华夏商人带来的书信和口信，在马尼拉总督府内激起了层层涟漪。赵美月，这个来自江南姑苏的传奇女子，其名号即便在海外华商中亦广为流传。
她所代表的赵氏商行，不仅是江南丝茶巨贾，更以其深不可测的官场背景而闻名。如今，她主动遣使前来，意图合作，其分量和潜在意义，远非寻常商贾可比。
唐河在总督府那间重新布置过、融合了中式典雅与实用风格的会客厅内，接见了赵美月的代表。来者是一位四十岁上下、穿着藏青色杭绸长衫、举止沉稳干练的中年人，自称姓孙，是赵美月的心腹管事。
孙管事礼仪周全，但眼神中带着一丝不易察觉的审慎，显然对这位迅速崛起于新大陆、并一举拿下菲律宾的“唐执政官”及其治下的“圣龙联盟”，抱有观察和评估的态度。
“唐执政官阁下，鄙人孙文谦，奉我家主人赵美月姐之命，特来拜会。”
孙管事躬身行礼，言语得体，“欣闻阁下率义师，驱西夷，光复吕宋，解我华裔同胞于倒悬，我家主人深感钦佩。特备薄礼，聊表敬意，并祝贺阁下开创不世之功业。”
他示意随从将两个精致的紫檀木匣呈上。打开后，一匣是流光溢彩、轻薄如蝉翼的江南顶级云锦，另一匣是胎质洁白、釉色温润、绘有精美山水人物的景德镇官窑瓷器。
这两样礼物，不仅价值不菲，更代表着中华帝国工艺与审美的巅峰，用意深远。
唐河微微颔首，示意侍从收下礼物。“孙先生客气了。赵姐大名，如雷贯耳。贵主遣使远来，想必不止于道贺吧？”
孙管事微微一笑，不卑不亢：“执政官明鉴。我家主人有意与贵联盟建立长久、密切的贸易关系。我赵氏商行，愿倾尽全力，为联盟代理在中华帝国境内的一切商贸事宜。
无论是贵方所产的美洲特产，还是所需的中华物产，我赵家皆有渠道与能力确保流通顺畅，互利共赢。”
他稍稍停顿，压低了声音，带着一丝暗示，“此外，我家主人在京师及江南官场，颇有些人脉。若联盟有意与朝建立正式的官方往来，获得合法贸易地位，鄙主或可从中斡旋，略尽绵薄之力。”
这番话软中带硬，既展示了赵家的商业实力，又点明了其独特的政治资源，姿态放得低，但底气十足。
唐河尚未开口，侍立一旁的明珠却轻轻上前一步，对唐河低语了几句。
唐河眼中闪过一丝了然，对孙管事笑道：“孙先生，耳听为虚，眼见为实。既然谈及合作，彼此实力当坦诚相告。明珠，你带孙先生去一趟府库，看看我们刚刚清点完毕的……战利品。”
孙管事眼中掠过一丝疑惑，但仍是礼貌地跟随明珠离去。约莫一炷香后，他再回到会客厅时，脸上的从容镇定已被一种难以掩饰的震撼所取代。
他亲眼看到了那位于总督府地下、重兵把守的金库中，堆积如山的银锭、金砖以及琳琅满目的珠宝，那是西班牙人在菲律宾百年掠夺的积累。那种直观的财富冲击，远比任何言语都更有服力。
“这……真是令人叹为观止……”孙管事深吸一口气，语气变得更为恭敬，“鄙人回禀主人时，定当详述所见，想必主人对与贵联媚合作，会更具信心。”
数日后，一艘装饰雅致、悬挂着赵家商旗的苏州官船，在联盟巡逻艇的引领下，缓缓靠上马尼拉港码头。船舱开启，在几名丫鬟仆妇的簇拥下，一位女子款步走下舷梯。
正是赵美月本人。
她约莫二十出头年纪，身量高挑，穿着一身月白色暗纹苏绣旗袍，外罩一件淡紫色滚边比甲，乌黑的秀发在脑后挽成一个简约大方的髻，簪着一支通透的翡翠簪子。
她的容貌并非倾国倾城的艳丽，而是清丽婉约，眉如远山，目似秋水，肌肤细腻如玉，一举一动都透着江南水蕴养出的优雅与从容。
然而，在那份温婉之下，却有一双清澈而锐利的眼睛，顾盼之间，流露出与年龄不符的沉稳与洞察力。她的到来，仿佛一股清新的江南春风，吹入了充满热带气息和刚刚经历过战火洗礼的马尼拉。
唐河在总督府举行了正式的欢迎宴会。宴会厅布置得中西合璧，既保留了西班牙风格的拱窗和壁炉，又点缀了中式屏风和盆景。联盟在菲律宾的高级官员、华商领袖陈弘毅、明珠等人作陪。
赵美月落落大方，应对得体。她不仅能流畅地使用官话与唐河交流，甚至还能用带着吴侬软语韵味的西班牙语与作陪的几位原西班牙裔归顺官员寒暄几句，令在座众人皆感惊讶。
席间，她并不急于谈论生意，而是从江南风物、诗词歌赋，巧妙地引至东西方海上贸易的历史与现状，言语间展现出对国际局势的深刻理解。
“执政官阁下以雷霆之势，横扫西夷于新大陆，又远渡重洋，底定吕宋，实乃旷世奇功。”
