风雪卷过冰碛地带，带着刺骨的余寒。那尊保持着扑击姿态的冰嚎狼冰雕，在苍白光下泛着幽蓝光泽，无声诉着方才那瞬息的致命危机与匪夷所思的逆转。
三名机阁弟子惊魂未定，看着自巨岩后缓步走出的任齐，眼中充满了敬畏与难以掩饰的惊疑。对方气息内敛，深浅难测，仅凭一缕近乎无形的火线，便瞬杀堪比金丹后期的冰嚎狼首领，并将其化为如此诡异的冰雕，其实力简直深不可测。更令人心惊的是，他空荡的左袖随风摆动，平添几分神秘与煞气。
为首那浓眉青年深吸一口气，强行压下心中波澜，再次拱手，姿态放得更低：“晚辈陈松，与师弟林泉、师妹柳晴，多谢前辈救命之恩！”他目光扫过任齐那平淡无波的脸，以及其身上并无任何宗门标识的朴素衣着，谨慎问道：“前辈方才所言‘星核’……不知是指何物？”
任齐目光如古井无波，只是静静地看着他，并未重复问题，但那无形的压力却让陈松额头微微见汗。
一旁的柳晴心思较为活络，见师兄语塞，又感念救命之恩，忍不住低声道：“陈师兄，这位前辈既然问起，或许……或许与阁中记载的那件秘事有关？”她声音虽轻，但在场几人皆听得清楚。
陈松脸色微变，似有犹豫。机阁戒律，不得对外轻易泄露机密。但眼前之人实力高深莫测，又刚救了他们性命，且直接问出“星核”二字，显然并非毫无根底。
任齐将几人反应尽收眼底，心中已有计较。他并未催促，只是左肩那源核烙印，似乎因近距离接触到同属“机”范畴的气息，传来一丝极其微弱的、带着探寻意味的悸动。
这细微的波动，常人难以察觉，但那陈松袖口的九层塔印记，却微不可察地闪过一缕几乎难以分辨的流光。
陈松似有所感，猛地抬头看向任齐，眼中惊疑之色更浓。他咬了咬牙，似乎下定了决心，挥手布下一道隔音禁制，虽知在慈前辈面前可能形同虚设，但姿态要做足。
“前辈明鉴，”陈松压低声音，神色肃然，“‘星核’一词，在我机阁内部典籍中确有提及，但列为最高机密之一，非内阁核心弟子乃至长老，不得与闻。晚辈等只是外阁巡风使，权限低微，所知实在有限。”
任齐不语，静待下文。
陈松继续道：“据晚辈偶然瞥见过的一鳞半爪记载，传闻在太古乃至更早的纪元，地秩序初定之时，有诸‘星核’散落各界。此物并非星辰核心那般简单，据传乃是支撑一方界域法则运转、定鼎秩序的‘基石’或‘坐标’，蕴含着难以想象的本源之力与法则碎片。”
他顿了顿，偷偷观察任齐脸色，见其依旧平静，才接着道：“阁中秘典有云：‘星核隐，则界域晦；星核碎，则法则崩；星核归位，方得清明。’似乎星耗完整与归位，关乎一方地的稳定与兴衰。更有模糊记载提及，曾赢巡星使’行走各界，寻找并守护失落或受损的星核。但这些都是虚无缥缈的传，年代久远，真假难辨，晚辈亦不知当今之世，是否还有星核存留，又位于何方。”
任齐目光微动。陈松所言，虽简略，却与那“守望之门”传递的信息隐隐对应。星核关乎秩序，失落会导致法则崩坏，需要寻回重定轨迹。
“归墟潮汐，又与星核有何关联？”他再次开口，问出第二个关键。
陈松闻言，脸色瞬间煞白，连同他身后的林泉、柳晴，都露出骇然之色。
“前……前辈竟知‘归墟潮汐’？”陈松声音都有些发颤，“此乃阁中绝密中的绝密！据唯有阁主与几位隐世不出的太上长老才知晓详情！晚辈只曾听师尊醉酒后含糊提过一句，是关乎所有界域存亡的周期性大劫，与……与星耗状态息息相关，似乎星核之力可以平抑或延缓潮汐，但具体如何，晚辈实在不知！”
他话语急促，带着强烈的恐惧，显然“归墟潮汐”四字在机阁内，代表着极高的保密层级与极大的恐怖。
任齐心中了然。看来机阁确实掌握着关于星核与归墟的核心秘密，但显然不是这几个低阶弟子能够接触的。他们能出这些，已是极限。
他不再追问，转而问道：“你们为何会在簇？”
陈松松了口气，连忙回答：“回前辈，晚辈三人奉命在此冰原边缘巡风，记录异常能量波动与地理变迁。不料遭遇股兽潮，与师叔们走散，又被这群冰嚎狼盯上，这才陷入险境。”他顿了顿，试探着问道：“前辈询问星核之事，莫非……与此行有关？若前辈不弃，可随晚辈等前往附近的临时驻地，或许师叔他们知晓更多……”
任齐看了他一眼，不置可否。机阁的临时驻地，或许能接触到更高层级的人，获得更多信息，但也意味着可能卷入不必要的麻烦。
他略一沉吟，道：“带路。”
言简意赅，却带着不容置疑的味道。
陈松三人不敢多言，连忙收起残剑，整理了一下狼狈的仪容，恭敬地在前面引路。
任齐跟在后方，目光掠过苍茫的冰原，又扫过前方三名机阁弟子袖口的塔形印记。
星核，归墟潮汐，机阁……一条若隐若现的线索，似乎正逐渐串联起来。而他的前行之路，也因这偶然的相遇，悄然偏转，指向了那神秘莫测的机阁。
风雪依旧，前路未卜。但他掌心中，那一点冰魄混沌炎的火星，却悄然明亮了一丝。
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