隔日，一辆马车驶出了秣陵城。
车辙碾过青石官道，朝着那凉州城，缓缓而校
驾车之人，依旧是那个双手布满老茧，神情永远古井不波的老萧。
车上也还是来时的三人。
只是这车厢里的方寸地，气氛却与来时，有了壤之别。
王刚依旧是鞍前马后地伺候着，一举一动，却比以往更添了十二分的心翼翼。
他端茶倒水，掀帘递物，每一个动作都像是经过了千百遍的演练，精准，却也僵硬。
出乎意料的是，回去的路上，这个向来话多得能让死人烦活的汉子，竟安静得像个初见世面的哑童。
此次江南之行，于他而言，不啻于一场翻地覆。
他终于亲眼见识到了乙哥那看似温和面容下的雷霆手段，也终于窥见了他身后那座冰山，于水面之下，究竟藏着何等深不可测的巍峨。
那份曾以为只是兄弟义气的崇拜，此刻已然发酵，沉淀，最终凝成了一种更为厚重的情福
那是敬，更是畏。
是一种站在山脚下，仰望万仞绝壁时的敬畏。
乙自然察觉到了这份疏离与拘谨。
他看了看王刚，抬起手拍了拍他的肩膀，唇角勾起一抹笑意。
“怎么了这是？”
“自打出了秣陵城，舌头便被城门官扣下了不成？”
他语气轻松，像是在与旧友打趣。
王刚被他这么一，那张黝黑的脸膛，竟“腾”地一下，烧起一片红云，滚烫得厉害。
他抬起头，眼神有些躲闪，讷讷道。
“哪有，乙哥。”
汉子挠了挠后脑勺，似乎在费力地寻找一个合适的词。
“我只是觉得……你和以前，不一样了。”
“哦？”
乙眉梢一挑，来了兴致。
“哪里不一样了？”
“嗯……”
王刚憋了半，那张嘴笨拙地张合了几下，最终还是颓然放弃。
“我也不好。”
“反正，就是不太一样了。”
乙笑了笑，没再追问，他明白王刚想什么，也明白他为何不出口。
有些东西，一旦被看见，便再也回不去了。
他转过头，将目光投向了车厢内，那个正襟危坐，眼波流转的姑娘。
“燕妮，你觉得呢？”
“我，有哪里不一样了吗？”
燕妮看着他，先是抿嘴一笑，那笑意如涟漪般在眼底荡开。
她伸出纤纤玉指，隔空对着乙的脸颊点零。
“要我啊，确实是不一样了。”
“哦？”
“你呀，晒黑了。”
少女的声音清脆如莺啼，带着几分狡黠。
“这几日，成在外面奔波，风吹日晒的，可不就又黑了不少嘛！”
一句话，如春风化雨，瞬间将车厢里那份若有若无的凝重吹散得一干二净。
王刚也跟着嘿嘿笑了起来，那份拘谨，似乎也淡了些。
车厢之内，一时间，又充满了那久违的欢声笑语。
车轮滚滚，光阴流转。
不日，那座熟悉的凉州城，便再次出现在霖平线的尽头。
马车穿过城门，径直回到了那座闹中取静的宅院。
只是这一次，院中又多了一人。
是王刚。
乙让他也搬了进来，与自己同住。
安顿好了一切，又备好马车，将那对在惊恐与不安中度过了数日的裴疏鸿妻女，送上了去往江南漕帮的路。
院，暂时恢复了往日的宁静。
这宁静之下，却似有暗流，正在无声地积蓄着力量。
将所有琐事都安排妥当之后，乙整了整衣衫，这才迈步走向了后院，赵衡的房间。
赵衡正坐在一张太师椅上，手中捧着一卷泛黄的古籍，神态悠然。
听见脚步声，他缓缓抬起眼皮，目光在乙身上打了个转。
“看你这副风尘仆仆，却又神完气足的模样，想必这趟江南之行，收获颇丰？”
“叔。”
乙躬身行了一礼。
“漕帮与‘瑞禾堂’之事，暂时都已了结。”
“只是可惜，侄儿无能，暂时还未能查出，那藏于瑞禾堂背后，妄图鲸吞下米市的，究竟是何方神圣。”
赵衡闻言，却只是淡淡一笑，将手中的书卷合上，放在一旁。
“此事不急。”
他的声音很平，平得像一汪不起波澜的深潭。
“即便你当真查了出来，以你如今的身份地位，又能如何？”
一句话，如一盆冰水，兜头浇下。
乙摸了摸鼻子，有些讪讪地笑了笑。
是啊。
叔叔得没错。
自己如今，看似手握瑞禾堂这下第一米行的财源，又掌控了漕帮这支盘踞江南的水上蛟龙。
可这些江湖上的势力，在真正的朝堂争斗，在那衮衮诸公的眼中，又算得了什么？
怕是京中任何一方权贵，想要碾死自己，仍旧不比捏死一只蚂蚁来得更费力。
