凌策笑道：近日家事繁杂，晚辈年少经验浅，难免力不从心。加上连日赶路未曾停歇，略感疲惫罢了。
贾母叹道：难为你了，年纪就要操持偌大家业。这边几位姑娘都是你姑姑辈的......
贾母提及姑姑辈时，黛玉等人眼中已盈满笑意。连素来端庄的宝钗也掩不住欢喜，毕竟骤然晋升长辈，滋味自是不同。
凌策对此浑不在意，横竖不是真亲眷，不过是个称谓罢了。若史湘云在场，想必气氛会更热络些。
他之所以知晓湘云缺席，只因眼前这群姑娘个个特征鲜明。凌策转身作揖道：见过二姑姑、三姑姑、四姑姑、林姑姑、宝姑姑......
众女本欲还礼，听得这串称呼，终是忍俊不禁。惜春笑得最欢：活像布谷鸟在叫呢！
满屋笑声中，探春却正色道：四妹妹休要顽笑，策哥哥年长于我们，又是当世才子，岂可随意取笑？
凌策谦逊道：三姑姑过奖了，不过仗着家世虚名。若无侯府门楣，充其量不过一介书生。
凤姐扬着帕子插话：这话差了！能连中三元的岂是寻常？方才我们还，若姐夫尚在，你今年就该赴乡试，指不定再夺个大三元......
到此处，凤姐忽地噤声，细细端详凌策面容。众人虽觉诧异，却也不以为意——毕竟都视他为晚辈，且素知凤姐性情。
只见凤姐忽然掩唇笑道：老太太，二老爷，这回大三元怕是要落空！即便三年后应试，策哥儿也才十八，殿试上哪寻这般年少俊朗的？定是要点作探花郎了！
凌策无奈拱手。须知状元易取，探花难得！这时代多的是白发童生，殿试时贡士们最年轻的也多在弱冠之年。
殿试前三甲全凭圣心独断，而探花郎更须才貌双全。某种程度上，探花比状元更受追捧。凌策早对第三名有了心理准备......
满屋笑声中，连贾政也捻须颔首：此言不虚。莫策哥儿父亲，当年如海若非因相貌出众，原该是状元之才。
听闻贾政提及父亲，林黛玉心中顿生思亲之情。离乡日久，不知父亲病体可有好转。正自出神之际，忽听凌策道：
此番进京途经扬州，特去拜会林大人。承蒙款待，得以休憩一宿。夜深与林大人促膝长谈，深感其爱女之心，临行特托我带书信一封予林姑姑。
黛玉惊喜交加：
当真？父亲给我写信了？
凌策颔首道：
只是入宫面圣前需往朝集院沐浴更衣，信件现由侍女保管，稍后差人送来。
黛玉眼中泛起泪光，连忙摆手：
不急的，不急。
探春轻声提议：
何须这般周折，待策哥儿回去时，我们一同前去帮忙，顺道取林姑父家书。
贾母在榻上笑道：
甚好。你们年纪相仿，话也便宜。只是莫要端着姑姑的架子，叫策哥儿不自在。
这番话引得众姊妹掩口轻笑。贾母既已点破，她们反倒起了玩心。宝玉正欲同往，忽听贾政沉声道：
宝玉随我来，考校功课！
凌策年方十五，虽比宝玉高些，众人仍视作少年。彼时女子早嫁，如王熙凤十五岁便出阁。男子则多在十六岁后成婚，世家大族尤甚。故凌策在贾府，不过是个孩子罢了。
望着眼前院落，凌策暗自感叹：
宁荣二府后院间隔三里半，可见其规模。这偏院竟比总督府还大，国公府邸果然......兴衰荣辱，皆系于此二字啊！
面上却对引路的王熙凤道：
多谢二婶费心，这院落如此雅致，定是二嫂子督促下人精心布置的。
王熙凤摆手笑道：
自家人何必客气？日后缺什么尽管开口。你琏二叔外出办事，否则也该来见见的。
凌策心知贾琏必是 作乐去了。家有 美妾，偏要去招惹风尘女子，当真令人费解。
正思索间，房门忽开。香菱欢快地跑来：
爷回来啦！
凌策向众女介绍：
这是贴身侍女香菱。她最爱诗词，你们才学过人，正好让她讨教一二。
香菱一听这话，眼睛顿时亮晶晶的，恭恭敬敬地向几位姑娘行礼。探春用帕子掩着嘴笑道：
这是在取笑我们呢，我们哪敢和连中三元的人谈什么才学，传出去岂不让人笑话？
黛玉虽然急着看林如海的来信，还是笑着道：
这丫头倒是有趣，看着真烂漫。不过我看她这气质，倒像是东府蓉哥儿媳妇的品格？
王熙凤仔细打量了一番，赞叹道：
这丫头生得真标致！模样确实有几分相似，特别是这眉眼。眉间这颗朱砂痣生得好，更添几分姿色，都快赶上她了。回头我去问问蓉哥儿媳妇，是不是有个走失的妹妹！
姑娘们又好气又好笑地啐了她一口，只有香菱认真地回答：
没有呀，我家就我一个孩子呢！
这话逗得姑娘们都笑了起来，宝钗摇头笑道：
真是个真烂漫的性子，看来你们爷很疼你，不然寻常丫头哪能这样？
凌策正要话，王熙凤挥了挥帕子道：
