唐河离开维多利亚那充满怨气的院落，沿着碎石径，走向要塞深处更僻静的一角。
这里的环境比维多利亚那边更加清幽，几栋独立的石屋散落在稀疏的棕榈树和灌木丛中，戒备也明显更加森严，几乎每隔一段距离就有持枪的卫兵肃立。
空气中弥漫着一种不同于港口喧嚣的、近乎凝滞的寂静。
他走到其中一栋看起来最坚固、窗户都镶嵌着铁条的石屋前。门口的卫兵见到他，立刻挺直身体，无声地行礼，然后掏出钥匙，打开了厚重的橡木门。
屋内光线有些昏暗，只有一扇高窗透下光。
这里陈设简单，但干净整洁，有床、桌椅和一个简陋的书架，上面零星放着几本书籍——大多是地理、航海和一些基础的识字课本，是唐河之前让人送来的。
空气中飘着淡淡的皂角清香。
薇薇安·卡莱尔正坐在窗边的椅子上，背对着门口，手里拿着一把刀，专注地削着一块木头。
她依旧穿着那身不合体的黑色水手服，金发随意地束在脑后，露出纤细的脖颈。
听到开门声，她削木头的动作顿了一下，但没有立刻回头，肩膀微微绷紧。
唐河挥手让卫兵留在门外，自己走了进去，反手关上门。
他走到屋子中央，静静地看着薇薇安的背影。
一段时间不见，她似乎长高了一点，原本尖削的下巴圆润了些，但那股子倔强和警惕，仿佛已经刻进了骨子里。
“看来，这里的饭菜比巴哈马的朗姆酒更能养人。”唐河率先开口，声音平静，打破了沉默。
薇薇安的身体几不可察地颤抖了一下，缓缓放下手中的刀和木块，转过身。
她抬起头，冰蓝色的眼眸迎上唐河的目光。
与上次见面时那种几乎要喷出火的仇恨和绝望不同，此刻她的眼神复杂了许多，有残留的恨意，有深深的忌惮，但更多的，是一种极力抑制的冷静和……审慎。
“托您的福，没饿死。”她的声音有些沙哑，但语气出乎意料的平稳，甚至带着一丝淡淡的嘲讽，“看来圣龙岛最近的‘收获’不，连看守我的卫兵，换岗时聊的都是新船和新炮。”
她注意到了圣龙岛实力的急剧膨胀。
港口的喧嚣，新舰下水时的礼炮，甚至卫兵们闲聊时透露的只言片语，都让她清晰地认识到，眼前这个男人和他掌控的力量，正在以惊饶速度崛起。
硬碰硬的复仇，希望愈发渺茫。
唐河走到桌边，拉过另一把椅子坐下，与她隔桌相对。“生存是本能，但活下去，需要价值。薇薇安，你是个聪明的姑娘，应该明白这个道理。”
薇薇安抿了抿嘴唇，手指无意识地摩挲着桌上那把削木头的刀。
她沉默了几秒，仿佛在下定某种决心，然后抬起头，目光锐利地看向唐河：“巴哈马群岛，大大七百多个岛屿，暗礁密布，水道错综复杂。
潮汐、暗流、只有当地人才知道的隐秘锚地和淡水点……这些，光靠一张海图，是摸不透的。”
唐河挑了挑眉，示意她继续下去。这丫头，终于开始动脑筋了。
“我哥哥‘黑潮’卡莱尔死了，但他经营多年的网络没完全散。”薇薇安语速不快，但条理清晰，“我知道还有几个他信得过的老部下，藏在哪些岛上。
我也知道，哪些岛上的头目看似服从，其实各怀鬼胎。英国人、西班牙人、甚至荷兰人，都试图在群岛安插眼线，有些饶底细，我也清楚。”
她顿了顿，观察着唐河的反应，见他依旧面无表情，便加重了语气：“你们圣龙岛实力是强，但要想真正控制巴哈马，光靠舰队是不够的。
你需要熟悉当地情况的眼睛和耳朵，需要有人能帮你分辨哪些是能用的狗，哪些是必须拔掉的钉子。否则，就算你占了几座大岛，也会像陷入流沙，被无休止的骚扰和背叛消耗殆尽。”
这番话，切中了要害。巴哈马群岛地形特殊，剿匪容易，统治难。唐河确实需要深入当地的情报网络和代理人。
“所以？”唐河淡淡地问。
“所以，我可以帮你。”薇薇安定定地看着他，眼中闪过一丝决绝，“我可以把我知道的航道、据点、人脉关系，都告诉你。我甚至可以帮你联系那些还能用的旧部，让他们为你效力。”
她深吸一口气，“但前提是，我要自由。不是离开圣龙岛，而是……有限度的自由。我可以住得好一点，可以在岛上指定区域活动，可以……不再被像个危险动物一样锁在这屋子里。”
她用情报和人脉，换取更好的囚禁条件。这是一个很实际的交易，也显示出她开始接受现实，并尝试利用自己唯一的资本来改善处境。
唐河没有立刻回答，他站起身，走到窗边，望着外面被铁条分割的空。薇薇安提供的，正是他目前所需要的。这丫头比维多利亚更务实，也更能审时度势。
良久，他转过身，看着因为紧张而指尖发白的薇薇安：“你的提议，有点意思。但我如何相信，你给出的情报是真的？又如何保证，你获得自由后，不会转身就把刀插进我的后背？”
薇薇安猛地站起身，因为激动脸颊微微泛红：“我以我哥哥‘黑潮’卡莱尔的名义起誓！我恨你，唐河，我无时无刻不想杀你为我哥哥报仇！
但我不是傻子！我知道现在的我做不到！我不想一辈子烂在这间石屋里！我想活着，活着才有机会看到更多，做到更多！合作，至少能让我喘口气，能让我有机会……变得更强！”
她的声音带着一种近乎偏执的执拗，却奇异地有服力。仇恨依旧在，但她选择了更聪明、更隐忍的方式来承载它。
唐河看着她眼中燃烧的、混合着仇恨与求生欲的火焰，忽然笑了。那笑容冰冷，却带着一丝欣赏。
“很好。记住你今的话。仇恨可以是你前进的动力，但愚蠢的仇恨只会让你万劫不复。”
他走到门口，对守在外面的卫兵吩咐道：“给卡莱尔姐换一间向阳的、带院的屋子，允许她在要塞内院指定区域活动，每日可由女卫陪同散步一时。饮食标准按二级官员配给。另外，给她纸笔。”
然后，他回头对愣住的薇薇安：“把你刚才的，关于巴哈马的主要航道、隐秘锚地、以及你知道的、可能争取的势力头目名字和据点，详细写下来。
这是你的‘投名状’。写得好，你的自由，我可以给你。写不好，或者让我发现有任何虚假……”他眼神一寒，“后果你清楚。”
完，他不再多言，推开门走了出去。
薇薇安站在原地，看着重新关上的房门，剧烈地喘息着。手心全是冷汗，但心脏却在狂跳。
她不知道这一步走得对不对，但这是她目前唯一能抓住的机会。
薇薇安走到桌边，拿起羽毛笔，蘸了蘸墨水，看着空白的纸张，眼神逐渐变得专注而冰冷。
为了活下去，为了……未来的某一，她开始书写情报。
唐河走出石屋，阳光有些刺眼。
薇薇安的转变在他意料之中，这是个有用的棋子，但也是一把双刃剑，需要牢牢握住剑柄。
他抬头望向港口方向，那里停泊着他强大的舰队。
实力，永远是谈判桌上最硬的底气。
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