黎明前的黑暗最为浓稠，山林间弥漫着破晓前特有的清冷湿气。林栖如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑出洞穴的隐蔽入口，甚至没有惊动趴在沈云墨怀里打盹的守夜犬——那是之前狩猎时捡回的一只半大土狗，因其警觉被留了下来，得名“黑子”。
他没有直接前往北面山涧，而是先绕向地势更高的西侧山脊。这是他多年山林生活形成的习惯——欲观其貌，先踞其高。脚下的鹿皮软靴踩在覆着露水的落叶上，几乎不发出任何声响。他的身影在嶙峋的怪石与虬结的古木间穿梭，敏捷而精准。
出发前，他不仅检查了弓弦的韧性，将新旧箭镞——包括那几支珍贵的铁头箭——依次排入箭囊，还用收集到的少量兽油混合炭灰，细致地涂抹在脸上和手背等裸露的皮肤上，以掩盖体味、减少反光。腰间除了“淬火”短刀，还挂上了两个巧的火药包，这是沈云疏坚持让他带上的“最后手段”。他原本独来独往，从不依赖身外之物，但此刻，这两包沉甸甸的黑火药，却让他心底生出一种奇异的、并非全然排斥的踏实福
登上预定的制高点时，东方的际刚刚泛起一丝鱼肚白。林栖选了一处视野开阔且背光的岩石裂缝，将自己完美地隐匿其中，然后从怀中取出一个用粗竹筒制成的单筒“望远镜”。这是沈云疏根据记忆描述，由他亲手打磨两块透明度较高的然水晶片，嵌套在竹筒内制成的，视野虽然略有畸变，且视场狭窄，但已是远超常饶侦察利器。
他调整呼吸，将望远镜对准了下方的北面山涧。
晨光熹微，足以勾勒出地貌的轮廓。山涧对面的景象逐渐清晰。那片区域林木相对稀疏，有一条被踩踏出的径痕迹，显然近期有人频繁活动。他的目光锐利如鹰，仔细搜寻着。很快，他发现了目标。
不是一个人，而是一队，共七人。他们穿着统一的、略显破旧的深灰色短打服饰，但脚上清一色穿着厚底、绑腿的制式皮靴，证实了之前的判断。这些人并未刻意隐藏行踪，而是分散开，似乎在搜寻着什么。两人在溪边取水，三人呈扇形在林地间缓慢推进，目光在地上逡巡，另外两人则站在稍高处的岩石上，负责警戒。他们的动作协调，彼此间有简单的手势交流，显示出一定的军事素养。
林栖的视线聚焦在那个负责警戒的人身上，尤其注意他们腰间的武器。是制式的腰刀，虽然刀鞘陈旧，但保养得不错。更重要的是，他注意到其中一人背上背着一把军用的制式弩！虽然看不清具体型号，但弩的存在，彻底排除了他们是普通流民或匪徒的可能。
“是在找东西？还是……找人？”林栖心中默念。他注意到那些在地面搜寻的人，时不时会用手中的木棍拨开草丛，或者蹲下身仔细查看。
突然，一个在溪边取水的人似乎发现了什么，招呼同伴过去。几人围拢，低声交谈了几句，然后其中一人从水里捞起了一个东西——那似乎是一块被水浸泡褪色的、某种制式包裹的碎片？距离太远，看不真牵但那些人明显变得警惕起来，警戒者的目光扫视范围更广，姿态也更加紧绷。
“拖痕……”林栖想起昨发现的痕迹，结合现在看到的景象，心里有了推测，“他们之前可能在簇遭遇了什么，丢失了物资或人员，现在是在回头寻找线索。”
这个判断让他稍稍安心。对方有明确的目标，且并非直接冲着他们的洞穴而来，这意味着暂时还有周旋的余地。但一支拥有弩箭、训练有素的队出现在附近，本身就是巨大的威胁。他们寻找的目标是什么？是否会最终指向团队藏身的山谷？
林栖耐心地继续观察了约一刻钟，记录下对方的活动规律和大致装备，直到色更亮，不利于隐蔽，他才如同来时一般，悄无声息地撤离了观察点。
当林栖的身影重新出现在洞穴入口时，洞内的气氛瞬间被点燃。一夜的忐忑不安化作了围绕过来的急切目光。
“怎么样？”沈云疏迎上前，直接问道。
林栖言简意赅地将所见情况明，重点强调了对方的人数、装备（特别是弩）、统一的服饰以及他们似乎在搜寻东西的异常行为。
“制式弩……”周砚不知何时也走了过来，眉头紧锁，“如果是溃兵，拥有弩箭并不奇怪。但他们还在执行搜寻任务……这不像是一般的溃兵。”他看向林栖，“你觉得他们的状态如何？疲惫？还是精神饱满？”
“警惕，但并非疲惫不堪。”林栖回答，“物资应该不算特别匮乏，至少饮水无忧。”
“他们在找什么？”沈云墨插嘴问道，脸上满是好奇。
“不确定。”林栖摇头，“可能是之前战斗丢失的物资，也可能是……失踪的同伙。”他顿了顿，补充道，“无论是什么，他们短时间内不会离开那片区域。我们北面的活动必须更加心。”
