丽莎带来的消息，像一盆冰水，瞬间浇灭了刚刚击退荷兰暗中挑衅带来的些许轻松。西班牙王国的密令，其强硬和决绝超出了周世扬和艾琳娜的预料。
显然，联盟在安特卫普的强势存在，以及之前与法国、荷兰的冲突，已经严重触及了西班牙王室那脆弱而敏感的自尊心。
费尔南多六世虽然优柔寡断，但其背后的妻子是葡萄牙公主玛丽亚·芭芭拉及其主导的“西班牙收复失地”派系，对任何“丧失国土”的行为都持零容忍态度。总督成了他们发泄怒火和挽回颜面最直接的靶子。
“信使还在总督府？”周世扬问，声音已经恢复了冷静。
丽莎用力点头，眼泪在眼眶里打转：“是的，是王室卫队的军官，态度很……傲慢。父亲把自己关在书房里，谁也不见。
艾琳娜姐姐，周中校，我们该怎么办？父亲如果违抗王命，马德里一定会严惩他，我们家族就完了！
可如果……如果他要你们走，你们会走吗？法国人、荷兰人，还有那些叛徒，马上就会卷土重来！安特卫普又会陷入战火！”她的话语混乱，充满了对父亲和城市命阅双重担忧。
艾琳娜轻轻揽住丽莎颤抖的肩膀，看向周世扬：“马德里这是最后通牒，也是一个阳谋。他们自己无力驱逐我们，就把皮球踢给总督。
总督若服从，就得与我们撕破脸，以他的力量无异于以卵击石，下场可能比违抗王命更惨——我们会在他动手前解除他的武装。
总督若违抗，就成了叛国者，马德里有了名正言顺讨伐（或至少谴责）的借口，也能在欧洲舆论上占据一点道德高地。
无论总督怎么选，马德里都能得到他们想要的东西：要么我们退出，要么把总督打成叛徒，将安特卫普的乱局责任全部推给他和我们。”
“所以，我们不能让总督按照马德里的剧本走。”周世扬站起身，走到窗边，望着夜幕下安特卫普星星点点的灯火，“总督必须做出第三个选择，一个对他，对安特卫普，也对我们最有利的选择。
但这个选择，需要他鼓起巨大的勇气，并且……彻底斩断与马德里的退路。”
深夜，安特卫普总督府。书房内气氛凝重得能拧出水来。
西班牙南尼德兰总督，卡洛斯·德·拉·塞尔达伯爵，一个身材发福、面容原本还算富态、此刻却灰败憔悴的中年人，瘫坐在他那张高背鹅绒座椅里，像一具被抽空了灵魂的皮囊。
他面前的书桌上，一边摊着那封来自马德里的、盖着国王火漆印的密令，另一边则放着一杯早已凉透、一口未动的葡萄酒。
书房内并非只有他一人。周世扬、艾琳娜、安妮特·范·德·海登，以及眼睛红肿但强作镇定的丽莎，都坐在他对面。
房间里只点着几支蜡烛，光影在每个人脸上摇曳，映照出不同的表情：周世扬的平静审视，艾琳娜的优雅冷静，安妮特的莫测高深，丽莎的焦急恳牵
“伯爵阁下，”周世扬率先开口，打破了令人窒息的沉默，“马德里的信，我们都知道了。一个月内，让我们离开，否则您将被撤职查办。我想听听您真实的打算。”
总督猛地颤抖了一下，抬起布满血丝的眼睛，声音干涩嘶哑：“打算？我能有什么打算？我是西班牙国王陛下的臣子，总督的职责是维护王室在这片土地上的权威！
你们……你们的存在，本身就是对陛下权威的侵犯！我……我理应要求你们离开！”他的话开头强硬，但越越无力，最后几乎变成了自言自语。
“要求我们离开？”安妮特的声音响起，冷静得不带一丝感情，如同在陈述一笔坏账，“阁下，请恕我直言。您以什么要求我们离开？
您手下还有多少能战、且愿意为您与联盟军队开战的士兵？一百？两百？且不他们是否敌得过港口的‘靖海号’和城外训练有素的联盟陆军。
就算您能集结起一些人，您觉得，没有了联盟军队的威慑，法国人、荷兰人，甚至奥地利人，会给您和安特卫普多少‘体面’的时间？
一周？还是三？届时，您失去的将不止是官职，恐怕还有性命，以及您女儿丽莎姐的未来。”她的目光扫过丽莎苍白的脸。
总督像被针扎了一样，看向丽莎，眼中闪过痛苦。
丽莎忍不住开口，带着哭音：“父亲！安妮特阿姨得对！没有联盟保护，我们什么都不是！
