三年前，他以八百两银子捐了个候补官缺。这，竟成了他噩梦的开端。原以为银钱使出去了，终能换个官身，将来荫庇妻儿，光耀杨家门楣。谁料，一等就是两年，音讯全无。
后来得人“指点”，需得进京“走动”，上下打点，方有补缺之望。于是他揣着一生的积蓄，千里迢迢再入京城，只盼此番能得个结果。
钱，如流水般花出去。昨日，他终于被唤至某府听信。清早整肃衣冠，确认无不妥之后，惴惴立于门房候传。随后，他被引入一间偏室。
室内一排四人，皆屏息端坐，静候命阅宣牛良久，一位师爷模样的人踱步而入，扫视一圈，清嗓念道：“谭有荣，你的事办妥了，拿这份帖去衙门报到吧。”罢递出一纸公文。
“陈富裕，你这桩……不成啊，折子被上头驳回了。”师爷语气淡得像在聊气，“朝廷也有朝廷的难处，下回再找机会吧。”
“下回？那我之前使的银子……”陈富裕猛地站起，话音未落便被对方一眼斜睨打断：
“嗯～～你这话什么意思？谁拿你银子了？”师爷冷笑一声，“来人，把这个匹夫给我叉出去！”
几名壮汉应声而入，如拎鸡一般将他架起，任其嚎哭挣扎，径直拖出门外。
师爷眼皮都未动一下，接着拿起纸来唱名：“虞积功，户部暂无空缺，但念你是上三旗包衣，庆丰司陆大人那儿正缺人，你可愿去？”
“奴才愿意！奴才万分情愿！”虞积功激动得几乎语无伦次，似想起什么，慌忙从怀中摸出两根金条塞过去，“谢先生成全！谢先生！”
“庆丰司可是好地方，别瞧整跟牲口打交道，内务府的缺，哪有差的？”师爷袖中金条一沉，脸上顿时浮出三分真切笑意，语气也暖和起来，“好好当差，前途有的是。”
终于轮到他了。他心跳如擂鼓，走上前去，只听师爷淡淡道：“杨砚，今年额满，排不上了。这个你收好，算是下回的凭证。”他接过那张轻飘飘的纸条，一生的积蓄就这么烟消云散了。
杨砚独坐茶馆之中，只觉万念俱灰。多年苦心经营，竟落得如此结局，真如竹篮打水，一场空忙。
他黯然地收拾行装，准备返回故里。下一回？下一回他又去哪里筹措那许多银两？
他起身离开了这片伤心地，心中蓦然想起那句老话：“囊中羞涩休进京”。如今亲身经历，方知字字不虚。
长贵照例收拾着桌子，顺手将客人留下的散碎银两纳入腰带，又自取一串铜钱结了茶账。正要擦拭桌案，忽见杨砚遗下一封书信，便将其拿起搁在柜台之上。
傍晚时分，宋少轩下学回到茶馆，见柜上有一封信函。取来一看落款，不禁暗暗心惊。急忙展开信笺，却见一张素白纸上唯有一枚朱印，似符非符，似印非印，叫人丈二和尚摸不着头脑。
正疑惑间，忽见一名男子踱步进店。那人瞥见宋少轩手中信纸，目光微凝，却不动声色地择了个角落位置坐下，只要了一壶清茶。
长贵上前招呼时觉得面熟，猛然记起，急忙走到柜前低声道：“掌柜的，上次遗落扇子的那位客官又来了，那柄扇子还收在柜里呢？”
宋少轩自然记得那把扇子。他从柜中取出，握在手中略一掂量，顺着长贵所指的方向走了过去。
“这位先生，”他行至桌前，微微躬下身，“在下是这店的掌柜。前些日子您匆忙间遗下了此物，今日原物奉还，请您查收。”
着，双手将扇子递上。他抬眼细看来人，又温声补了一句：“店虽是本分经营，却也有个规矩，“莫谈国事”。还请您包涵。”
袁平接过扇子，甫一上手便觉有异，这分明不是他那日遗落的那一把。他不动声色地展开扇面，只见素白宣纸上工笔写就一行楷：“只因法网重重布，且向空门好好修”。
他指尖一顿，随即嘴角轻轻扬起，低声道：“有点意思……”
宋少轩回到柜台后，刚翻开账本，便见一位熟客踱步进来。正是那位年近六旬的老秀才。
此人素来自命清高，常言官场污浊、不屑与之为伍。王府弊案之时，还曾怒骂朝纲。
宋少轩对他印象极深，当即拱手笑迎：“您老来了，还是照旧一壶香片？”
老秀才还礼之间，目光忽地凝在柜上那封信笺上，浑身一震。他强按住颤抖的双手，几步凑到柜前，拱拱手，声音有些发紧：“掌柜的，这……此信能否借老夫一观？”
见宋少轩点头，他急不可待地展开信纸，只一眼，竟激动得眼角泛泪，连声道：“掌柜的……此信、此信可否赠予老夫？”
话音未落，只听一阵朗笑自门外传来：“宋子！爷来瞧瞧你这生意如何，顺道指点指点！”
范五爷摇着步子走进茶馆，一眼瞥见老秀才手持信笺讨要，顿时眉头一皱，呵斥道：“好个不知羞的老穷酸！这等东西也是你能白讨的？”
他冷笑一声，指尖重重敲在柜面上，“你可知上头这方红印代表着什么？没有五千两银子，休想摸到这纸边！官凭印信，岂容你空手套白狼？”
老秀才扭头正要反驳，一见是范五爷，顿时气焰全消，瘪了似的不出一句话。只得讪讪地将信放回柜上，连刚点的茶也顾不上喝，灰溜溜地快步离去。
范五爷嗤笑一声，信手拈起那封书信，在指间掂拎：“宋子，你可别看这薄纸一张。凭这个，走遍四九城任何一个衙门，补个实缺吏员不过是一句话的事。”
他斜睨着宋少轩，似笑非笑地问道：“这可是真金白银买来的“安抚”，你倒是，你使了多少银子？”
宋少轩张了张嘴，半晌不出一句话来，他还记得老秀才早些日子与范先生争吵，口口声声的：宁愿游戏人世间，不愿躬身马车前。敢情都是这般货色？
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