哎呀！站在这里什么？快进屋去，看看还缺什么好赶紧置办。策哥儿，你这几个丫头怎么安排？
凌策笑着答道：
现在就香菱一个，不过有件事要麻烦二婶子。我有两位厨娘，一个叫孙三娘，一个叫方一勺，还请二婶子安排进来。我和香菱都吃惯她们做的饭菜，日后二婶子和几位姑姑也可以尝尝。
王熙凤带着众人往里走，点头道：
这倒不难，待会儿给她们在旁边安排个带厨房的院子，食材直接从公中走，也方便。
凌策道谢后接着：
前面还有几个人，一个是我的贴身侍卫，叫李寒衣，是女扮男装的。她喜欢清净，二婶子看能不能在旁边单独给她安排个院子？
王熙凤没多想，荣国府最不缺的就是地方。倒是黛玉好奇地问：
怎么还有侍卫？还是女侍卫？不是凌家的爵位只享俸禄，不许有亲卫吗？
王熙凤笑道：
人家都了是侍卫，又不是亲卫，两回事！再策哥儿是侯爷，年纪又，出门在外没个侍卫也不方便。策哥儿放心，这个好安排，你左边两个院子正好空着，就给她们。还有什么人要安排？
凌策谢过后道：
前面还有两个人，一个叫帅家默，一个叫程仁清。他们都是我的手下，随我一路奔波，请二婶子让人照顾一下。特别是帅家默精通算学，就是性子有些孤僻，不太懂人情世故，可能会怠慢府里的管家。
王熙凤回头对平儿：
你去把这些事办了，再跟老太太这边丫头不够，先调三个屋里的大丫鬟过来，院里再派八个丫头。
平儿点头记下，正要走时，凌策突然道：
平儿姑娘，不用这么麻烦，我已经习惯香菱一个人伺候了。倒是那个在荣禧堂卷帘子的丫头，能不能派过来？我见着她那机灵模样就觉得欢喜。
王熙凤闻言，饶有兴致地打量着凌策。她并非突发奇想，只因身边本就有个不寻常的主子。如今凌策放着大丫鬟不要，偏挑丫头，莫非......
见王熙凤这般神色，凌策便知这凤辣子定是想歪了。他哪有什么特殊癖好，纯粹是觉得角儿生得讨喜。当下苦笑道：
不过瞧着这丫鬟喜庆，日后出入时有这么个丫头相伴，烦心事也能少些，心情自然舒畅。即便不为读书做学问，能日日开怀也是美事。
王熙凤拖长声调了一声，点头道：
角儿倒好，只是你这院里总得多添几个丫鬟伺候。堂堂侯爷，单一个丫头如何使得？这些琐事交给平儿便是。
罢又吩咐平儿：
我记得赵姨娘那边有个叫吉祥的，与角儿投缘，模样性情也相仿。你去问问赵姨娘可否让过来，凑成一对在这边卷帘子。若她愿意，便挑两个好的补过去。三妹妹觉得可好？
末了转向探春询问，探春含笑应道：
自然无碍，二嫂子办事我岂有不放心的？
探春并不觉得唐突，她深知赵姨娘本就不喜吉祥这般丫鬟。虽王熙凤这般直接定夺看似轻慢了赵姨娘，但在这样的世家大族实属寻常。
赵姨娘的身份摆在那里，位份高的主子原不必在意。探春早谙此中规矩，亦知世道如此。况且她自有盘算，想着与凌策亲近些，日后或可提携贾环......
王熙凤打发平儿去办事，这才引众人进屋。探春见墙上字画，惊喜道：
好精妙的书法！策哥儿竟涉猎如此广博？咦？这馆阁体写得这般工整，难怪能连中三元！
凌策谦逊道：
不过是闲来消遣罢了。习字能令我心神宁静，思路更明。因此搜罗了许多字帖临摹。听闻三姑姑也爱书法，稍后送几幅孤本过去，还请三姑姑赏鉴。
探春先是一喜，随即摇头：
这太贵重了......
凌策摆手笑道：
知音难觅，何况日后或能与三姑姑成为翰墨知己？三姑姑万勿推辞。
探春颊生红晕，但终究是机敏过饶敏探春，瞬息恢复常态道：
那便多谢策哥儿了。我们也备了薄礼，稍后送来。虽不成敬意，也算一份心意。
凌策颔首致谢，心中对探春愈发欣赏。前世他便极爱这位志存高远、精明干练的敏探春。若不论嫡庶，探春与宝钗实为最宜做主母的人选。
探春似也察觉凌策态度有异，虽未通儿女情长，终究少女怀春，心头不免泛起涟漪。正不知所措时，忽听黛玉惊喜道：
咦？这不是......
凌策顺着黛玉目光望向山水画，轻声笑道：
这是林大人送的，起初我也觉得这画太贵重推辞过，但长辈所赐不好拒绝。林姑姑莫非舍不得家里的宝贝？若真如此，我只能遗憾地取下来了。
黛玉轻嗔一声，眼波流转间抿嘴笑道：辈不许拿姑姑开玩笑，记住了么？罢自己先忍不住笑出声来。满屋子的姑娘们看着凌策错愕的表情都笑作一团，连素来安静的迎春都执帕掩唇，年幼的惜春更是笑得真烂漫。
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