许久之后，孟秋才缓缓开口。
“那人手段高深。”
“可行动极为隐秘，未留半点蛛丝马迹。”
“顶多是在白莲教背后略施援手，并未真正现身于战场。”
“纵是大明军神，也不能凭空定罪吧？”
“我们几族虽不及朝廷强盛。”
“但集结二十万兵马并非难事。”
“摄政王已公开支持陈日炜，等于与胡季声对立。”
“南疆联手胡季声，兵力可达五十万。”
“朱涛即便调动南方所有守军，也难以匹担”
“哪怕他是军神，也不会贸然向如此规模的大军开战。”
“若真逼到绝境，我等退守群山，凭险据守，来者必陷死地。”
这番话完，尤与祝融皆点头称是。
蚩风面色阴沉，却无法反驳多数之议。
最终，在四大部落统领下，南疆各部开始协助整修通往安南的山路。
所谓修路，不过是清理古道上的老树杂草，修补断裂的栈桥。
工程不大，进度却快。
哒哒哒——
三日后，朱涛率三十万大军自陵城疾行而至，直抵南疆边缘，朝着连绵群山进发。
此前南疆历经朱文正一家之乱，又遭异族侵扰，几乎化作废墟。
不仅大明百姓流离失所，本地异族也在朝廷清剿中伤亡惨重，全省人口锐减。
后来在朱涛与朱元璋的调度下，从湖广、江南、蜀中迁入大批百姓，才渐渐恢复烟火气息。
即便如此，南疆城仍显荒凉。
城墙新砌，砖石光洁，不见风霜侵蚀之痕，显然完工不久。
“孟氏族长，孟秋。”
“祝氏首领，祝融。”
“蚩氏之主，蚩风。”
“尤氏长老，尤。”
“恭迎摄政王殿下！”
南疆城外，四大族长早已率众等候多时。
“殿下，我等已在山中开辟通路，可直抵安南腹地。”
“不知殿下是要入城歇息一夜，还是今夜便启程入山？”
孟秋笑容满面，躬身请示。
朱涛目光扫过四人身后各自列阵的部族军队，眉梢微不可察地一蹙。
夕阳余晖洒在南疆城头，朱涛目光微沉，望向际渐暗的霞光。
“日已西斜。”
“夜里进山，难免误入歧途。”
“明日启程更为稳妥。”
孟秋低头拱手，声音恭敬。
“属下遵命。”
他转身面向朱涛，行了一礼。
“今夜我等守于城外，护殿下安宁。”
“准。”
朱涛轻应一声，随即领兵入城。
城池狭，三十万将士无法尽数容纳。
二十万兵马驻扎城外，依令安营。
沐英所率十万精锐，亦列阵于野。
南疆气候温润，春意悄然弥漫。
即便夜风拂面，单衣仍觉舒适。
军帐之内，灯火通明。
昔日随沐英镇守边陲的旧部纷纷到来——曾平定蜀地叛乱的将领、留守忘川陆川各处的宿将，尽数齐聚。
近三十万大军的统帅齐聚一堂，帐中人影交错，甲胄铿锵。
沐英端坐主位，神色冷峻。
“王爷之意，已然明了。”
“南疆诸部，野性难驯。”
“既敢陈兵相迎，便休怪我们先下手为强。”
他扫视众人，声如寒铁。
“各军可已就位？”
一名副将出列抱拳。
“回大帅，各部皆已抵达预定之地，只待号令。”
“好！”沐英猛然起身，剑指夜空。
“子时一到，全军突袭。”
“埋伏严密，不得有误。”
“违令者，斩！”
众将齐声应诺，迅速离帐归队。
夜色如墨，星辰隐匿，大地陷入寂静。
沐英与常升并肩立于高坡，遥望敌营灯火。
子时更响，梆声轻起。
常升低语：“时辰到了。”
沐英睁眼，眸中寒光乍现，手中长剑猛然劈下。
“放炮！”
炮口火光连闪，震耳欲聋。
一枚枚燃烧的炮弹划破夜空，拖着赤红尾焰，落入南疆蛮军营地。
轰！轰！轰！
爆炸之声此起彼伏，营地瞬间化作火海。
酣睡中的士兵惊叫四散，未及披甲便已被气浪掀翻。
混乱如潮水般蔓延，呼喊与哀嚎交织一片。
孟秋与尤从梦中惊醒，浑身颤抖爬起。
帐外急步奔来一人，铠甲未整，脸色惨白。
“报——明军开炮！大营已燃！”
“报——！”
有蛮兵跌跌撞撞奔至孟秋面前，脸色发白，声音颤抖。
“朱涛动手了。”
“什么？”
孟秋瞳孔骤缩，脱口而出。
他脑中一片混乱，无法接受眼前的事实。朱涛怎敢先行发难？他们五部联军足有五十万，背后还有胡季声为援，难道朱涛真以为凭一己之力可撼动大局？
可他并不知晓，在朱涛眼中，这所谓的联军不过土鸡瓦狗。五十万人？再多十倍又有何用？真正让朱涛在意的，是南疆那连绵不绝的群山。地势险要，易守难攻，才是真正的阻碍。
