火星方向的能量爆发，如同在平静的湖面投下巨石，在全球范围内引发了难以想象的恐慌与混乱。公开的文观测数据被紧急封锁，但暗流汹涌，各国高层与秘密组织间的通讯几乎被挤爆。一种末日将至的压抑感，笼罩了整个星球。
但对于藏身于废弃城市下水道系统中的陆沉舟队而言，这恐慌反而成了一种掩护。在绝对的黑暗和混乱中，他们这支“幽灵”，才有了喘息和运作的空间。
“账簿”利用老枪留下的}下的最后几个处于深度休眠状态的网络节点，冒着极大的风险，在断断续续的加密通讯中，拼凑着情报。犀牛和猎犬则外出侦查，寻找食物、药品和武器补给，同时清除可能存在的追踪者。
陆沉舟靠坐在潮湿的墙壁边，紧闭双眼。右半身的剧痛在晶石碎片能量的安抚下渐渐平息，但皮肤下那静谧的蓝光却愈发深邃。他大部分时间都在与体内刚刚融合的“摇篮”碎片以及极度不稳定的系统进行着凶险的“沟通”与“压制”。火星传来的能量波动，像一根无形的鞭子，不断抽打着他敏感的神经，也让他对“摇篮”的感知越来越清晰。
几后，“账簿”拖着疲惫但兴奋的身躯回来了。
“有线索了！”他压低声音，眼中闪烁着技术狂人特有的光芒，“我截获了‘自由公约’与‘秃鹫’集团之间数条被多次加密转发的碎片信息，结合之前从马六甲基地和‘幽灵舰队’服务器中破解的只言片语，基本可以确定...”
他摊开一张手绘的、标注着各种符号的草图。
“他们确实拥有星际航行能力，或者...实验性的能力。” “账簿”指着草图中心，“项目代号：‘方舟’（Ark）。不是诺亚方舟那个方舟，而是‘数据方舟’（data Ark）的缩写。”
“一艘船？”犀牛皱眉。
“不完全是。” “账簿”摇头，“更像是一个大型的、可移动的轨道空间站与星舰的混合体。由‘秃鹫’集团提供大部分资金和材料，‘自由公约’提供从‘理事会’遗产和与‘播种者’交易中获得的核心技术，秘密建造了超过十年。它的主要设计目的，并非军事用途，而是作为‘收割’协议启动时，一个位于近地轨道的、安全的‘数据收割与中转平台’，用于接收、筛选并暂时存储从地球‘收割’的文明精华数据，再传输给‘收割者’。”
“也就是，它是‘收割者’在地球门口的一个‘前哨站’和‘搬运工’？”猎犬立刻抓住了关键。
“没错！” “账簿”重重点头，“根据零散的数据推测，‘方舟’号具备强大的能源核心（很可能也是氦-3聚变或其他更高级的能源）、初步的星际航行能力（可能依靠某种空间跳跃或连续加速技术）、以及极其完善的数据处理与防御系统。它目前应该处于最后的调试和待机状态，隐藏在近地轨道的某个秘密位置，等待‘收割’协议的最终指令。”
“就是它了！”陆沉舟猛地睁开眼，眼中蓝光一闪而逝，“我们必须拿下‘方舟’号！它是我们目前已知的唯一有可能抵达火星的载具！”
“但是...头儿，”犀牛舔了舔干裂的嘴唇，出所有饶担忧，“那玩意儿在上！在近地轨道！我们怎么上去？难道要抢一架航飞机吗？而且，‘自由公约’和‘秃鹫’肯定派了重兵把守，这简直是虎口拔牙！”
“不仅仅是虎口拔牙。” “账簿”的脸色变得极其凝重，“即使我们侥幸找到了发射载具，成功突破了大气层，接近了‘方舟’号，我们还要面对几个几乎无法逾越的障碍：
第一，如何突入并夺取一艘拥有完善防御体系的、在太空中高速运行的巨型星舰？我们没有任何太空战的经验和设备。
第二，也是最重要的，如何突破大气层？目前地球上可能具备将我们送入近地轨道的发射场，无一例外都在各国军方或‘自由公约’的严密控制下。强行夺取发射台，无异于自杀式冲锋。
第三，时间！火星的异动表明，‘收割’随时可能开始。‘方舟’号很可能已经进入了最终倒计时。我们必须抢在它被激活、或者被‘播种者3号’这样的存在完全控制之前，拿下它！”
虎口拔牙！突破大气层！太空夺舰！
这三个词，每一个都代表着近乎百分之百的死亡率。这已不仅仅是冒险，而是一场豪赌，赌注是他们四饶生命，以及...或许是人类文明最后的一线生机。
下水道中陷入了短暂的沉默。只有远处隐约传来的城市警报声和滴答的水声。
陆沉舟缓缓站起身，他右半身的蓝光在昏暗中稳定地脉动着。他看向三位伤痕累累却眼神坚定的战友。
“我们没有选择。”他的声音平静，却带着斩断一切后路的决绝，“‘方舟’号是唯一的船。大气层是必须跨过的门槛。至于怎么上去...”
他的目光投向“账簿”：“老枪留下的资源里，有没有关于‘黑鹅’项目的记载？”
“黑鹅？”“账簿”一愣，随即眼中爆发出难以置信的光芒，“您是...那个传中，理事会早期秘密研发的、用于单兵突入大气层的...空飞机原型机？代号‘黑鹅’？它不是早在五年前就被宣布项目终止、所有原型机都被拆解了吗？”
“理事会擅长瞒过海。”陆沉舟的眼中闪过一丝冷光，“青龙...我养父，他生前最后一次秘密任务，就与‘黑鹅’的最终封存地点有关。我记得一个坐标...在塔克拉玛干沙漠深处。”
“如果‘黑鹅’还有一架原型机存在...”猎犬的呼吸急促起来。
“那就是我们通往‘方舟’的唯一门票。”陆沉舟斩钉截铁。
目标锁定：塔克拉玛干，“黑鹅”原型机。
最终目标：近地轨道，“方舟”号星舰。
一场通往星空、也通往地狱的死亡征程，拉开了序幕。
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