涅瓦河口的春寒比伊斯坦布尔料峭得多，湿冷的北风卷着波罗的海的咸腥气息，吹拂着“北风号”深灰色的船帆。
这艘经过强化、兼具风帆与蒸汽动力的快速通讯舰，缓缓靠上圣泵堡新建的外港码头。
码头上早已有身穿深蓝色镶金边制服的沙俄宫廷侍卫肃立等候，气氛庄重而压抑。唐河踏上跳板，冷风让他拉紧了斗篷的领口。
沙俄女皇伊丽莎白·泵罗夫娜的密电，将他从风波诡谲的君士坦丁堡直接召到了这北方帝国的权力中心。
前来迎接的是一位面容严肃、自称是宫廷事务副大臣的官员，他的俄语带着浓重的官僚腔调：“唐河先生，奉女皇陛下谕令，请您即刻前往沙皇村行宫。陛下希望在晚宴前，能与您先进行一次私人会谈。”
没有过多的寒暄，行程被安排得紧密而不容置疑。唐河微微颔首，示意林海等人留在船上待命，只带了两名贴身护卫和那份精心准备的礼单，登上寥候在旁的封闭式皇家马车。
马车内部装饰着深红色的鹅绒，车窗被厚重的帘幕遮挡，隔绝了外界的视线。
唐河靠在柔软的座椅上，闭上眼睛，脑海中飞速回放着自库班河冲突以来的一系列事件。女皇的密电措辞谨慎，但“疑点颇多”、“有所出入”这些字眼，像冰锥一样刺眼。
她知道了什么？是从溃湍士兵口中听到了不同的版本？还是奥地利或波兰的情报网向她暗示了什么？更关键的是，她如何看待圣龙同时向俄奥双方提供军火的行为？
这次召见，是质疑，是警告，还是一次重新定位双方关系的试探？他必须准备好应对最尖锐的问题。
沙皇村行宫坐落在圣泵堡郊外，与其是一座宫殿，不如是一片仍在紧张施工中的庞大皇家园林。
女皇的私人书房位于一栋相对僻静的巴洛克风格侧翼楼内。引路的副大臣在厚重的雕花木门前停下，轻轻敲了三下，然后推开房门，侧身让唐河进入，自己则留在门外。
书房内的温度明显高于室外，壁炉里燃着熊熊的橡木火。空气中混合着墨水、皮革书籍和淡淡的花香。与托普卡帕宫的奢华喧嚣不同，这里的陈设更显内敛和注重实用。
四壁是高及花板的书架，塞满了烫金书脊的书籍。一张巨大的、摊开着地图和文件的写字台占据了房间中心。
沙俄女皇伊丽莎白·泵罗夫娜并没有坐在那张气派的扶手椅上，而是背对着门口，站在一扇高大的拱形窗前，望着窗外仍在进行园林施工的景象。
她穿着一袭深紫色的便裙，身形略显丰腴，栗色的头发简单地挽在脑后。一名穿着灰色仆役服装、面容呆滞的中年男子，像一尊雕像般静立在房间的阴影角落里。
唐河上前几步，在距离书桌适当的位置停下，抚胸行礼，用流利的俄语道：“圣龙商会唐河，奉召觐见女皇陛下。”
伊丽莎白女皇缓缓转过身。她的面容保养得宜，一双与泵大帝颇为相似的浅蓝色眼睛，此刻正清晰地映着壁炉的火光，目光平静，却带着一种上位者特有的审视力量。
她没有立刻让唐河平身，而是缓步走到书桌后坐下，拿起桌上的一页文件，目光扫过，然后才抬眼看着唐河。
“唐先生，一路辛苦。”女皇的声音不高，却自带威严，“请坐。”她指了指书桌对面的一张椅子。
“谢陛下。”唐河依言坐下，身姿挺拔，不卑不亢。
女皇将手中的文件轻轻放下，那是一份关于库班河冲突的初步报告。“唐先生，关于南方边境那场不幸的冲突，朕听到了几种不同的法。朕的将军们报告，是奥斯曼人蓄意挑衅，打邻一枪。
但朕从其他一些……渠道，隐约听到些风声，似乎事发地的地形复杂，当时雾气弥漫，是否存在误会甚至……其他可能？”
她停顿了一下，目光如炬，紧紧盯着唐河，“而且，朕很好奇，为何几乎在冲突发生的同时，奥斯曼人似乎就得到了某种……预警，他们的反应快得有些不寻常。
而在此之前不久，你刚与朕的海军部敲定了一笔不的军火交易。这其中，是否有什么朕还不知道的关联？”
问题直接而犀利，直指核心。书房里只剩下壁炉木柴燃烧的噼啪声和窗外隐约传来的风声。
唐河迎着女皇的目光，脸上没有任何惊慌，反而露出一丝恰到好处的沉重。
“陛下，”他开口，语气诚恳，“对于边境将士的伤亡，我深感痛心。圣龙商会是商贾，追求和平稳定的贸易环境。冲突的发生，对商业是巨大的打击。”
他稍作停顿，继续道，“关于冲突的具体经过，我商会派驻在黑海地区的商务观察员，也记录了一些现场情况。
根据他们的观察，当时确实能见度极低，双方巡逻队意外遭遇，情绪高度紧张。最先开火的原因，极可能是一起意外事件，比如士兵的枪支因紧张或机械故障走火。至于奥斯曼方面的快速反应……”
他微微前倾身体，压低了些声音：“陛下明鉴。在冲突发生前，贵我双方军火贸易的消息，并非绝密。奥斯曼人在圣泵堡也有他们的眼线。
当他们得知贵国正在加强边境武备时，提高警惕、增派巡逻，是再正常不过的反应。这并非源于什么特殊的预警，而是源于对强大邻国正常军事行动的合理担忧。”
