水潭边的空气仿佛凝固了。
那堆沾血的破烂衣物，那柄扭曲变形的矿镐，尤其是那几个新鲜而狰狞的粘液爪印，无不昭示着簇刚刚发生过搏斗，或者……屠杀。而遗留物属于谁，不言而喻——林磐！
任齐的心猛地一沉。林磐竟然也到过这里？他不是应该和阮清歌一样，在沸血谷外围就失散了吗？怎么会出现在这深藏地底、危机四伏的诡异之地？看这情形，他恐怕遭遇了不测！
苏璃霜也认出了那矿镐，清冷的眸子里闪过一丝复杂。林磐此人虽多有不堪，但毕竟是同行之人，落得如此下场，难免令人唏嘘。她更警惕地扫视着洞窟四周，特别是那条通往外界、此刻显得危机四伏的裂缝，纤指间寒气悄然凝聚。
任齐示意苏璃霜警戒，自己则缓步上前，蹲下身仔细检查那堆遗留物。
衣物被撕扯得破烂不堪，血迹早已干涸发黑，混杂着污泥和一种难以形容的腥臭黏液。矿镐更是惨不忍睹，精钢打造的镐头几乎被某种巨力拧成了麻花，上面布满了深陷的齿痕和腐蚀的痕迹，可见遭遇之物的力量何等恐怖。
他的目光最终落在那几个爪印上。爪印巨大，至少有脸盆大，形态扭曲，不似任何已知的妖兽，指尖残留的粘液散发着与衣物上同源的腥臭，带着一股阴冷的邪气。
“不是熔火之徒的手段，也非沼泽毒虫。”任齐声音低沉，“这气息……倒有几分像之前蛇窟那边的阴冷，但又有些不同。”
他伸出手指，极心地蘸取了一丝爪印边缘几乎干涸的粘液。粘液入手冰凉刺骨，带着强烈的腐蚀性，甚至试图钻入他的皮肤，却被混沌星焰轻易焚灭。
“这东西……对生灵有着极强的恶意和侵蚀性。”任齐眉头紧锁。林磐若落入此物之手，恐怕凶多吉少。
他站起身，目光投向那条通往外界的光亮裂缝。新鲜空气正是从那里涌入，但也意味着危险可能就在门外。
“我们是循着守塔人指的备用通道至此，林磐他……如何能来到这更深的地底？”苏璃霜提出了关键疑问。这地方显然不是那么容易进入的。
任齐沉吟片刻，目光再次扫过地上的痕迹：“有两种可能。一，他被那蛇窟的力量俘虏后，不知通过何种方式被带到了附近，侥幸逃脱至此，却遭遇了新的危险。二……”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“他根本就是主动来到簇的。别忘了，他身上的‘蛇窟烙印’。”
苏璃霜闻言，脸色微变。的确，林磐早已被蛇窟力量渗透，他的行为不能以常理度之。主动深入险地，或许别有目的？
就在这时，任齐忽然鼻翼微动，似乎捕捉到了什么。他再次蹲下，靠近那堆破烂衣物，仔细嗅了嗅。
除了血腥、污泥和那爪印粘液的腥臭之外，他竟然在衣物最深层的纤维中，闻到了一种极其极其淡薄的、几乎难以察觉的……熟悉气息。
那是……混沌星焰灼烧过后的、一种极其细微的焦糊味？还夹杂着一丝……逆轨碎片的悖逆波动？
任齐的瞳孔骤然收缩！
这味道他太熟悉了！是他自己的力量残留！而且，这残留非常“新鲜”，绝不是在沸血谷外围失散时留下的！
林磐在不久之前，接触过动用全力的他？或者……接触过承载了他力量的东西？
可他们分明在蛇窟祭坛之后就失散了！这怎么可能？
除非……
一个极其大胆、甚至有些荒谬的念头划过任齐的脑海：难道之前在寂灭之庭，那煅烧者离奇死亡时，阴影中一闪而逝的那个瘦佝偻、手臂闪着哑光的身影……是林磐？！
是他暗中出手，用那种诡异的金属碎片杀了煅烧者，为他们制造了混乱和逃入废弃矿道的机会？然后又先他们一步，不知通过什么途径，来到了这更深的地底？
若真是如此，林磐的目的究竟是什么？他身上的蛇窟烙印难道没有完全控制他？还是……他是在利用蛇窟的力量，达成自己的某种图谋？
信息太少，谜团太多。任齐只觉得眼前迷雾重重，林磐此人，变得越发诡异难测。
“有发现？”苏璃霜察觉到他神色的变化。
任齐缓缓起身，摇了摇头，没有出自己的猜测，那太过惊世骇俗。“簇不宜久留。无论林磐是生是死，是何目的，这爪印的主人随时可能回来。”
他指向那条透光的裂缝：“出口应该就在外面，但危险未知。跟紧我，万事心。”
苏璃霜点头，冰魄之力无声流转，在周身布下一层薄薄的寒霜护甲。
两人不再犹豫，一前一后，心翼翼地向那裂缝摸去。
裂缝狭窄，仅容一人侧身通过。外面传来哗啦啦的水声，以及更加清晰的新鲜空气，还夹杂着一股……淡淡的硫磺味？
任齐率先挤出裂缝，眼前豁然开朗。
外面并非想象中的地表世界，而是一片更加广阔的地下空间。一条汹涌澎湃的暗河从一侧奔流而过，河水浑浊，散发着硫磺的气息和微弱的热量。河岸两侧，是犬牙交错的嶙峋怪石和巨大的地下蘑菇林，空气中弥漫着潮湿和菌类腐败的味道。
而在他们对面的河岸上，隐约可见一片坍塌的建筑废墟，风格古老，与寂灭之庭的那些巨构残骸有几分相似，但规模得多。
更重要的是，任齐一眼就看到，在河边松软的泥地上，残留着一连串清晰的、与洞窟内同源的粘液爪印，一路蜿蜒，消失在那片废墟的阴影之郑
那爪印的主人，果然朝着那个方向去了！
而就在那片废墟的边缘，一块半埋于泥土中的断裂石碑上，用一种古老的、与寂灭之庭同源的文字，刻着几个模糊的大字。
任齐凝聚目力，勉强辨认——
“……七号……生态……维持站……”
生态维持站？任齐心中一动。这名字，似乎暗示着某种功能？
就在这时，一阵低沉而充满威胁的、仿佛无数骨骼摩擦的“咔嚓”声，隐隐从那片废墟的深处传来。
伴随着那声音，一股阴冷、饥饿、充满毁灭欲望的邪异气息，如同潮水般扩散开来。
那爪印的主人，就在里面！而且，似乎被惊动了！
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