好望角的狂风，卷起层层白浪，拍打在桌山脚下嶙峋的礁石上，发出雷鸣般的轰响。
圣龙联媚庞大舰队，在经历了长达数月的南极冰海洗礼后，此刻正静静停泊在桌湾内一片被特意划出的锚地里。与开普敦那座白色城堡遥遥相对。
好望角这里是圣龙联媚地盘，一个付出不菲代价才获得的据点。
高耸的“破浪号”舰桥上，唐河放下望远镜，目光从远处荷兰城堡飘扬的橙白蓝三色旗上移开，投向更东方那浩渺无垠、海一色的方向。
那里是印度洋，是香料、丝绸、茶叶与瓷器的故乡，也是欧洲各国东印度公司激烈角逐、攫取财富的角斗场。
圣龙舰队刚刚完成了一次对“涯镇”、布宜诺斯艾利斯乃至南大西洋几个新生据点的漫长巡视，稳固了后方。
现在，他站在这块被称为“非洲尽头”的岬角上，心中所思所虑，已远非南方的冰雪与矿藏。
“先生，开普敦总督杰西卡夫人派人来，邀请您及主要军官今晚赴宴，是‘为远航归来的勇者洗尘’。”林海递上一份装饰着火漆印的请柬，语气平淡。
“杰西卡夫人？”索菲亚抱着手臂站在一旁，嘴角微撇，“恐怕她是被那些荷兰人推出来试探我们的。荷兰人看到我们这么多船停在眼皮底下，心里怕是像揣了只猴子。”
唐河接过请柬，指尖拂过上面精细的纹章。“宴无好宴，但不得不去。传令，挑选二十名仪容整齐的军官随行，礼物备双份，一份给杰西卡夫人，一份给本地商会会长。告诉范里贝克大使，我们准时赴约。”
当晚，开普敦城堡总督府宴会厅内灯火通明，空气中弥漫着烤肉的焦香、葡萄酒的醇厚。
开普敦总督杰西卡夫人作为东道主，带着女儿拉维妮亚站在门口迎接唐河他们。
荷兰大使范里贝克是个身材肥胖、留着精心打理的山羊胡、眼神精明的中年人，他热情地迎接唐河一行，言辞恭维，但话语间总在不经意地打探圣龙舰队的规模、目的地，以及在南方的“收获”。
唐河应对得体，谈笑风生，将南极的艰辛与发现轻描淡写带过，更多谈论的是途经布宜诺斯艾利斯时看到的“蓬勃商机”以及对“大西洋贸易新格局”的期待。
当范里贝克带着几分优越感，暗示圣龙联盟毕竟是“大西洋的新朋友”，对更复杂广阔的东方贸易“可能缺乏经验”时，唐河端起酒杯，微微一笑。
“大使阁下过谦了。开普敦港作为连接两大洋的枢纽，重要性无与伦比。据我所知，本地潮汐在东南风盛行期，午后三时左右会达到峰值，利于大型船只出入。
而每年七八月间，来自东南方向的强风与海流结合，常形成突如其来的风暴，贵国一六八九年的‘海神号’与一七一五年的‘希望号’，似乎便是因此折损在桌湾外海。如此险要之地，贵公司经营百年，令人钦佩。”
他语气平和，仿佛只是在闲聊本地风物。但范里贝克脸上的笑容瞬间僵了一下，手中酒杯里的酒液微微晃荡。
这些潮汐和风暴的细节，甚至是几十年前的公司沉船记录，绝非普通过路船长能够随口道出。眼前这个东方人，对开普敦的了解，远比他表现出来的要深得多。
宴会的气氛发生了微妙的变化。荷兰商人们交换着眼神，原先那种隐约的审视和优越感消退了不少。
唐河则若无其事地将话题引向了葡萄酒酿造和开普敦的农业发展，仿佛刚才只是随口一提。
宴会进行到一半，一名圣龙军官匆匆进入宴会厅，在林海耳边低语几句。
林海面色不变，走到唐河身旁，用汉语低声快速禀报：“我们的人在外面，带来了两位访客，坚持要立刻见您。一位自称来自印度苏拉特，代表当地一位有势力的总督；
另一位来自巴达维亚，是当地华人社区的一位‘甲必丹’。他们都有紧急密信，事关重大，且涉及英国与荷兰东印度公司。”
唐河眼中精光一闪，对范里贝克歉然道：“大使阁下，万分抱歉，舰队有些紧急事务需要我临时处理，恐怕要失陪片刻。我的副官林海会代我继续向诸位请教。”
范里贝克虽然不满，但也无法强留，只得客套几句。唐河在数名护卫陪同下，悄然离开宴会厅，来到城堡外一间由圣龙控制的货栈。
货栈内光线昏暗，两名风尘仆仆、肤色黝黑的男子早已等候多时。
一人穿着莫卧儿风格的华丽长袍，头戴绣花帽，神情焦虑；另一人则是明人打扮，穿着半旧的绸衫，面容愁苦，眼神中却透着商人特有的精明与坚韧。见到唐河，两人立刻起身，抚胸或作揖行礼。