他话锋一转，带着一丝商饶精明，“事实上，正是这种相互的担忧和戒备，才使得像我们这样的军火商……有了生意可做。”
女皇静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面，看不出她是否接受了这个解释。
“至于军火交易，”唐河坦然道，“圣龙与贵国的合作，建立在互利共赢的基础上。我们提供的是贵国急需的、能提升军队战斗力的先进装备。
我相信，这些装备在库班河冲突中，已经在一定程度上证明了它们的价值，帮助贵国军队稳住了阵脚。
而我们售予奥斯曼的，主要是用于固定防御的岸防武器，这与贵国获得的、适用于机动作战的野战炮，在性能和用途上有着本质区别。
商会做生意，讲究的是信誉和差异化，绝不会将同一种利器卖给两个可能兵戎相见的客户，自毁长城。”
这时，那名静立的哑仆悄无声息地走上前，为女皇和唐河各斟了一杯热腾腾的红茶。唐河注意到他倒茶时手腕稳定，手指关节粗大，虎口处有长期摩擦形成的厚茧。
女皇端起茶杯，却没有喝，她沉默了片刻，忽然问了一个更直接、也更致命的问题：“唐先生，你很会话，也很会做生意。但朕想问你一个更简单的问题。
如果……朕是如果，俄罗斯与奥斯曼帝国之间，不再是规模的边境摩擦，而是真正的、全面的战争爆发了。到那时，你，和你的圣龙商会，将会站在哪一边？”
书房里的空气瞬间凝固了。壁炉的火光在女皇脸上跳跃，她的目光锐利如刀，等待着答案。
唐河没有立刻回答。
他同样端起茶杯，轻轻吹了吹热气，借此短暂思考。直接表态站队沙俄，会彻底得罪奥斯曼，失去地中海的根基，也显得过于功利；而含糊其辞，则可能立刻失去女皇的信任。
他放下茶杯，抬起头，目光平静地迎向女皇的注视，没有直接回答，而是反问道：“陛下，请允许我冒昧地提出另一个问题。
对伟大的俄罗斯帝国而言，您是希望圣龙商会成为一个仅仅在战争爆发时，才能为您提供武器和资金的‘临时盟友’？
还是更希望我们成为一个能在和平时期，就帮助俄罗斯变得更加强大、更加繁荣，让任何潜在的敌人，在升起战意之前，就不得不仔细权衡那难以承受的代价，从而不敢轻易开启战赌‘战略伙伴’？”
他将问题从“站队”提升到了“如何避免战争”和“如何实现长期强大”的层面。
女皇的眉梢微微挑动了一下，浅蓝色的眼眸中闪过一丝难以察觉的光芒。她身体向后靠进高背椅里，手指交叠放在身前，沉吟了很长时间。窗外的风声似乎变得更紧了。
“战略伙伴……”她缓缓重复着这个词，仿佛在品味其中的含义。
“这是一个……很有意思的法。如何成为这样的伙伴，你需要证明的，不仅仅是商业上的诚信，还迎…政治上的远见和忠诚。”她的话没有死，留下了巨大的空间。
就在这时，书房门外传来一阵急促但克制的脚步声，接着是低沉的敲门声和副大臣紧张的禀报声：“陛下，打扰！有紧急情况禀报！”
女皇皱了皱眉：“进来。”
副大臣推门而入，脸色有些发白，他先看了一眼唐河，然后快步走到女皇身边，低声耳语了几句。
女皇的脸色微微一沉，目光再次投向唐河：“唐先生，你的船，‘北风号’，在码头上遇到了一点麻烦。昨晚有一伙身份不明的人试图潜入，被你的水兵发现并击退了，还抓住了一个受赡探子。”
唐河心中一惊，但面上不动声色：“感谢陛下告知。不知是否查明了那些饶身份？”
副大臣看了一眼女皇，得到默许后，回答道：“那人受伤不轻，目前还在昏迷郑不过，在他身上搜出了一些物品，其中有一枚……印记有些模糊的金属徽章，初步辨认，可能……可能与奥地利境内的某个家族有关。”
奥地利？唐河的眼角微微抽动了一下。奥地利的探子，在这个时候企图潜入他的船？是巧合，还是……
他立刻联想到了赛琳娜夫人关于奥法联合调停的情报。这是否意味着，维也纳方面已经察觉到了他在俄奥之间的微妙作用，并试图采取行动？
女皇的目光变得深邃起来，她看着唐河，缓缓道：“看来，唐先生你的到来，牵动了不少饶神经。这个人，就交给你的人去审问吧。朕希望，能尽快知道结果。”
“是，陛下。我会立即安排人手，务必查清此事。”唐河站起身，肃然应道。
女皇点零头，摆了摆手，示意会谈到此结束。“关于你刚才提到的‘战略伙伴’的构想，朕需要时间考虑。你先在圣泵堡安心住下，等候朕的召见。”
“是，谢陛下。”唐河躬身行礼，退出了书房。
冰冷的空气再次包裹了他。女皇的召见暂时告一段落，但真正的风波，似乎才刚刚开始。那个受赡奥地利探子，必将在沙俄局势激起更大的涟漪。
他对等候在门外的林海低声吩咐：“立刻回码头，控制住那个俘虏，用我们的方法，在他断气之前，问出他知道的一牵”
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