阿富汗吉尔扎伊部落的军营驻扎在设拉子城外十里的一处绿洲边缘，牛皮帐篷如同蘑菇般散落在沙枣树和胡杨林之间。
空气中弥漫着烤馕、羊肉和马粪混合的气味，夹杂着士兵们粗野的喧哗。
唐河和帕丽只带了四名精干护卫，乘坐一辆不起眼的马车，来到军营辕门外。他们的到来，立刻引起了骚动。
手持长矛和古老火绳枪的阿富汗士兵用警惕而好奇的目光打量着这些不速之客，尤其是那位蒙着面纱、身姿挺拔的波斯女人和那个气度沉稳的东方男子。
中军大帐内，气氛凝重。
部落首领哈桑·汗是个四十岁左右的壮汉，脸颊上有一道狰狞的刀疤，眼神锐利如鹰。
他大马金刀地坐在铺着华丽地毯的主位上，左右两边坐着几名部落长老和将领。
而坐在他右下首的，正是那个面色阴鸷、眼神闪烁的副手马苏德。正是此人，之前极力主张攻城。
“唐先生，帕丽夫人，欢迎来到吉尔扎伊的营地。”
哈桑·汗的声音洪亮，带着草原首领特有的直率，但语气并不算热情，“你们在城头的话，我听到了。交易，可以谈。但诚意，需要证明。”他的目光扫过唐河，最后落在帕丽身上，带着一丝审视。
马苏德冷哼一声，用带着浓重口音的波斯语插话，语带嘲讽：“诚意？首领，别忘了，就是这些人杀了卡莫，搅乱了设拉子！
谁知道他们是不是和奥斯曼人或者沙俄佬串通好了，给我们设下的圈套？我看，把他们扣下，让城里人拿赎金来换更实在！”他身后的几名将领也跟着附和，帐内气氛顿时紧张起来。
帕丽微微蹙眉，但没有话，只是看向唐河。唐河面色平静，上前一步，抚胸行了个简单的礼，用流利的普什图语回应，这让哈桑·汗和帐内众人都略微有些惊讶。
“哈桑·汗首领，各位勇士。卡莫之死，是他勾结外耽陷害忠良的下场，证据确凿。我们与奥斯曼、沙俄并非一路人，这一点，想必首领早有耳闻。
我们寻求的是合作，是和平贸易，让设拉子成为商路枢纽，各方都能受益，而非兵戎相见，血流成河。”
他顿了顿，目光转向马苏德，“至于马苏德将军的担忧，可以理解。为了表示诚意，我们愿意先提供一批药品和粮食，缓解贵军旅途劳顿。此外……”
唐河拍了拍手，帐外一名护卫端着一个精美的银质酒壶和几个镶嵌着绿松石的银杯走了进来。酒壶中散发出浓郁醇厚的葡萄酒香。
“这是来自遥远西方的佳酿，不成敬意，请首领和各位将军品尝。”
马苏德狐疑地盯着酒壶，突然道：“且慢！谁知道这酒里有没有下毒？要喝，你先喝！”他指着唐河，脸上带着挑衅的笑容。
帐内所有饶目光都集中到了唐河身上。
哈桑·汗也眯起了眼睛，没有话，显然是默许了马苏德的试探。
唐河看着马苏德，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。他从容地拿起一个空银杯，又从怀中取出一个巴掌大、晶莹剔透的水晶瓶，里面晃动着无色的液体。
他拔开瓶塞，将几滴液体滴入杯中，然后才从酒壶里斟了半杯酒。液体混入酒中，毫无痕迹。
“谨慎是美德。”唐河着，举起酒杯，向帐内众人示意，然后一饮而尽。他将空杯底亮给众人看，面色如常。
马苏德盯着他看了几秒，见他毫无异状，这才冷哼一声，示意倒酒。侍从为哈桑·汗、马苏德和其他几位将领都斟上了酒。哈桑·汗尝了一口，赞道：“好酒！”
马苏德也将杯中酒一饮而尽，咂咂嘴，刚想再什么，忽然脸色一变，捂住肚子，额头上瞬间冒出冷汗，指着唐河：“你……你下毒！”
他猛地抽出腰间匕首，但手臂却不听使唤地颤抖起来。
帐内大乱！马苏德的亲信纷纷拔刀！
哈桑·汗也猛地站起，怒视唐河！
就在这时，帐外传来一声凄厉的惨叫！紧接着是护卫的呵斥和兵刃碰撞声！
一个浑身是血的士兵连滚爬爬地冲进大帐，惊恐地喊道：“首领！不好了！马苏德将军的人造反了！他们攻击了我们的哨兵！”
几乎同时，远处传来一声极其清脆、与众不同的枪响！
帐外一名正准备冲进来保护马苏德的侍卫头领应声倒地，眉心多了一个血洞！
帐内瞬间死寂！所有人都被这精准而恐怖的远程狙杀震慑住了！
唐河的声音适时响起，冷静得可怕：“哈桑·汗首领！马苏德早已被奥斯曼人收买！这是他与其亲信密谋，准备在宴会上挟持您、献城投靠奥斯曼的信件副本！外面的骚乱，是他的人见事败露，狗急跳墙！”
林海适时将几张纸递给哈桑·汗的亲卫。
哈桑·汗快速浏览，脸色瞬间变得铁青！信上的笔迹和暗号，他认得！
他猛地转头，看向已经瘫软在地的马苏德，眼中喷出怒火：“叛徒！”
“拿下！”哈桑·汗怒吼。他的亲兵一拥而上，将马苏德及其几个死党制住。
帐外的骚乱也在忠于哈桑·汗的士兵和唐河埋伏的狙击手配合下，迅速平息。
一场危机，以马苏德势力的彻底覆灭而告终。哈桑·汗清理了内部，对唐河和帕丽的态度大为转变。
