵辛辣呛得连连咳嗽。
牢头将杂粮饭在辣油汤汁里反复搅动，把每一滴油水都刮得干干净净。那人额角青筋暴起，却仍咬牙吞咽，全然不顾辣得通红的眼眶。
刘庆想起自己那句 “吃着，吃着就不觉得有什么了”，心中不禁带着几分狡黠的得意。
果不其然，次日清晨，腐臭之气在牢房内肆意蔓延。刘庆扶着摇摇欲坠的马桶，苍白的脸上满是懊悔，腹中翻江倒海的剧痛让他直冒冷汗。
他暗自叹息：“灵魂受得了这火辣刺激，可这副孱弱躯壳，终究是扛不住啊……”
经此一遭，牢头见着鲜红的辣椒便如惊弓之鸟，连连摆手后退。不过好在刘庆不再强求，此后的日子里，牢中虽无辛辣刺激，却也顿顿有酒有肉。
只是那无处不在的跳蚤，时不时在身上肆虐，让人痒得抓心挠肝，即便如此，这般日子倒也算得上惬意。
时光在昏暗中悄然流逝，二十余日转瞬即逝。刘庆几乎要忘记自己为何被囚于此，成都府的消息石沉大海，老夫人也仿佛将他遗忘。
这日，牢头却空着手回来，脚步虚浮，眼神游移不定。刘庆盯着对方反常的模样，心中泛起不安，试探着问道：“今儿是怎么了？”
牢头背过身去，半晌才沉声道：“你整理一下，老夫人要见你。”
“她要见我？” 刘庆猛地站起身。
牢头猛然转身，瞪着他，声色俱厉：“对老夫人要有敬意！”
刘庆心中暗自腹诽，纵然老夫人是名震下的巾帼英雄，可这般将自己囚于牢狱，又如何能轻易生出敬意？他撇了撇嘴：“成都府来人了？”
牢头摇摇头，低声道：“不知，但老夫人好像在交代后事了。”
刘庆如遭雷击：“怎么回事？”
牢头重重叹了口气：“要是老夫人去了，这石砫还有太平吗？”
刘庆眉头紧锁，虽被囚多日，却深知秦良玉一心只为下太平、忠于大明，只为所辖之地百姓安居乐业。他张了张嘴，喉间似有千言万语，却只化作一句：“老夫人，她……”
“我不知道你是如何得罪了老夫人，” 牢头恳切道，“但在我看来，老夫人像是并没置你于死地，否则，你早就被拖去砍了头了。她老人家如何想，我们不知道，我也希望你见了老夫人，无论如何都要尊敬她。”
刘庆缓缓点头：“这，我知道。”
话音未落，牢监的门便被拍得震响。牢头脸色骤变，急忙跑着前去开门，点头哈腰地赔笑道：“两位，你们是来提人犯的？”
得到肯定答复后，两名侍卫跟着牢头走进监舍。他们上下打量着蓬头垢面、囚衣破烂的刘庆，眉头紧紧皱起：“刘庆，老夫人要见你。”
刘庆再次踏入宣抚使府。庭院内的草木依旧，却透着股不出的萧瑟。当他被带进秦良玉的房间时，眼前的景象让他呼吸一滞 —— 曾经威风凛凛的女英雄，此刻卧在榻上，身形消瘦如柴，昔日明亮的眼眸黯淡无光，仿佛一阵风就能将她吹倒。
他嘴唇颤抖，喃喃唤道：“老夫人……”
“跪下！” 白杆兵一声暴喝
刘庆膝盖微屈正要触地，忽听得一声气若游丝的阻拦：“不必，你们先下去吧。”
刘庆顿在原地，见纱帐无风自动，恍惚间似见昔日金盔银甲的女将军跨马而来。他终究还是双膝重重磕在青砖上，榻上之人枯槁如柴的手指攥着锦被，露出一抹比哭还难看的笑意：“能让侯爷屈尊一跪，老身这把老骨头也算值当了。”
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