“尊贵的唐守护者，鄙人阿卜杜勒，奉苏拉特长官之命，冒死穿越风暴与海盗遍布的海域前来求救！”
莫卧儿使者语速极快，带着浓重的印度口音，“英国东印度公司的人，在苏拉特、孟买、加尔各答越来越肆无忌惮！
他们强占最好的码头仓库，随意提高关税，殴打我们的商人，甚至勾结海盗袭击我们的商船！皇帝远在德里，无力顾及沿海。总督大人恳请您，以您在西方展现的威能，遏制英国饶贪婪，至少……至少为公平贸易发声！”
“唐大人，老儿陈延宗，巴达维亚华人甲必丹。”年长的华人使者声音嘶哑，带着悲愤，“荷兰人视我等为肥羊，苛捐杂税多如牛毛，动辄没收财产，拘捕良善。
英国饶船也时常骚扰我们的商船。去岁，他们更以‘走私’为名，洗劫了我们三条货船，数十人死于非命！爪哇岛的华人，苦荷、英久矣！
听闻大人崛起于西洋，专抗不公，我等犹如久旱盼甘霖，恳请大人垂怜，为我等主持一丝公道，或允我等效仿布宜诺斯艾利斯的同胞，觅一处可安身立命、自由贸易之所！”
着，他颤巍巍从怀中取出一个用油布和丝绸层层包裹的包，打开后，里面除了一封密密麻麻写满汉字的陈情书，还有一片边缘焦黑、质地特殊、上面用暗红色丝线绣着某种奇特复杂符号的丝绸碎片。
唐河没有立即回应，他让两人坐下，命人奉上热茶。
他先仔细倾听，反复询问细节：英国在印度各据点的兵力、船队、与本地王公的关系；荷兰在巴达维亚的统治方式、华人数量与处境；印度洋主要贸易航线、季风规律、各方势力范围；莫卧儿帝国中央的现状与控制力……
阿卜杜勒提到，莫卧儿皇帝穆罕默德·沙年迈体弱，沉迷享乐，朝政被权臣把持，对沿海富庶省份的控制大不如前，各地总督事实上已成半独立状态，这才给了东印度公司可乘之机。
陈延宗则悲叹，南洋华人如无根浮萍，虽勤劳善贾，却饱受欺凌，今闻圣龙之事，方觉有一线希望。
问询持续了近一个时辰。唐河始终面色平静，只是偶尔在听到关键处时，眼神会变得格外幽深。最后，他温言安抚两位使者，承诺会慎重考虑他们的请求，并安排他们到安全处休息。
夜深人静，货栈顶层一间临海的简陋房间里，只点着一盏鲸油灯。
墙上挂着一幅巨大的、由多张海图拼合而成的图卷，从好望角一路向东，描绘出非洲东海岸、阿拉伯半岛、印度、锡兰、马六甲，直至模糊的华夏南海轮廓。唐河独自站在图前，手中拿着一只黄铜星盘。
他将星盘的基座轻轻按在海图上好望角的位置，然后，手指捏着星盘的照准仪，缓缓向东移动。
唐河的目光随着仪器的指向，划过毛里求斯、马达加斯加，停留在印度西海岸的苏拉特和果阿，又掠过锡兰，聚焦在那条狭窄如咽喉的马六甲海峡，最终，望向那片广袤而标注稀疏的“大明海”与“香料群岛”。
灯光将他的身影巨大地投射在粗糙的墙面上，随着海图的起伏而微微晃动。
“欧洲的棋局未终……”他低声自语，声音在寂静的房间里几乎微不可闻，“东方的棋盘，更大。”
他维持这个姿势良久，直到门外传来轻轻的叩门声。娜塔莉和伊莎贝尔走了进来，她们在宴会中途接到唐河的秘密传讯，早已在慈候多时。
娜塔莉依旧是一身利落的深色骑装，金发挽成严肃的发髻，她带来了最新的情报汇总：“英国在印度的据点，尤其是马德拉斯和加尔各答，过去两年加固了防御，增加了驻军和战舰。
他们的目标是彻底控制孟加拉和科罗曼德尔的棉布、靛蓝贸易，并窥伺马拉塔联媚领土。
荷兰在巴达维亚、马六甲、锡兰的统治依旧稳固，但国内对东印度公司的腐败和效率低下不满之声日增。
法国人在印度东海岸的本地治里等地也在扩张，但步伐较慢，且更多依赖与本地王公的联盟。”
她顿了顿，“另外，赛琳娜夫人从欧洲辗转传回消息，波兰王位继承战争有趋于谈判解决的迹象，一旦欧洲局势缓和，不排除英、法、荷会将更多注意力转回东方竞争。”
伊莎贝尔则穿着北美风格的精致长裙，眉头微蹙，她更关注后勤与全局平衡：“唐，我理解这两位使者带来的机会。印度和东南亚的财富，足以让任何势力疯狂。
但我们必须现实一点，拉普拉塔和南大西洋的据点需要持续投入才能稳固；北美航线面临英国压力；南极的‘龙焰堡’像个吞金兽。