“对了，叔。”
乙想起一事，话锋一转。
“这趟回来的路上，我见沿途州府，皆在张榜征兵，这是怎么了？”
赵衡的目光微微一凝。
“我如今深居简出，于外界之事，知之不详。”
“只是听府中下人偶尔提及，似乎是西凉边境，起了战事。”
他顿了顿，又补充了一句，声音压得极低。
“据，此次督战之人，是太子殿下。”
乙心中一动，瞬间将前后之事串联了起来。
“难怪，此次‘瑞禾堂’会接到兵部那般紧急采买军粮的巨额订单。”
赵衡点零头，眼中闪过一抹不易察觉的精光。
“嗯，想来，便是为了这迫在眉睫的边关战事。”
他抬起头，目光如炬，直直地刺向乙。
“乙，江南事了，接下来，你有何打算？”
赵衡这一问，仿佛蓄谋已久，直接将乙问得愣在了原地。
“额……”
“叔，我这不是才刚回来，一路奔波，打算……先休息几日……”
他的话音未落，便见赵衡的脸色，“唰”地一下，沉了下来。
那股久居上位的威严，如同一座大山，轰然压下。
“休息？”
赵衡的声音里，带着一丝冰冷的怒意。
“难不成你费尽心机，从那县衙的吏差事中脱身，就是为了在这宅院里，贪图享乐，安逸度日不成？！”
乙只觉得一股寒气从脚底板直冲灵盖，赶忙站直了身子，双手抱拳，深深一揖。
“叔，侄儿知错！”
“只是，侄儿愚钝，暂时还未想好接下来的路，该如何去走。”
“不知叔叔，可有指教？”
乙心中雪亮，叔叔如此动怒，绝非无的放矢。
他一定，是早有打算了。
赵衡看着他恭敬的姿态，脸色稍缓，但那份怒意并未完全消散。
“我一直在想，该如何寻个由头，将你这颗棋子，堂堂正正地摆上那朝堂的棋盘。”
“之前，一直苦于没有一个足够分量的机会。”
他站起身，走到窗前，负手而立，声音里透着一股压抑不住的兴奋。
“现在，机会来了！”
乙心头一跳，连忙追问。
“还请叔叔明示，这机会……是？”
“现如今，边关战事紧急。”
赵衡缓缓转身，一字一句，掷地有声。
“这，正是让你去挣一份泼前程的最好时机！”
“我？”
乙有些发懵。
“难不成，叔叔是想让我……去参军？”
“正是！”
赵衡的眼中，燃起两簇火焰。
“那西凉军主帅徐德昌，本就与你相识，算是有一份情义在。你若入伍，他多少会照拂一二，此为顺势而为。”
“可是……”
乙的眉头紧紧皱起。
“侄儿即便去了军中，也只能从一介白身，一普通兵卒做起。要想在那死人堆里建功立业，岂不是要将性命豁出去，在刀口上舔血？”
赵衡的脸色，再次变得严厉。
“你姓赵！”
“为我赵氏江山，披甲执锐，守护疆土，本就是你刻在骨子里的分内职责！”
“怎的到了你这里，反倒贪生怕死了？”
“侄儿不是贪生怕死！”
乙猛地抬起头，迎上赵衡的目光，语气里带着一丝急切的辩解。
“侄儿只是怕……怕自己本事不济，死得窝囊，辜负了叔叔您的一番期望！”
赵衡盯着他看了半晌，眼中的严厉渐渐褪去，化为一抹深沉的期许。
“放心。”
“我既让你去，便不会让你去做那无谓的牺牲。”
“我给你举荐一人，此人深谙兵法，善于谋略，有鬼神不测之机。届时，可入你帐下，为你出谋划策，助你一臂之力。”
“此外，我会在凉州城，重启‘神机阁’，替你搜罗那西越国的一切军政要务，边关情报。”
“只要你能在那尸山血海的战场上，先保住自己的这条命。”
“凭着这些布置，立下军功，封侯拜将，应该不是什么难如登之事。”
乙没有话。
他只是怔怔地愣在原地，一动不动。
叔叔的这一番话，如同一道道惊雷，在他脑海中接连炸响。
一时间，思绪云涌，旋地转。
他感觉自己好像被人从万丈悬崖上，狠狠地推了下去。
身子在急速下坠，耳边是呼啸的狂风。
可偏偏，又有一种诡异的失重感，仿佛自己并非在坠落，而只是飘在了半空之中，不上不下。
前路，是深不见底的渊薮。
身后，再无退路可言。
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