乾隆三十年的乌鲁木齐，已是西域第一繁华之地。然而每当暮色四合，苍茫的山山脉依旧会将这片绿洲裹入一种亘古的寂寥之郑虎峰书院便坐落在城西南一角，背靠裸露着赤褐色岩石的山丘，院中几棵老榆树终日在风中发出沙沙的声响，像是在低语着边塞无尽的故事。
时值深秋，落叶铺满了书院前庭，却无人打扫。并非院中仆役懈怠，而是山长陈执礼有令：读书缺在萧瑟中砥砺心志，一叶一草，皆是机，不必刻意拂去。
戌时三刻，书院西厢的灯还亮着。
陈执礼端坐在一张花梨木书案前，指尖拂过书页，发出轻微的沙沙声。烛火将他的影子拉得老长，投在身后满墙的书架上。他今年四十有六，面容清癯，眼角已有了细密的纹路，但腰背依旧挺得笔直，仿佛一根宁折不弯的青竹。
他批阅完最后一页生员课卷，搁下笔，揉了揉眉心。窗外风声渐紧，带着塞外特有的凛冽，将窗纸吹得噗噗作响。他起身欲关窗，目光却不由自主地投向东南方向——那是中原，是巴蜀，是早已回不去的巴县。
一丝极细微的抽痛，从他心口掠过。
多年过去，他几乎以为自己已经忘却。可每当夜深人静，那段不堪的往事总会寻隙钻出，如同今夜这无孔不入的冷风。他下意识地抬手，理了理一丝不苟的衣领，仿佛要紧紧裹住某个无形的伤口。
“大人，更深了，可要备些热水？”仆从陈福的声音在门外响起，带着惯有的恭顺与怯意。
“不必。”陈执礼的回答简短而生硬，带着一种拒人千里的冷峻，“你也早些歇下，明日还要洒扫庭除。”
“是。”陈福的脚步声轻轻远去。
陈执礼复又坐下，却再无心思读书。他并非生这般不近人情。年轻时，他也曾有过“一日看尽长安花”的意气，只是巴县任上那桩旧案，像一盆冰水，彻底浇灭了他心中最后一点温热。从那以后，他深知情之一字，最是害人。不仅害己，更会牵连无辜。他将自己层层包裹起来，用严苛的礼法和极度的自律，筑起一座坚固的堡垒。无论是书院中的年轻生员，还是身边唯一的仆役，他都严禁他们与城中女子有任何不必要的往来，他自己更是身体力行，近乎苦校
“正气存内，邪不可干。”他低声吟诵着这句座右铭，像是在为自己注入力量。这书房，这书院，便是他的道场，不容任何污秽侵扰。
就在这时，头顶的承尘之上，传来一阵极其轻微的窸窣声。
声音很细碎，若有若无，混在风声里，几乎难以分辨。
陈执礼执笔的手微微一顿，侧耳倾听。
是了，又来了。像是有什么东西在纸糊的顶棚上轻轻刮擦、挪动。这几夜，他总能隐约听见。
他抬起头，锐利的目光扫过被烛光映得微黄的承尘。那里除了年深日久留下的几道水渍纹路，别无他物。
“想必是塞外寒，鼠辈也寻暖和处安身了。”他自言自语，语气带着一丝不易察觉的释然，随即又埋首于书卷之中，不再理会。
然而，书房内的空气，却仿佛因那细微的声响，悄然凝结了几分寒意。窗外，一轮冷月，已悄然爬过山之巅，将清辉冷冷地洒在虎峰书院寂静的屋瓦之上。
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