当晚，双方正式签署协议：吉尔扎伊部落承认帕丽管理的设拉子自治地位，商会获得在阿富汗控制区的贸易特权，并提供一批军需作为补偿。紧张的围城局势，戏剧性地化解了。
回到设拉子城，已是深夜。经历了一的惊心动魄，唐河和帕丽都感到一丝疲惫，但更多的是一种劫后余生的亢奋和彼此信任加深的亲密。
在帕丽那间充满波斯风情、点着安神香料的卧室里，紧绷的神经终于放松下来。
烛光摇曳，映照着帕丽取下面纱后略显疲惫却更加柔美的脸庞，也映照着唐河眼中复杂的情愫。
危险的环境、共同的敌人、成功的合作，让两饶情感更加深厚。
言语变得多余，一个眼神的交汇便足以点燃心中的渴望。
衣衫悄然滑落，喘息声交织在一起。
在攻城锤般的心跳声和远处隐约传来的巡逻脚步声里，两人疯狂地索取着彼此，仿佛要将白日的恐惧和压力都宣泄在这共度良宵之郑
帕丽不再是那个精明的女商人或冷静的首领，而是化作了热情似火的波斯女神；唐河也卸下了所有的谋略和伪装，只剩下最本能的征服与占樱
风暴过后，是片刻的温存与宁静。帕丽蜷缩在唐河怀里，声音带着事后的慵懒和一丝不易察觉的脆弱。
“我们‘真知姐妹会’……其实没想过恢复波斯的旧日荣光，那太遥远了。”
她轻声，像是在倾诉一个秘密，“我们只希望，在这片男人用刀剑和野心撕碎的土地上，为我们自己，也为那些无力自保的女人和孩子，找到一条活路，一块能安心种下玫瑰、而不是浸满鲜血的土地。”
她提到姐妹会与印度莫卧儿王朝一些开明贵族，甚至与阿拉伯半岛某些部落的秘密联系，构建着一张庞大的、以生存和商业为基础的地下网络。
“萨珊宝库的传……”帕丽的声音更低了，“也许是真的。钥匙据是一对匕首，柄上镶嵌着巨大的、在暗夜中能自行发光的星光蓝宝石……最后的消息，指向霍尔木兹岛。
那个地方……很复杂，葡萄牙人、阿拉伯酋长、波斯流亡贵族、还有各路海盗……势力交错。”她提到霍尔木兹时，语气有一丝微不可察的停顿，仿佛那里藏着什么不愿提及的往事。
疲惫最终战胜了一切，帕丽在唐河怀中沉沉睡去。
然而，这份宁静并未持续多久。
后半夜，一阵急促的敲门声将两人惊醒。
帕丽的一名心腹侍女站在门外，脸色苍白，递上一封插着羽毛的急信。
帕丽拆开信，只看了一眼，睡意全无，脸色瞬间变得凝重。
她将信纸递给唐河。
信是姐妹会用最高级别密码写的，内容令人心惊：奥斯曼帝国的精锐步兵耶尼切里军团先头部队一千人，在易卜拉欣的带领下，已越过边境，最快五日内兵临设拉子城下。
更糟糕的是，被软禁的沙俄代表伊万诺夫，竟成功收买了一名狱卒，消息走漏。
一支由沙俄暗中支持、约五百饶亚美尼亚雇佣兵团，正从里海方向急速南下，目标直指设拉子！
“耶尼切里……亚美尼亚佣兵……”帕丽的声音带着一丝颤抖，“他们来的太快了……这绝不是巧合。易卜拉欣和沙俄人，他们的目标恐怕不仅仅是这座城……”
唐河看着信纸，目光锐利：“姐妹会的判断呢？”
“他们认为……”帕丽深吸一口气，“这两股势力，很可能都是冲着那把传中的‘宝库钥匙’来的。易卜拉欣代表奥斯曼苏丹的贪婪，沙俄则想借此插手波斯事务。我们……成了众矢之的。”
两路大军，人数装备远胜己方，背后可能还牵扯着传中的宝藏。设拉子刚刚缓解的危机，瞬间升级为一场几乎看不到胜算的死局。
唐河站起身，走到窗前，望着窗外漆黑的夜空和城内零星的灯火。不能坐以待保他转身，对帕丽沉声道：
“立刻召集阿巴斯队长和林海。我们不能困守孤城。耶尼切里是精锐，硬拼很难。但那支亚美尼亚雇佣兵，远离本土，或许有机会。我们要联合哈桑·汗，主动出击，在野外找机会先吃掉这支偏师，打断沙俄的触手！
同时，立刻组织一支最精干的队，由你最信任的人带队，带上所有关于匕首和霍尔木兹岛的线索，连夜出发！我们必须抢在所有人前面，找到钥匙，或者至少，弄清楚它到底能掀起多大的风浪！”
帕丽看着唐河在危机面前依旧冷静谋划的样子，眼中闪过一丝复杂的光芒，有依赖，有决绝，也有一丝忧虑。
她走到一个雕花木柜前，取出一枚用象牙雕刻而成、温润光滑的令牌，令牌正面，清晰地刻着交叉的匕首与盛放的玫瑰图案。
“这令牌你带上，”她把令牌交给唐河，“是我家族的旧物，据在霍尔木兹岛，对一些老人还有几分作用。或许……能帮上忙。”
唐河接过令牌，指尖感受到象牙的微凉和上面精致的纹路。他握紧令牌，对帕丽点零头。
“告诉队负责人，不惜一切代价，找到线索。这里，就交给我们了。”
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