若能叫萝莉投下一枚蘑菇蛋，自然山崩地裂，堑变通途。可惜规矩在此，不得轻用。
更让朱涛意外的是，孟秋等人竟因惧战，主动率军退出山地，扎营于开阔平原。这一举动无异于自断臂膀。
既然如此，朱涛也不必再掩饰。白日尚留情面，夜里便动手，已是仁至义尽。
炮火撕裂夜空，铁弹如雨倾泻而下。南疆大营瞬间陷入火海，士卒四散奔逃，哭喊声震动地。
孟秋与尤蜷缩在残破帐角，冷汗直流，动弹不得。祝融则没那么幸运，睡梦中被一枚炮弹正中营帐，尸骨无存。
轰鸣渐歇，大地重归寂静。
哒哒哒——
战鼓起，马蹄响。朱涛手持破阵霸王枪，率领三十万大军压境而来。敌营早已溃不成军，十万余众乱作一团，毫无战意。
朱涛策马直入，枪出如龙，连破数寨。所过之处，血流成河，无人可挡。
“朱涛儿，休得放肆！”
一声怒吼自侧翼炸开。蚩风披甲提刀，率残部冲杀而出。
原来今夜他未曾入睡。并非察觉阴谋，而是心中憋屈——堂堂部族首领，竟要为大明做先锋，如同奴仆。他正思索是否该突袭明军逼盟，战火却已降临。
“明明是我打算动手，你倒先来打我？”
蚩风怒不可遏，认定明军无信无义。
他仓促集结部众避炮，奈何不懂火器之威，只能盲目奔逃，损失惨重。好在平日治军尚严，炮停之后仍能聚起一支人马，当即反扑。
“找死。”
朱涛立于阵前，冷冷望来。破阵霸王枪轻轻一抖，枪尖寒光乍现，直指蚩风咽喉。
自少年成名，朱涛纵横下，未尝一败。武道之巅，唯我独尊。区区蚩风，不过跳梁丑，也配称雄？
蚩风看见朱涛举枪迎面攻来，非但没有半点慌乱，反而眼中闪过一丝兴奋。
他是血脉最纯正的兵神蚩尤后裔，南疆各族公认的武学巅峰人物。
尽管外界传闻朱涛影军神”“战神”之称，战绩辉煌，威震四方，
但蚩风始终不信，一个面容俊秀、出身中原的将领能在纯粹的武艺上胜过自己。轰！
就在这样的对峙中，刀锋与长枪猛然相撞，发出震耳欲聋的爆响，
火星如雨洒落，映照出两人凝重的脸色。
刹那之间，双方都收起了先前的轻慢之意。
强。
这是他们心中唯一的念头。
一次交锋，朱涛已大致判断出蚩风的实力——犹如年轻时的智远。
而蚩风也在心底承认：此人果真是大明最强猛将的名号并非虚传。
瞬息之后，二人目光灼灼，再度扑向对方。
高手相遇，谁都不愿轻易罢手。
毕竟在各自的一生里，从未遭遇过如此旗鼓相当的对手。
咚！咚！咚！
金铁交鸣之声接连不断，三十回合转瞬即过，胜负依旧难分。
若真要差距，朱涛仅凭手中兵器略占一丝上风。
但这点优势并不令他欣喜，因为他清楚——那来自于“破阵霸王枪”的神异之力。
倘若双方持同等品阶兵刃，他恐怕连这一丝领先都无法维持。
两人激斗不止，翻腾于战场中央，方圆三丈之内无人敢近。
凡踏入此域者，皆遭池鱼之殃。
普通士卒哪怕被劲气扫中便筋骨断裂，若被余波正面击中，则当场殒命。
可谓触之即伤，碰之即亡。
寻常猛将冲锋陷阵靠的是气势压人，而朱涛与蚩风却以交手余威逼退千军。
其战力之恐怖，可见一斑。
战斗持续之时，两军亦在不断集结拼杀。
朱涛身后三十万大军如潮水般涌动，从一侧望去仿佛无边无际。
蚩风虽早有部署，原本六万部众中已有两万死于突袭，
但他硬是将剩余四万人迅速整编成军，投入战场。
按常理而言，伤亡过三分之一，军队早已溃散。
可蚩风确有过人之处，在被三十万敌军围困之下，竟能激发全军死战之心。
不仅未乱，反倒杀意沸腾。
正因如此，区区四万残军方能与朱涛大军僵持至今。
百余回合转瞬即逝，朱涛渐占上风，蚩风虽咆哮如雷、奋力反击，却难掩颓势，步步后退。与此同时，先前被震得七零八落的三族残军终于勉强稳住阵脚，重新集结兵力展开抵抗。
即便如此，孟秋与尤所率部队也仅存两万之众。祝融部更是因主将陨落陷入混乱，直至兵力锐减至万人，方才在余部拼死维持下重整旗鼓，仓促加入战局，合兵共抗朱涛。
至此，蚩风带来的四万精锐已折损过半，仅余两万残兵。若非初时士气尚存，面对装备齐整、训练有素的明军铁流，恐怕早已全军覆没。
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