三处军营的厮杀持续了整整一个时辰，尸横遍野，血流成河。草原蛮子抢了些粮草军械后，并未久留，故意留下满地尸体和带有明显草原标识的皮盔、弯刀碎片，便呼啸着撤出了冀州城，调转马头，直奔幽州——他们的真正目标，从来都是合围幽州，将这座北方重镇一举拿下。
次日清晨，幽州城外。草原大军黑压压一片，连营数十里，旌旗如林，黑色的旗帜上绣着狰狞的狼头，在风中猎猎作响，战马的嘶鸣声震耳欲聋，隔着数里都能感受到那股肃杀之气，让人不寒而栗。沈策、秦岳、白清风三人和手下三十几位将领的死讯，已由快马加急送往京城，染血的奏报上，每一个字都透着绝望与惨烈，墨迹被血水浸染，模糊了边角。
皇城养心殿内，烛火摇曳，映照着大乾皇帝萧景琰冷峻的脸庞。他身着玄色龙袍，十二章纹在火光下流转，手中捏着三份染血的奏报，指腹摩挲着粗糙的纸面，上面详细描述了草原蛮子突袭的经过，附带着蛮子留下的皮盔碎片、弯刀残刃，还有他安排在军中的暗卫传来的证词，桩桩件件，都指向草原耶律清风部。
殿内死寂一片，只有烛火燃烧的噼啪声，空气压抑得让人喘不过气。良久，萧景琰突然放声大笑，笑声中带着如释重负的畅快，又藏着一丝不易察觉的阴鸷：“好！好得很！”他猛地将奏报拍在案几上，案上的茶杯被震得晃动，茶水溅出，浸湿了奏报的一角，“三个心腹大患，手握兵权，尾大不掉，竟这般轻易便没了！”
话音刚落，他脸色骤变，猛地一拍案几，龙颜大怒，声音中满是“痛心疾首”：“这群茹毛饮血的蛮子！竟敢同时派出杀手偷袭幽、冀二州！”他语气沉痛，眼中闪过一丝“痛惜”，“沈策、秦岳、白清风...皆是国之栋梁，久经沙场，竟折在这群蛮夷手中，实在可惜！实在可叹！”可那“痛惜”之下，更多的却是卸下重担的轻松——心腹大患除去，还能顺势将罪责推给草原，简直是一箭双雕，助他也。
片刻后，萧景琰沉声道：“李德全！”
内侍监总管李德全连忙躬身应道：“奴才在！”他始终躬身立在龙椅侧后方，双手捧着拂尘，眼观鼻、鼻观心，将方才皇帝的神色变化尽收眼底，却不敢有丝毫表露。
“传太傅苏鸿清进宫觐见，即刻！”萧景琰的声音不带一丝温度。
“奴才遵旨！”李德全躬身退下，脚步轻缓，不敢发出半点声响。
此时，苏鸿清正在家中酣睡，鼾声如雷，嘴角还挂着一丝笑意，似是做了什么好梦。宫中太监奉命而来，急促的敲门声如擂鼓般响起，将他从梦中惊醒。“太傅！太傅！陛下急召，速速进宫！”太监的声音带着焦急，隔着门板都能感受到那份紧迫。
苏鸿清听闻是陛下急召，不敢有片刻耽搁，胡乱地穿好衣服，连发髻都来不及梳理整齐，顶着一头凌乱的发髻，匆匆出了府门，踏上太监身旁的轿子。轿夫们不敢怠慢，抬起轿子便朝着皇宫方向疾驰而去，轿身颠簸得厉害，苏鸿清在轿内抓紧了扶手，心中满是疑惑与不安，不知深夜急召，究竟是为了何事。
半刻钟后，养心殿内，只剩下萧景琰与苏鸿清二人。萧景琰看着眼前气喘吁吁、发髻散乱的苏鸿清，开门见山：“苏卿，如今幽、冀二州遭逢大难，秦岳、白清风、沈策等将领，连同军中三十几位校尉，尽数被草原蛮子刺杀身亡。三个月前刚兵败的耶律清风，聚集了五十万大军，再次卷土重来，兵临幽州城下。你，朕该如何是好？”
苏鸿清听后，大惊失色，脸上的睡意瞬间消散，瞳孔骤缩，连忙躬身道：“陛下，这...这怎么可能？草原蛮子怎会有如此本事，竟能同时偷袭两座军营，斩杀如此多将领？莫非其中有诈？”
萧景琰看着他震惊的表情，心中了然，随即无奈地将桌上的八百里急报递了过去：“你自己看看便知，暗卫的证词、蛮子留下的信物，一应俱全，绝非虚假。”
苏鸿清颤抖着双手接过奏报，逐字逐句地看着，脸色越来越凝重，眉头紧锁，手指因用力而微微发白。片刻后，他将奏报放下，沉默不语，陷入了沉思。
萧景琰见状，催促道：“苏卿，如今幽、冀二州群龙无首，军心涣散，将士们惶恐不安，随时可能溃散。你可有合适之人，能派去主持大局，稳定军心，抵御草原蛮子？”
苏鸿清沉吟片刻，缓缓道：“陛下，崔家的崔云朔、王家的王玄甲、郑家的郑佩玖、卢家的卢镇岳，皆是世家子弟中的佼佼者，文武双全，且有领兵经验，战功赫赫。崔云朔镇守北疆多年，熟悉草原战法；王玄甲智勇双全，擅长安抚军心；郑佩玖深谙攻防之道，守城经验丰富；卢镇岳刚正不阿，能服众心。派他们中的任何一人去，定能稳住局面。”
萧景琰听到这些名字，眉头瞬间紧锁，脸色沉了下来，语气坚决：“这些人不行！”他顿了顿，继续道，“一旦给了他们任何一人兵权，再想拿回来，无异于痴人梦。这些世家本就势力庞大，盘根错节，遍布朝野，若有一人掌握了幽、冀二州的兵权，他们在朝堂上的势力将彻底无法制衡，后患无穷！朕绝不能容忍这种事情发生！”
就这样，二人在养心殿中密谈了许久，时而争执，时而沉默，烛火燃了又灭，灭了又换，殿内的气氛愈发凝重。最终，苏鸿清眼中闪过一丝阴狠，凑近萧景琰，压低声音，一字一句地道：“陛下，要不...还是将幽、冀二州的兵权交给镇北王李宇文？”
他顿了顿，观察着萧景琰的神色，继续道：“这么做，明面上是给了他极大的权力，但只要朝廷不给任何支援——我的是任何支援，哪怕一块铁、一粒粮、一支箭，都不给他，并且严令他死守幽州，务必重创草原蛮子，为殉国的将领报仇。没有粮草军备的支援，他又能坚持多久？更何况，如今幽、冀二州所剩粮草已然不多，没有后援，此战必败。让他和草原蛮子死磕，两败俱伤最好，即便李宇文侥幸不死，也必然实力大损，再也无法对陛下构成威胁。等他战死后，陛下再出来收拾烂摊子，届时幽、冀二州尽在陛下掌控之中，这便是鹬蚌相争，渔翁得利啊！”
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