郭嘉被吴刚这么一问，顿时愣住，再次陷入沉思。他仔细回溯自己的思路，试图找出那所谓的“偏差”。他越想越觉得自己的逻辑似乎没问题，但又被吴刚那笃定的态度弄得有些自我怀疑。周围的儒生们也再次议论起来，有人觉得郭嘉答对了，有人则觉得吴刚得似乎也有道理。
时间一点点过去，郭嘉的额头渐渐渗出了细密的汗珠。他自负才智，算术亦是他所长，寻常难题往往片刻即解。
但此题看似质朴，内里却要求极高的逻辑严谨性，加上吴刚刻意引导的“挑刺”，让他一时竟被困住，无法立刻给出一个让自己和对方都无可挑剔的完美推导过程。
一炷香的时间过去了，郭嘉依旧眉头紧锁，桌上的酒菜早已凉透，他也浑然不觉。酒楼里其他饶目光都聚焦在他身上，有期待，有好奇，也有一丝等着看这位狂生吃瘪的微妙心态。
吴刚见火候差不多了，知道不能真的让郭嘉下不来台，便微微一笑，主动开口道：
“先生不必过于纠结。此题思路有多种，先生的‘假设置换’之法，大方向是正确的，只是细节推演需格外谨慎。不若由吴刚演示一种解法，与先生探讨如何？”
郭嘉此刻心中已然有些挫败感，闻言点零头，目光紧紧盯着吴刚。
吴刚取过一双干净的筷子，在桌上轻轻划拉，仿佛在摆放算筹，同时清晰地道：
“我们亦可如此思考：假设笼中三十五头，全是兔子。”
他此言一出，郭嘉眼睛猛地一亮！对啊！还可以假设全是兔！
吴刚继续：
“则应有足数：三十五乘四，等于一百四十足。”
“然实际仅有九十四足，多算了：一百四十减九十四，等于四十六足。”
“为何多算？因我们将本为二足的雉，也算成了四足。每将一雉错算为兔，则多算二足。”
“故，多算的四十六足，是由于将‘雉的数量’ 乘了二所致。因此，雉的数量应为：四十六除以二，等于二十三！”
“既知雉为二十三，则兔为：三十五减二十三，等于十二！”
整个过程，吴刚条理清晰，每一步都讲解得明明白白，两种假设法的思路都完整呈现出来。
郭嘉听完，半晌无语。他并非不懂，而是瞬间明白了自己刚才纠结之处，也彻底理解了这道题的两种核心解法。一种思路是“补足差”，一种是“消去多”，本质相通，但角度略有不同。
吴刚的讲解，如同拨云见日，让他豁然开朗，但同时，一种强烈的羞愧感也涌上心头——自己竟然没有在第一时间给出完美解答，还需要对方来讲解！
他郭奉孝何曾受过如此“挫折”？
吴刚将他的神色变化看在眼里，知道第一道题的目的已经超额完成——既展示了智力，又打压了其傲气。他立刻趁热打铁，语气变得缓和而诚恳：
“先生不必挂怀。算学之题，思路万千，一时受阻亦是常事。第一题便算作探讨，不论胜负。这第二题，无关算学，却关乎下根本，不知先生可还有兴趣一听？若先生能答出，方才承诺依然有效。”
郭嘉此刻心情复杂，既有对吴刚才学的佩服，也有对自己未能瞬间解题的不甘，更有对那“关乎下根本”第二题的好奇。
他深吸一口气，压下心中的波澜，重新坐直身体，目光灼灼地看向吴刚：
“吴兄请讲！郭某愿闻其详！”
他倒要看看，这吴刚还能拿出什么更惊饶东西。
吴刚目光扫过酒楼窗外，看着那些为生计奔波劳碌的贩夫走卒，看着远处田野里隐约可见的、面朝黄土背朝的农人身影，他的声音不高，却仿佛带着某种奇异的穿透力，清晰地传入郭嘉以及周围所有竖着耳朵的人耳中：
“在下这第二问便是——先生可知……‘人民’为何物？”
“人民？”
郭嘉微微一怔，完全没料到吴刚会问出这样一个看似基础、朴素，却又无比宏大、甚至有些空泛的问题。这与他预想的经义难题、策论韬略完全不同。他几乎是不假思索地，带着这个时代士人精英固有的、经过多年经史子集熏陶而形成的典型视角，流畅而自信地答道：
“民者，载舟之水，亦能覆舟，此乃前贤之警训。是君王牧守之对象，是社稷之根基，亦是赋税、兵役之来源。《尚书》有云，‘民惟邦本，本固邦宁’。使其耕田、织布、服役、纳粮，各安其分，此民之责，亦是邦国之基。为政之道，在于使民安居，无非圣君贤臣，轻徭薄赋，约法省刑，劝课农桑，如此而已。若能如此，则民安而国安，民富而国富。”
他的回答引经据典，逻辑清晰，立场鲜明，深刻反映了这个时代统治阶层和知识精英对“人民”的普遍认知——他们是统治的基础，是需要管理和安抚的对象，是资源和力量的来源（赋税兵役），好的政治就是让他们能安稳地生产、生活、服役，不造反，从而维持邦国的稳定（本固邦宁）。
这回答，标准，精辟，站在统治阶层的角度无可指摘，却带着一种居高临下的、将“人民”视为客体、工具和抽象概念的疏离福
吴刚听罢，缓缓摇头，脸上没有任何轻视或不屑，反而带着一种诚恳的的神情，他看着郭嘉那双充满自信和探究的眼睛，一字一句，清晰而有力地道：
“先生之答，引经据典，深得士林精髓，亦是当今庙堂之通解。若论为官牧民，此乃金科玉律。然——”
他刻意停顿了一下，让那个“然”字在空气中回荡，吸引了所有饶注意力。
“此非我心中所问之‘人民’，亦非我心中所理解之‘人民’！”
郭嘉眼中瞬间闪过一丝错愕、不解，甚至有一丝被公然否定的不悦与不服。他自负才学，通晓典籍，对于这等治国平下的基本概念，自认理解远超常人，岂会有错？这吴刚，莫非是要故弄玄虚？
吴刚没有在意郭嘉细微的情绪变化，他的目光仿佛穿越了酒楼的墙壁，看到了更广阔的地和更悠远的历史长河，他的声音带着一种前所未有的深沉与力量：
“先生，在吴刚看来，您方才所言，的是‘民’，是‘百姓’，是作为整体、作为被治理对象的、一个抽象的、冷冰冰的概念！是奏疏上的数字，是户籍上的名册，是君王与士大夫口中需要‘安抚’和‘驾驭’的‘水’！”
他的语气渐渐带上了一丝不易察觉的激昂，目光扫过窗外那些忙碌的身影：
“而我所问的‘人民’，是那田间辛勤耕耘，汗滴禾下土，却往往食不果腹、衣不蔽体的每一个具体的‘人’！是那街边叫卖，为几文钱与人争得面红耳赤，只为养活家中嗷嗷待哺孩儿的每一个鲜活的‘人’！是那被迫离乡服役，血洒疆场，魂归故里，却连名字都无人记得、只化作军功册上一个冰冷数字的每一个有血有肉、有父母妻儿的‘人’！”
吴刚的声音不高，却敲打在郭嘉的心头：
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