远航东方，建立有效存在，需要庞大的舰队、物资、金钱，以及最关键的时间。我们可能同时面对英国、荷兰，甚至法国东印度公司的敌意。这风险……太大了。”
唐河转过身，将星盘轻轻放在桌上，发出“嗒”的一声轻响。他走回海图前，用手指点零苏拉特，又划过马六甲。
“风险很大，机会更大。我们不去，那里的财富和咽喉要道，就永远被伦敦、阿姆斯特丹、巴黎的老爷们攥在手里。
他们用枪炮和条约垄断贸易，压榨当地人和华人，赚取百分之几百的利润，再用这些利润打造更多的战舰，回过头来挤压我们在美洲和大西洋的空间。”
唐河的目光扫过两位得力助手：“我们不是去征服领土，娜塔莉，伊莎贝尔。至少现在不是。我们去，是要像一把锥子，扎进他们自以为铁板一块的垄断体系里。
建立贸易站，获取特许权，扶持当地愿意合作的王公和商人，保护受压迫的华人社区。用公平一些的价格，用安全一些的航道，用另一种选择，来打破他们的垄断。”
唐河指向好望角：“这里是门，我们已经在门口。门里的盛宴，没理由只让先到的人独享。荷兰人占着开普敦，英国人觊觎这里，不就是因为谁控制了好望角，谁就扼住了东西方贸易的喉咙之一吗？”
“我们需要一支东方的远征舰队，但不必一开始就倾巢而出。”唐河继续道，思路清晰，“第一步，派一支精干的先遣舰队和使团。舰队规模不必大，但要快，要硬，足以自保和展示力量。
使团要足够灵活，携带礼物、样品、契约。目的地，苏拉特和巴达维亚。任务：接触当地实权派，评估局势，建立初步联系，获取贸易据点，并摸清英、荷的虚实。”
唐河看向娜塔莉：“你在欧洲和俄国的网络，要继续保持对英、法、荷的压力。欧洲的谈判桌、北美的走私线、地中海的贸易争端，任何能牵制他们精力、消耗他们资源的事情，都要做。让他们无法全力东顾。”
他又看向伊莎贝尔：“拉普拉塔和南大西洋的治理，你多费心。那里的稳定和产出，是我们东进的底气。
同时，开始筹备远征舰队的物资：适合热带航行的船只改造、应对痢疾和疟疾的药品、用于贸易的货品清单、熟悉东方航路和水文的领航员……我要在半年内，看到一支能够前往东方的、真正的远征舰队初步成型。”
他的话语斩钉截铁，已然做出了决策。娜塔莉眼中闪过锐利的光芒，她喜欢挑战，东方的巨大情报网络空白对她而言是全新的战场。
伊莎贝尔依然忧虑，但她也清楚唐河一旦下定决心，极少更改，而且他的战略眼光，迄今为止还未曾出错。
她轻轻叹了口气：“我会调整预算和物资调拨计划。但你必须清楚，这意味着其他方向的投入会被压缩，包括‘龙焰堡’和北美。”
“必要的风险。”唐河点头，“告诉佩德罗和保罗，收缩防御，稳固现有成果，未来一年的重心是东方。至于‘龙焰堡’，有索菲亚和储存的物资，守住应该没问题。”
就在三人就具体细节进一步商讨时，货栈楼下突然传来急促的脚步声和压抑的呼喊。紧接着，陈海猛地推门而入，他脸色紧绷，呼吸有些急促，显然是一路跑来的。
“大人！了望哨紧急报告！就在半个时辰前，好望角以东约十五海里处，发现不明船只！至少三艘，船型像是改装过的双桅快船，悬挂的旗帜从未见过，黑底，上面似乎是个白色的骷髅头，但骷髅眼里还点缀着红色！
它们一直在外围游弋，用望远镜窥探我们的锚地和开普敦港，我们的警戒船靠近，它们就立刻转向，借着夜色和远处的礁石群消失了！动作非常滑溜，不像普通商船，倒像是……老练的海盗，或者侦察船！”
房间内的空气骤然凝固。娜塔莉和伊莎贝尔同时看向唐河。
海盗？还是挂着诡异旗帜的侦察船？在这决定东进的关键时刻，在好望角这个敏感的门户附近出现？
唐河脸上没有任何意外的表情，似乎对此早有预料。他走到窗边，推开木质窗板，好望角外黑暗深沉的海面上，只有灯塔规律的光柱扫过，远处一片漆黑，仿佛刚才的窥探者从未存在。
“看来，”他望着那片吞噬了一切光亮的黑暗，声音平静，却带着冰冷的寒意，“有人不想让我们轻易推开这扇东方之门。也好，就让这支先遣舰队，在出发之前，先拿这些藏头露尾的家伙，试试刀。”
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