阿尔瓦雷斯那些余党和法国人就在城外虎视眈眈！马德里远在千里之外，他们救不了我们！上次要不是周中校和艾琳娜姐姐，我们早就……早就……”
“够了！丽莎！”总督痛苦地抱住头，“我是西班牙的总督！我的家族为王室服务了三代！背叛……这是叛国！死后要下地狱的！”
“叛国？”周世扬的声音提高了一些，带着一丝冷冽的讥讽，“阁下，请您清醒一点。马德里在命令您做一件您根本做不到的事情，然后把失败的责任全部推给您，让您成为平息法、荷怒火和掩盖他们自己无能的替罪羊。
他们不会感激您的‘忠诚’，只会把您送上断头台，以彰显王室的‘威严’。这无关忠诚与背叛，这只是赤裸裸的政治抛弃和牺牲。”
他站起身，走到书桌前，双手撑在桌面上，俯视着浑身发抖的总督：“而我能给您的，是另一条路。一条活路，甚至是一条……比当一个夹在强国之间、终日提心吊胆的空头总督更好的路。”
他从怀中取出一份早已准备好的、用厚实羊皮纸书写的文件，轻轻放在那封马德里密令旁边。然后，又从腰间解下自己的佩剑，连鞘一起，“铛”的一声，放在文件一侧。
最后，他从艾琳娜手中接过一个沉甸甸的、用鹅绒袋子装着的包，解开系绳，将里面黄澄澄的、铸造精良的金币缓缓倒在桌上，堆在文件另一侧。金币在烛光下闪烁着诱人而冰冷的光泽。
“选择权在您，阁下。”周世扬的声音平静下来，却带着更强的压迫感，“这份文件，是一份《安特卫普及南尼德兰部分地区永久中立与安全保障协定》草案。
核心内容是：您，以本地最高治理者的身份，宣布安特卫普及周边区域为永久中立自由市，不再从属于任何单一王国，其安全与防务，委托给圣龙联盟全权负责。联盟保证您的治理权、您家族的安全与财产，并支持簇商业繁荣。
作为交换，联盟拥有在此驻军、使用港口、以及协调关税和外交的权利。签了它，您将成为这片土地实际上的、不受马德里遥控的统治者，联盟是您最强大的后盾。”
他指了指佩剑：“或者，您选择忠于马德里，用您可能集结起来的力量，尝试执行那不可能完成的命令。这柄剑，或许能给您一个比较体面的结局。”
他又指了指那堆金币：“又或者，您什么都不选，试图拖延、敷衍。那么，这些金子，或许够您带着丽莎姐隐姓埋名，逃到某个偏僻角落度过余生，但您将失去一切，包括尊严和安全，并且永远活在追捕的恐惧郑”
总督的目光在三样东西之间来回移动，额头上渗出大颗的汗珠，呼吸急促。书房里只剩下他粗重的呼吸声和蜡烛燃烧的噼啪声。
安妮特适时地补充，语气如同最精明的会计师在核算盈亏：“阁下，从财政角度看，与联盟绑定是唯一生路。
圣龙联媚贸易网络正在重新打通，安特卫普作为自由港和中立商业中心，其税收潜力和金融地位将远超现在受制于马德里垄断政策的状态。
我的银行和本地商会将全力支持新体制。反之，若联盟离开，经济崩溃就在眼前，您的总督金库，连支付士兵的饷银都不够。”
“父亲！”丽莎离开座位，走到总督身边，跪下来抓住他冰冷颤抖的手，仰起泪流满面的脸，“求求您，为了我，也为了安特卫普那么多无辜的人！签了吧！周中校承诺会保护我们！
艾琳娜姐姐和安妮特阿姨也会帮助我们！留在这里，我们还有家，还有未来！回马德里，或者逃亡，我们什么都没有了！您常希望我平安快乐，在联媚保护下，我才能平安，安特卫普才能有真正的快乐啊！”
女儿声泪俱下的恳求，盟友冷静残酷的分析，西班牙的无情通牒，以及自身对权力和生命的本能贪恋，如同几股巨大的力量，撕扯着总督卡洛斯·德·拉·塞尔达早已脆弱不堪的神经和信念。
他看着女儿满是泪水的碧蓝眼睛，又看看桌上那象征权力新契机的文件、象征死亡威胁的佩剑和象征流亡苟活的金币。
时间一分一秒过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。终于，总督发出一声仿佛抽干了全身力气的、悠长而痛苦的叹息。
他挣脱丽莎的手，轻轻拍了拍她的手背，然后，用颤抖得厉害的手指，缓缓地挪向了那份羊皮纸文件。
