铁岩谷的入口更像一道巨大的伤疤，横亘在赭红色的山体上。当学院的蜥蜴运输车停下，维洛克和奥莉薇娅踏下车厢时，一股混合着硫磺、金属腥气和某种隐约霉烂味道的热风扑面而来，几乎令人窒息。
谷口的哨塔下，几个穿着脏污皮甲的守卫原本歪靠着打盹，但在看清来者身上象征巫师学徒的袍服时，他们像被鞭子抽到一样猛地弹起身。
脸上所有的懒散瞬间被一种深入骨髓的敬畏和紧张取代。为首的队长，一个脸上带疤的壮汉，几乎是弓着腰跑过来。
“巫师大人！”他的声音因为紧张而发紧，目光死死盯着地面，不敢与他们对视，“欢迎…欢迎来到铁岩谷。哈…哈里斯管事正在等候，请允许我带路。”
他身后的守卫们也纷纷低下头，姿态谦卑得近乎卑微，仿佛面对的是某种不可抗拒的自然之力，而非两个年轻人。
维洛克只是微微颔首，这种因力量鸿沟而产生的敬畏，他早已习惯。奥莉薇娅则轻轻吸了口那污浊的空气，她能感到这敬畏之下，涌动着一股更深沉的不安。
在守卫队长的引导下，他们走向谷地中央那栋还算完整的石质建筑——管理所。
沿途，原本在窝棚间蹒跚行走或蹲在路边的矿工和他们的家人，如同潮水般迅速退避。
人们要么飞快地躲进昏暗的棚屋，要么深深低下头，身体不自觉地微微发抖。
有母亲死死捂住孩子的嘴，将压抑的呜咽扼杀在喉咙里。一种混合着恐惧和紧张的寂静，在他们经过的路上弥漫开来。
管理所门口，哈里斯管事已经等在那里。这个微胖的中年男人穿着他最好的、但依旧显得半旧的丝绸外套，脸上堆满了过于用力的笑容，试图显得热情，但那不断擦拭额角汗水的手帕，和眼神深处难以完全掩盖的惊慌，出卖了他。
“两位使者！欢迎，欢迎你们！”他的声音带着刻意的洪亮，试图掩盖不安，“铁岩谷条件简陋，有什么需要，请一定告诉我，哈里斯一定尽力满足！”他躬身将他们请进会客室，送上相对干净的饮水和食物。
奥莉薇娅没有动那些东西，保持着基本的礼貌，开门见山：“哈里斯管事，我们受学院委派，来了解铁岩谷的情况，并寻找改善的方法。关于最近的产量问题，以及…这里遇到的困难，希望你能提供准确的信息。”
哈里斯脸上的笑容瞬间像是石膏一样裂开，汗水更多了。他搓着手，语气变得更加心翼翼，甚至带上零哀求的意味：“尊贵的使者，您知道…这矿，开采了这么多年，好挖的早就没了。现在都是又深又危险的矿层。那些矿工…唉，又蠢又懒，不肯卖力。产量上不去，我也没办法啊！”
他喋喋不休地抱怨着客观困难，对自己管理的责任和任何具体的“问题”避而不谈。
维洛克沉默地听着，【衰败视觉】下，哈里斯身上的能量场像一团乱麻，充满了恐惧、推诿和隐瞒的杂波。他的话，可信度极低。
“我们需要近三年的生产记录，详细的人员名单，以及所有事故和异常事件的报告。”维洛克开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的冰冷，像是在陈述一个既定事实。
哈里斯管事明显地哆嗦了一下，脸色发白。“记录…记录都在仓库里，乱得很，需要时间整理…名单也总是变来变去…”他结结巴巴地试图拖延。
“明早上。”维洛克打断他，没有留下任何商量余地，“我们要看到。”
哈里斯像是被扼住了喉咙，只能连连点头：“是，是！明早上！一定准备好！”
离开管理所，走在肮脏的谷地道路上，周围的人群依旧像躲避瘟疫一样避开他们。
奥莉薇娅尝试将一包干净的肉干递给一个蜷缩在破棚屋外的老矿工，那老人却像被烫到一样猛地缩回手，浑浊的眼睛里充满了纯粹的恐惧，喉咙里发出嗬嗬的怪声，仿佛她递过去的是致命的毒药。
“他们害怕我们，”奥莉薇娅收回手，声音里带着一丝压抑的涩意，“不只是敬畏…更像是把我们当成了灾难本身。”
维洛磕目光扫过那些低矮的窝棚，注意到一些矿工手臂和脖颈上不正常的暗色斑点，以及空气中那股越来越清晰的、混合着霉味和…某种难以言喻的腐败气息。这气味，在靠近矿洞和某些窝棚区时尤其浓烈。
“恐惧来源于未知，或者已知的痛苦。”维洛克冷静地分析，“他们的反应就是线索。管理者在隐瞒，工人在恐惧。问题的核心，很可能被故意藏起来了。”
傍晚，他们来到一片靠近山脚的废弃矿渣堆。这里的气味几乎凝成实质。维洛克蹲下身，无视远处几个偷看又慌忙躲起来的身影。他捻起一点暗红色的矿渣，【衰败视觉】深入微观。
不只是惰性能量和金属残留…他“看”到了——一些极其微、附着在矿渣颗粒上、散发着微弱生命与腐朽混合波动的…真菌孢子结构。
问题，不只是人力或管理那么简单。
他站起身，望向那如同深渊巨口般的矿洞。黑暗深处，似乎不仅仅蕴藏着矿石，还潜藏着吞噬生命的东西。
“麻烦在更深的地方。”维洛磕声音在带着硫磺味的风中传来，“不光是饶问题。”
奥莉薇娅站在他身边，看着这片被烟尘、贫穷和厚重恐惧笼罩的土地。她那经过现实打磨的理想，在这里撞上了一堵由谎言和某种更阴暗之物砌成的高墙。
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