赵美月端起一盏侍女刚斟上的茶，微笑道，“美月沿途所见，马尼拉港秩序井然，市面恢复迅速，足见阁下治军理政之能。
如今西洋诸国，如英、荷、葡等，皆对东西贸易虎视眈眈，竞相角逐。阁下此时掌控吕宋，扼东西航道之咽喉，可谓占尽时地利。”
唐河用赵家赠送的景德镇薄胎瓷杯，轻轻拨动杯中的茶叶，那是他特意让人准备的、来自福建的乌龙茶。
他微微一笑，将另一杯刚刚冲泡好的、散发着独特香气的热饮推到赵美月面前：
“赵姐过奖。机缘巧合，顺势而为罢了。这是来自美洲的可可豆所制的饮品，尝尝看。东方的茶叶，美洲的可可，在簇交汇，或许正预示着一种新的可能。”
赵美月优雅地端起那杯深褐色的热可可，轻轻嗅了嗅，然后呷一口，细细品味，眼中闪过一丝新奇：“香气浓郁，口感独特，别有一番风味。执政官所言极是。东西交汇，文明互鉴，方能生生不息。
我赵家世代经商，深知海通之利。若能打通壁垒，使华夏之丝绸、瓷器、茶叶，与美洲之白银、可可、乃至未来可能发现的其他物产，自由流通，其利岂止千万？”
“正是此理。”唐河走到悬挂着巨幅东亚地图的墙边，手指沿着中国漫长的海岸线划过，“我期望的，不仅仅是马尼拉这一处贸易点。
我希望有一，圣龙联媚商船，能够自由、安全地停靠在厦门、广州、宁波……乃至更多对友好贸易开放的华夏港口。我们需要的是一个稳定、公平、基于规则而非强权的贸易秩序。”
赵美月的目光随着唐河的手指移动，眼神明亮：“阁下志向高远，美月深表赞同。然而，欲通华夏，非仅凭商贾之力可成。朝廷海禁政策时紧时松，地方官吏盘根错节，加之广东十三行与英夷等西洋公司关系匪浅，阻力不。”
她话锋一转，声音压低了些，“不过，家父与几位叔伯在朝中故旧颇多，两江、闽浙总督衙门亦能得上话。若联盟能展现出足够的诚意与实力，特别是……在某些朝廷亟需的物事上有所助益，或许事情并非不可为。”
“哦？朝廷亟需的物事？”唐河敏锐地捕捉到了她话中的深意。
赵美月放下可可杯，用锦帕轻轻拭了拭嘴角，看似随意地道：“听闻欧罗巴诸国火器犀利，尤以火炮为甚。朝廷近年来对边海防务日益重视，对精良火铳、火炮需求甚牵
若联盟能提供一批性能优越的西洋制式火器，或相关的制造技艺，作为‘贡礼’或‘样品’，必能引起有司重视，为日后通商开启方便之门。”
这时，一旁的明珠轻声补充了一句，印证了赵美月的法：“我们在清点西班牙档案时，也发现一些文件提及，清廷官员曾通过广州行商，私下打探购买大型西洋战舰的可能性。”
唐河心中了然，这既是赵美月展示其能量和渠道的方式，也可能是一个试探，试探联媚技术实力和合作诚意。
他不动声色地点点头：“火器之事，关乎重大，需从长计议。但开放贸易，互利共赢，乃大势所趋。我相信，只要双方有足够的诚意，没有克服不聊障碍。”
宴会气氛融洽，唐河与赵美月就未来的贸易路线、商品种类、可能的合作模式等进行了深入的探讨，在许多方面都达成了初步的共识。
唐河能感觉到，赵美月并非那种只知斤斤计较蝇头利的普通商人，她眼光长远，善于把握大局，对政治和商业的结合有着深刻的理解。她的许多见解，都与唐河规划中的太平洋贸易帝国蓝图不谋而合。
宴会尾声，唐河取出一份早已准备好的合作备忘录草案，上面用中英两种文字书写了给予赵氏商行在联盟对华贸易中优先权的初步条款。
他拿起一支造型别致的钢笔，笔杆上镶嵌着一颗圆润光泽的菲律宾珍珠，在备忘录上签下了自己的名字。
“赵姐，这是一个开始。”唐河将备忘录递给赵美月，“希望我们的合作，能像这颗珍珠一样，历经磨合，终放光华。”
赵美月郑重地接过文件，仔细浏览后，脸上露出由衷的笑容：“美月定当竭力促成此事，不负执政官厚望。”
宾主尽欢，宴会接近尾声。唐河正欲吩咐送客，明珠却脚步匆匆地从侧厅走来，脸上带着一丝凝重，她走到唐河身边，低声而急促地报告：
“大人，刚收到急报。南部棉兰老岛的马京达瑙苏丹国，派来了使者，现在府外求见。
使者态度……十分强硬，质询我们接管马尼拉的意图，并要求圣龙联盟必须承认其在棉兰老岛及苏禄群岛的完全独立地位，否则……便视为宣战。”
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