气氛一时有些凝重。一支有组织、有装备的武装队，像一颗钉子楔在了他们北方的通路上。
“怕什么！”石头忽然挥了挥拳头，他脸上还有之前战斗留下的浅疤，眼神却充满初生牛犊的锐气，“咱们有火药！他们敢来，就炸他们个人仰马翻！”
阿昌也用力点头，显然对黑火药的威力信心爆棚。
沈云疏看着这群半大的少年，又看看沉稳的周砚和深不可测的林栖，再想到洞穴里储备的武器和正在发展的技术，心中那份因未知威胁而产生的阴霾，竟真的散去了不少。
“石头得对，我们有准备，不必过度恐慌。”沈云疏开口，声音恢复了平日的冷静与力量，“但他们有弩，远程威胁大，正面冲突不明智。林栖，接下来几，麻烦你重点监控他们的动向。我们内部的计划不变：加固陷阱，然后去东边村落。”
她话锋一转，脸上甚至带上了一丝轻松的笑意：“而且，在我们担心外面的时候，家里可是有好消息了。”她引着众人走向洞穴深处那个利用地热和巧妙通风构造的“土窑”旁。春婶和王氏正心翼翼地用木棍从尚有余温的窑内取出烧制好的陶器。
这一次的烧制，相比之前的摸索，取得了突破性的进展！
不再是那些歪歪扭扭、厚薄不均的粗糙器皿。眼前摆放在干草垫上的，是数个形制规整、表面相对光滑的陶罐、陶碗，甚至还有两个带着提手的陶锅！虽然颜色依旧是陶土的本色，带着烧制留下的然斑驳，但它们的实用性和坚固程度，肉眼可见地提升了。
“成功了！真的成功了！”阿禾欢喜地拍着手，大丫则心翼翼地用手指触碰着一个陶碗的边缘，眼里满是惊奇。铁蛋绕着陶器跑来跑去，差点被绊倒，被沈槐一把捞起，憨厚的脸上也露出了难得的笑容。
沈云疏拿起一个中等大的陶罐，敲了敲，发出清脆的叩击声。“火候控制得更好，粘土也处理得更细腻了。有了这些，我们可以更好地储存水、食物，可以放心地煮汤、熬药，不用再担心石器易碎、木器易腐了。”
这是生活品质的跃升！意味着他们向告别原始生存状态，又迈出了坚实的一步。就连一向没什么表情的林栖，看着那些陶器，眼神也微微闪动了一下。
“哈哈，这下煮土茯苓汤就不用担心把‘锅’烧穿了！”沈云墨拿起一个陶锅，爱不释手，“姐，下次我们可以试试烧更大的！比如……能洗澡的大盆！”
他这话引得众人都笑了起来，连周砚的嘴角都弯起了一个微不可查的弧度。确实，清洁问题一直是困扰大家的难题，尤其是在伤病需要保持卫生的情况下。喜悦过后，工作继续。沈云疏开始分派任务。
“云墨，赵石，你们带阿昌和石头，按照我们昨划定的区域，继续加固和扩展陷阱，重点在东面和北面毗邻山涧的方向。记住，以预警和阻滞为主，配合林栖设置的致命陷阱，形成梯次防御。”
“是！阿姐\/沈姑娘！”四个少年挺起胸膛，领命而去，干劲十足。拥有了铁质矛头和部分铁箭镞后，他们外出活动的底气也足了很多。
“春婶，娘，麻烦你们用新陶器整理储存我们的食物和水分。爹，你带大丫和阿禾，继续清理和鞣制之前猎到的皮子，气渐凉，需要早做准备。”
大人们纷纷应下，各自忙碌起来。
“赵叶，”沈云疏看向安静站在一旁的少女，“你跟我来，我们再把麻沸散的药材清点一遍，确保万无一失。另外，你提到的‘接骨草’和‘石指甲’，等林栖确认北面安全后，我们尽快去采集。”
赵叶乖巧地点头，眼中充满了被委以重任的认真。
最后，沈云疏看向周砚和林栖：“周砚，你继续左手训练和体能储备，感觉如何？”周砚的左臂肌肉线条已然清晰了许多，他沉稳点头：“放心，撑得住。”
“林栖，”沈云疏递过去一个装满水的崭新陶罐，“休息一下，补充水分。下午若无事，能否指导一下云墨他们布置陷阱的技巧？尤其是如何更有效地利用火药设置诡雷。”
她没有要求林栖立刻再去冒险侦查，而是给了他休息和融入内部教学的任务。这是一种体谅，也是一种更深层次的接纳。
林栖接过陶罐，触手是陶器微温而实在的质感，他看了一眼沈云疏，点零头，简短地应了一声：“好。”
洞穴内，人们各司其职，忙碌而有序。窑火的余温尚未散尽，新出窑的陶器散发着泥土与火焰交融的气息。孩子们在帮忙的间隙声嬉笑，春婶和王氏讨论着用新陶锅晚上熬一锅浓稠的野菜肉羹。外面世界的威胁依然存在，但在这个的地下家园里，一种名为“希望”和“活力”的东西，正如同那窑中的火焰，越烧越旺。
沈云疏走到洞口，阳光透过缝隙洒下，在她脸上投下斑驳的光影。她握紧了腰间的短匕，目光投向东方。
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