他拿起一旁插在墨水瓶里的羽毛笔，蘸了蘸早已准备好的墨水，手抖得墨汁都滴在了文件边缘。
他闭上眼睛，仿佛用尽了毕生的勇气，然后猛地睁开，在那份文件末尾，属于“安特卫普及南尼德兰治理者”签名的位置上，歪歪扭扭地、但清晰地，签下了自己的全名，卡洛斯·安东尼奥·德·拉·塞尔达。
接着，他摸索着从抽屉里拿出南尼德兰总督的官印，呵了口气，重重地盖在了签名之上。
“砰”的一声轻响，却仿佛惊雷，在这间书房，在这座城市，乃至在整个欧洲的历史中，都留下了印记。
笔从总督手中滑落，掉在地毯上，无声无息。
他整个人像被抽走了脊梁骨，瘫软在椅子里，大口喘着气，脸色惨白，但眼中那种极度的恐惧和矛盾，似乎随着签名的落下，也消散了一些，取而代之的是一种认命般的空洞和茫然。
周世扬拿起文件，检查了签名和印章，递给艾琳娜保管。
他走到丽莎身边，将她扶起，看着这位刚刚在命运抉择关头发挥了关键作用的少女，低声道：
“丽莎，你父亲今晚做出的选择，固然艰难，但或许能让你从此不再是西班牙宫廷人质名单上一个名字，而成为这片新生的、自由土地上的……真正的公主。拥有实权和未来的公主。”
丽莎怔怔地看着他，又看看仿佛瞬间苍老了许多的父亲，泪水再次涌出，但这一次，似乎不仅仅是悲伤，还夹杂着一丝如释重负和模糊的希望。
艾琳娜将文件收好，对安妮特使了个眼色。安妮特会意，轻轻击掌。书房门被推开，两名安妮特的心腹侍女端着银盘进来，上面是热腾腾的食物和饮品。
“伯爵阁下，丽莎姐，请用些夜宵，定定神。”安妮特的声音恢复了往常的从容，“从明起，还有很多事情要做。
公告需要拟定，城内各方势力需要安抚，新的‘安特卫普自由市议会’的框架也需要商议。至于马德里那边的反应……”她看向周世扬。
周世扬走到窗边，望着东方即将破晓的空，语气平淡却坚定：“那是明之后的事情了。现在，先让安特卫普的市民们，习惯一下他们城市上空，新的旗帜。”
次日正午，安特卫普圣母大教堂的钟声被敲响，不是为祈祷，而是为宣告。
在市政厅广场上，在无数市民、商人、外国使节惊疑不定的注视下，面色依旧苍白但竭力挺直腰板的总督卡洛斯·德·拉·塞尔达，宣读了那份由他签署的《安特卫普永久中立宣言》。
宣言声称，鉴于“欧洲局势动荡，强权觊觎，为保障本城及南尼德兰地区民众之生命、财产与商业自由”，特宣布安特卫普为“永久中立自由时，其防务与安全保障，“委托予信誉卓着之圣龙联盟”。
同时，原西班牙南尼德兰总督的行政职能，将“逐步移交”给新成立的、由本地士绅、商会代表及联盟顾问组成的“安特卫普自治议会”。
宣言宣读完毕，在众饶哗然与喧哗声中，早已准备就绪的联盟士兵，缓缓降下了总督府和市政厅楼顶那面褪色的西班牙王室旗帜。
然后，一面崭新的、蓝底金龙的圣龙联盟旗帜，与一面红白相间、中心绘有安特卫普城堡钥匙图案的“安特卫普自由时旗帜，并排升起，在斯海尔德河吹来的风中，猎猎飘扬。
消息如同插上了翅膀，飞向欧洲各个宫廷。
马德里震怒，费尔南多六世在御前会议上咆哮，宣布卡洛斯·德·拉·塞尔达为“叛国贼”，剥夺其一切爵位、官职和财产，并正式断绝与“海盗及叛乱者庇护组织”圣龙联媚一切外交与贸易关系，同时命令其在北美的殖民地军队“采取一切可能手段”，加大打击力度。
巴黎和凡尔赛宫在短暂的错愕后，发出了强烈抗议，指责联盟“公然撕裂欧洲条约体系”，但经历了斯海尔德河的惨败，其军事干预的调门明显降低。
维也纳、海牙、伦敦……各方反应不一，但一个共识正在形成：欧洲的地图上，一个由海外势力支撑的、全新的政治实体，已然出现。
而北美大陆上，西班牙与圣龙联盟之间原本局限于边境的摩擦，骤然升级为全面对抗的态势。
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