议事结束，众人散去，各自投入到紧张的准备工作之中，营地的节奏明显加快。
在林栖的木屋里，更为细致和实用的教学开始了。地面上铺开了更大张的粗糙树皮纸，林栖用烧黑的树枝在上面绘制出更加精细的路线图。
“看仔细，”他用树枝点着几个关键节点，“这里，野猪岭的背面，有条被藤蔓遮住的山缝，仅容一人侧身通过，是条近路，但里面阴暗潮湿，可能有毒虫。非紧急情况，不走这里。”
“这里，断肠涧，名字吓人，但下面有浅滩可以涉水而过。水里有种滑石，踩上去要万分心。”
“这里，黑松林，林子密，容易迷路。记住，找树上被我削掉一块树皮做标记的松树，朝着标记的方向走。”
沈云墨和赵石屏息凝神，眼睛死死盯着地图，努力将每一个细节烙印在脑海里。林栖不仅讲路线，还讲沿途可能遇到的危险和应对方法。
“遇到狼群，不要跑，背靠巨石或大树，点火。遇到野猪，尽量上树。遇到熊……”林栖顿了顿，“自求多福，尽量别遇到。”
“那遇到人呢？”沈云墨追问。
“躲。”林栖回答得干脆利落，“看清是什么人。流民，尽量避开纠缠。匪类，绕道。官兵……”他冷哼一声，“躲得越远越好。”
接着，他拿出几捆不同的绳索，有搓制的树皮绳，也有从商队换来的、更结实的细麻绳，开始讲解如何利用地形和这些绳索设置简易的绊索、套索和报警装置。他用几块石头和木棍现场演示，如何让一个看似随意放置的树枝，在被人触碰时弹起，带动绑在旁边树上的、串着兽骨片的绳子发出哗啦的声响。
“这些玩意，关键时刻能救你们的命。”林栖一边熟练地打着各种绳结，一边道，“路上我会带你们实地演练。记住，陷阱不仅是尚，更多的是预警和拖延。”
沈云墨和赵石学得极其认真，尤其是赵石，本就有些狩猎设置陷阱的基础，上手更快，不时提出一些问题，林栖也难得地一一解答。
与此同时，工坊区的炉火正发出比往日更加旺盛的咆哮。周砚决定在外出队出发前，再进行一次重要的淬火试验。这次的目标是探索不同回火温度对钢材性能的影响。
炉膛中，几块形态相近的短刀胚被烧得同样白亮。周砚赤着上身，坚实的肌肉在火光下闪烁着汗水的光泽，他右臂的活动仍能看出一丝不协调，但左手的稳定和力量已经足以胜任绝大部分锻造工作。阿昌和另外一名少年负责鼓风，李老四则在一旁准备淬火用的水罐和鹿油罐。
“之前我们试了不同淬火介质，水淬硬而脆，油淬韧而软。今，我们在油淬之后，再把刀胚用余热回火，看看能不能在硬度和韧性之间找到更好的平衡点。”周砚大声讲解着，既是在指导旁人，也是在梳理自己的思路。
第一块刀胚淬入鹿油，青烟冒起，待其冷却后，周砚仔细观察炼身的颜色和花纹，然后将其重新放入余温尚存的炉膛边缘，利用辐射热进行低温回火。他紧紧盯着刀身颜色的变化，从淬火后的灰白，到微微泛起一丝淡黄。
“就是现在！”他迅速将短刀夹出，放在铁砧上自然冷却。
接着是第二块，回火温度稍高，刀身颜色变成了更深的麦黄色。第三块，回火温度更高，颜色接近了蓝色。
待三块刀胚完全冷却后，周砚开始了测试。他用第一块淡黄色回火的短刀切削一块硬木，刃口锋利，切削顺畅。然后用它猛力劈砍一块带着骨头的冻肉，刀刃稳稳嵌入，没有崩口。接着他换第二块麦黄色回火的短刀，同样测试，发现其韧性似乎更好些，但锋利度略有下降。第三块蓝色回火的短刀，韧性最佳，但硬度明显不如前两者。
“看到了吗？”周砚指着三把表现各异的短刀对围观的沈槐、李老四等人，“回火就像是在给钢‘退火’和‘定性’，温度不同，出来的性子就不同。淡黄这把，硬韧兼顾，适合做贴身短刃和箭头。麦黄这把，更韧，适合做需要承受冲击的刀剑。蓝这把，最韧但也最软，适合做弹簧或者需要弯折不断的东西。”
沈槐拿起那把淡黄色回火的短刀，爱不释手：“这学问可真深啊。原来打完铁不是结束，后面还有这么多讲究。”
“是啊，”周砚抹了把汗，脸上露出些许满意的神色，“好东西都是千锤百炼，慢慢摸索出来的。等赵石回来，我们接着试。总有一，我们能打出不比外面任何精钢差的武器和工具。”
后勤方面，王氏和春婶的准备工作更是细致入微。她们挑选出品相最好、味道最醇正的“桂花香盐”，用陶罐分装，每罐都装得满满的，却又不会太沉。罐口用软木塞紧紧塞住，外面还蒙上了一层干净的油布，用细麻绳捆扎得结实又整齐，仿佛一件件珍贵的礼物。
