他依旧雷厉风行地处理着各项事务，但不再像从前那般冷硬，偶尔还会与属下开个无伤大雅的玩笑。
他将大部分赈灾事宜交给了赤鸢和张诚，只在大方向上把关。每日无论多忙，他都会回后院陪常清韵用晚膳，偶尔得闲，还会陪她在院中散步，听她弹琴作画。
常清韵则以侍女“清儿”的身份留在府中，她本就聪慧，将朱棡的生活打理得井井有条。她从不逾矩，也从不打探政务，只是在他疲惫时为他奉上一盏热茶，在他烦心时轻声开解。
这日，朱棡正在书房与几位官员商议开通漠北商路的事宜，常清韵端着茶点进来。她低眉顺目，举止得体，俨然一个训练有素的侍女。
待她退下后，按察使严震直忍不住赞道：“殿下这位侍女倒是规矩，比宫里的女官也不遑多让。”
朱棡眼中闪过一丝笑意，淡淡道：“严大人过奖了。方才到哪里了？茶马互市的税率......”
他没有注意到，在他话时，常清韵在门外驻足片刻，听着他沉稳有力的声音，唇角微微上扬。
棡弟弟，真的长大了。
而她，会一直这样默默守着他，直到永远。
时序入秋，太原城的空显得格外高远，几缕薄云如丝絮般飘在湛蓝的幕上。晋王府后院那棵老槐树开始泛黄，偶尔有几片早衰的叶子打着旋儿落下，在青石板上铺开细碎的金色。
常清韵坐在窗前的绣架旁，手中银针穿梭，正绣着一对戏水鸳鸯。阳光透过窗棂洒在她纤细的手指上，为那方绢帕添了几分暖意。
“清儿姑娘的手真巧。”端着果盘进来的丫鬟忍不住赞叹，“这鸳鸯活灵活现的，仿佛下一秒就要从帕子上游出来似的。”
常清韵抬头微微一笑，眼角眉梢都带着柔和的光晕：“不过是些粗浅功夫，闲着也是闲着。”
她话时目光不自觉飘向书房的方向。今早朱棡离开时过，今日要与山西的商贾们商议开通漠北商路的事，怕是又要忙到深夜。
“王爷方才派人传话，午膳就在前厅与几位商人用了，让姑娘不必等他。”丫鬟机灵地禀报道。
常清韵点点头，手中的针线却慢了下来。她记得朱棡最近为了商路的事费尽心神，那些老牌晋商个个都是人精，表面上对晋王恭敬有加，背地里却都有自己的算盘。
“去厨房一声，熬一盅山药排骨汤，晚些时候给王爷送去。”她轻声吩咐，“记得多放些枸杞，他最近熬夜多了，眼睛容易乏。”
丫鬟应声退下，常清韵却再也静不下心绣花。她起身走到书案前，铺开宣纸，磨墨挥毫，开始抄写佛经。这是她这些年来养成的习惯，每当心中牵挂难安时，便以抄经静心。
墨香在室内淡淡散开，笔尖在纸上沙沙作响。她抄的是《金刚经》，字迹清秀工整，一如她的人，温婉中自带风骨。
......
与此同时，晋王府前院的议事厅内，朱棡正与几位山西最有实力的商贾围坐一堂。
“王爷明鉴，开通漠北商路确是好事，只是这沿途匪患不绝，咱们的商队十次倒有三次要折损人手货物，长此以往，实在难以为继啊。”话的是太原孙家的家主孙茂，他捻着山羊胡，眉头紧锁。
朱棡端起茶盏轻抿一口，目光扫过在座众人。这些老狐狸，分明是想让他派兵护送商队，却偏要拐弯抹角地诉苦。
“孙老板所言极是。”坐在下首的王记绸缎庄东家王胖子连忙接话，“去年人一支商队在阴山脚下遭劫，损失了整整五千两银子的货物，至今想起来还肉疼呢！”
厅内顿时响起一片附和之声，这个被马贼抢了货，那个抱怨关卡税吏刁难，仿佛个个都是受尽委屈的苦主。
朱棡不动声色地听着，直到众人渐渐安静下来，才缓缓放下茶盏：“诸位的意思，本王明白了。”
他站起身，走到悬挂的漠北地图前，修长的手指划过一条蜿蜒的路线：“从太原出塞，经大同、丰州，至察罕脑儿，这条商路本王已经派人勘察过。沿途的匪患，不出三月，必定肃清。”
商贾们交换着将信将疑的眼神。漠北匪患积年已久，就连朝廷都束手无策，这位年轻的晋王哪来这么大把握？
“不过——”朱棡话锋一转，转身看向众人，唇角带着若有若无的笑意，“商路畅通后，税制也要改一改。以往十税一的规矩，该变变了。”
这话一出，满座皆惊。孙茂忍不住道：“王爷的意思是......”
“十税三。”朱棡轻飘飘的三个字，却让在座所有人都倒吸一口凉气。
“这、这未免太高了！”王胖子擦着额头的汗，“王爷，不是人们不愿，实在是这成本......”
“成本？”朱棡挑眉，“若是本王派兵护送商队，确保一路平安，再在察罕脑儿设立固定的互市点，让你们能与瓦剌、鞑靼各部直接交易，免去中间转手的损耗，这个税率，高吗？”
他每一句，商贾们的眼睛就亮一分。若是真能如此，十税三确实不算太高。漠北的皮毛、骏马越中原，都是十倍以上的利润，更别提把中原的茶叶、丝绸卖到草原能赚多少。
孙茂沉吟片刻，心翼翼地问道：“王爷此言当真？”
“本王从无虚言。”朱棡负手而立，阳光从他身后的窗子照进来，为他周身镀上一层金边，“不过，有一个条件。”
“王爷请讲。”
“所有参与漠北贸易的商号，必须先在太原府注册，领取晋王府颁发的商引。每支商队都要配备晋王府指派的账房，记录每一笔交易。”朱棡的声音不大，却带着不容置疑的威严，“若有谁敢私下交易，偷漏税款，莫怪本王不讲情面。”
厅内一时寂静。商贾们都在心里盘算着利弊，这分明是要把漠北贸易牢牢控制在晋王府手郑
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