皮子则选的是硝制得最柔软、毛色最光亮的几张獐子皮和狐狸皮，每一张都用手细细捋顺了毛发，叠放得平平整整。那几个准备带出去的陶器更是被反复擦拭，阔口罐形态饱满，细颈瓶线条优雅，上面沈云疏尝试刻画的简易缠枝纹在光线下显得古朴别致。
“希望能换个好价钱。”王氏轻轻抚摸着光滑的陶罐表面，低声念叨着。
大丫和铁蛋也没闲着，帮着把晒干的蘑菇、木耳等山货打包成捆，这些虽然不值什么钱，但或许能搭着换点东西。阿禾则在忙完造纸的活计后，也过来帮忙检查绳索和背包是否牢固。
整个营地都弥漫着一种紧张而又充满希望的忙碌气氛。
然而，这种平静在午后被打破了。
负责日常巡逻的石头气喘吁吁地跑回来，找到了正在检查防御工事的周砚和沈云疏。
“周叔！云疏姐！东边，溪水下游那边，靠近林子边缘，发现了新鲜的脚印！不是咱们的饶！”石头语气急促，带着一丝不安。
周砚和沈云疏对视一眼，立刻跟着石头前往发现地点。
在溪流下游一片较为泥泞的河滩旁，几枚清晰的脚印杂乱地印在那里。脚印较大，深浅不一，能看出是穿着某种磨损严重的草鞋或布鞋。
“能看出有多少人吗？”周砚蹲下身，仔细勘察。
石头摇头：“看不准，这边脚印乱，那边石头多，痕迹就断了。但肯定不止一两个人，方向……像是从东边林子里过来的，没有直接往咱们营地这边走。”
林栖不知何时也跟了过来，他锐利的目光扫过那些脚印，又看了看周围的环境，低声道：“不像探子。脚步虚浮，方向散乱，倒像是……逃难迷路的人，或者是在找吃的。”
沈云疏眉头微蹙。无论是哪种情况，都意味着外部的不安定因素正在靠近他们的领地。
“不管是什么人，都不能掉以轻心。”她果断下令，“周大哥，从今起，营地外围的暗哨增加一倍，巡逻范围扩大。靠近东边的陷阱全部检查一遍，确保有效。林栖，你们出发时，尽量避开这个方向，绕点路也没关系。”
“明白。”周砚和林栖同时应道。
这个插曲给出发前的氛围增添了一丝凝重，但也更坚定了大家做好万全准备的决心。
夜幕降临，营地中央燃起了篝火。晚饭后，众人没有像往常一样立刻休息，而是不约而同地聚集过来。明，林栖、沈云墨和赵石就要出发了。
周砚将一把刚刚完成淡黄色回火处理的、尺长短刃递给林栖。短刃线条流畅，刀身闪烁着幽暗的光泽，手柄缠着防滑的皮条。“带着防身。”
林栖接过，随手挽了个刀花，感受了一下重量和平衡，点零头，简洁地评价：“好刀。”
沈云疏则将整理好的清单和一袋用来应急的、熔铸得大不一的碎银（来自之前熔炼的铜钱和缴获）交给沈云墨，仔细叮嘱：“清单上的东西，量力而校银子不到万不得已不要动用。一切听林栖的指挥。”
沈云墨郑重地接过，塞进贴身的衣袋里：“阿姐，你放心，我记住了。”
王氏和春婶则把准备好的行囊再次检查了一遍，确认盐罐密封完好，皮子捆扎结实，干粮和水袋充足。王氏忍不住又往行囊里塞了两块烤得喷香的肉脯，低声对赵石：“路上饿了吃。”
赵石憨厚地笑了笑，用力点头。
赵叶也跑了过来，塞给林栖一个布包：“林大哥，这是我配的驱虫药粉，撒在营地周围。还有一瓶金疮药，你们带上。”
林栖看了她一眼，默默接过。
篝火噼啪作响，火光映照在每一张脸上，有担忧，有关切，更有深深的期盼。
“早点休息，”沈云疏对即将出发的三人道，“明还要赶路。我们在这里等你们的好消息。”
“一定平安回来！”周砚沉声道，目光扫过三人，带着不容置疑的力量。
夜色渐深，营地逐渐安静下来。沈云疏回到自己的木屋，却没有立刻睡下。她走到窗边，望着夜空中稀疏的星子。山外的世界像一片深不见底的海，而他们，即将放下第一只心翼翼的舟。前途未卜，但脚步必须迈出。她相信林栖的能力，也相信云墨和赵石的成长。更重要的是，她相信这个凝聚了无数心血和希望的团队，有能力面对未来的任何风浪。
远处，传来黑子一两声低低的吠叫，更添了几分山夜的静谧与深邃。明，将是新的开始。
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