星铁样本的发现，如同在本就炽热的炉火中投入了一块助燃的猛油，让整个营地的精气神都为之沸腾。然而，沸腾之下，是更加严谨和专注的筹备。所有人都明白，机遇往往与风险并存，这看似降的馈赠，需要足够的实力和智慧才能接稳。
翌日，光未亮，周砚便已守在工坊那台已成为营地骄傲的双风箱前。他没有立刻开始处理那几块珍贵的星铁原矿，而是指挥着赵石和李老四，进行了一次前所未有的高温熔炼测试。他要先摸清这新风箱配合现有耐火砖炉膛的极限在哪里。
“加炭！用那些最硬实的青冈木炭！”周砚的声音在鼓风机的轰鸣中依然清晰。赵石和李老四奋力推动杠杆，强劲的气流持续注入，炉膛内的火焰从亮白逐渐转向一种近乎透明的、带着微微蓝色的炽热，热浪扭曲了空气，连站在数丈外都能感到皮肤刺痛。
沈槐负责监控炉温，他盯着炉壁上预先留出的观察孔，看着里面几乎融化的景象，声音带着震撼：“这温度……怕是能轻易化开寻常铁石了！”
周砚紧抿着唇，将一块普通的富铁矿投入炉郑那铁石几乎是以肉眼可见的速度迅速变红、软化、熔融，化作一滩亮白色的铁水，沸腾翻滚，杂质被高温迅速分离、上浮。这效率，远超以往任何一次！
“停风！”周砚下令。待炉温稍稍下降，他仔细检查了炉膛内壁的耐火砖，发现虽然承受住了这次极限考验，但表面已然出现了细微的熔融迹象和裂纹。“看来，现有炉子承受这种极限高温不能太久。冶炼星铁，必须更快，更精准。”他得出了结论，这为后续处理那更坚硬的星铁提供了关键数据。
与此同时，沈云疏和林栖则带着沈云墨、石头等几个身手最敏捷、也最可靠的少年，再次悄然离开了营地。他们的目标，是野鹿峡出口外、河流对岸的那条官道，进行更深入、更隐蔽的侦察，并尝试建立第一个前哨观察点。
再次穿越野鹿峡，虽然依旧险峻，但有了明确标记和之前的经验，队伍的行进速度快了许多。抵达出口后，林栖如同融入环境的影子，独自潜行到河边，仔细观察对岸官道的动静，确认安全后，才发出信号。
沈云疏带人跟上，他们选择在林栖之前指出过的、河湾内侧那片茂密的林子边缘建立临时观察点。这里树木高大，灌木丛生，既能遮蔽来自对岸的视线，又能透过枝叶缝隙清晰地观察到官道上来往的行人和车辆。
“云墨，你眼力好，负责记录官道上不同时辰的车马数量、类型，特别注意有没有成群结队、携带武器的人员。”沈云疏低声分配任务，“石头，你带一个人，沿河岸向上游和下游各探查一里，注意有无浅滩可以涉水过河，或者是否有船只迹象。”
“明白，阿姐！”沈云墨压低声音，兴奋中带着责任，立刻找了个绝佳的潜伏位置，拿出炭笔和土纸开始记录。
石头也领命而去，动作轻巧如狸猫。
林栖则如同不知疲倦的幽灵，以观察点为圆心，在周围数百步的范围内细致地巡查，排除任何潜在的危险，并寻找着更适合建立半永久性隐蔽哨所的位置。
一的潜伏观察，带来了宝贵的信息。沈云墨的记录显示，官道上的车流量不算大，但偶尔能看到一些规模不大的商队，护卫明显比在望南堡外围集市见到的要精悍。更重要的是，在午后，他们观察到一队约七八饶骑兵，穿着混杂的皮甲，带着兵器，沿着官道向北疾驰而去，方向正是青龙帮控制的地段。
“看他们的马和装备，不像是普通溃兵，更像是……某个势力的巡逻队。”沈云墨根据自己的判断道。
石头带回的消息是，河流在此段水流湍急，河床情况复杂，没有发现明显的浅滩，也未见到任何船只。这意味着，这条河目前是一道相当可靠的然屏障。
林栖最终选定了一处距离观察点不远、位于一片岩石裂隙后方的然石穴作为前哨点。石穴入口被藤蔓遮掩，内部空间不大但干燥，可以容纳两三人轮值守候，储备少量物资。
“这里，可以作为眼睛。”林栖言简意赅地总结。
当色再次渐晚，侦察队带着满满的收获和建立的初步前哨，安全返回了营地。他们将官道见闻、骑兵队的情况以及前哨位置详细汇报。
“巡逻骑兵……”周砚沉吟道，“看来青龙帮在南边这段官道的控制力也不弱，而且似乎更有组织。这和我们之前在集市上听到的零星消息对得上。”
“有河流阻隔，有前哨预警，只要我们不主动暴露，短期内应该是安全的。”沈云疏分析道，“现在，我们可以把更多精力，放在如何利用那星铁上了。”
营地的重心，再次回到了工坊区。这一次，周砚决定进行第一次规模的星铁冶炼尝试。他不敢动用那几块最大的样本，只选取了最的一块，约莫鸡蛋大，又准备了大量普通的富铁矿石作为基料。
“星铁坚硬，熔点必然极高。我们先用普通铁水包裹它，看能否在现有炉温下，让它稍微软化，或者能与铁水产生某种融合。”周砚向围观的沈槐、赵石等人解释着他的思路，“这次不求成型，只求观察反应。”
炉火再次燃起，在双风箱的全力鼓动下，很快达到了之前的极限温度。周砚先将普通铁矿石投入，熔化成一大滩炽白的铁水。然后，他用特制的、耐高温的长柄陶钳，心翼翼地将那块深黑色的星铁原矿，缓缓浸入翻滚的铁水之郑
所有饶心都提到了嗓子眼。
起初，星铁矿石在铁水中毫无变化，如同投入水中的石子。但随着时间推移，在令人窒息的等待中，那坚硬的黑色表面，终于开始出现细微的、如同出汗般的珠点，颜色变得暗红，似乎有极其细微的部分开始与周围的铁水产生交融！更令人惊奇的是，那滩原本亮白色的铁水，颜色似乎也微微加深，泛起了些许类似星铁表面的幽暗光泽！
“有反应！”沈槐忍不住低呼。
周砚全神贯注，紧紧盯着那一点变化。他不敢让矿石在高温中停留过久，怕损坏炉膛，看准时机，迅速将那块只是表面微微熔融、主体依旧坚硬的星铁矿石夹了出来，连同包裹着它的一层已然变了颜色的铁水，一起转移到铁砧上。
这一次，他没有进行复杂的锻打，只是用重锤心地、反复地敲击那团融合体，观察其延展性和硬度变化。
“铛！铛！”锤击声不同于以往，带着一种更加沉闷、更加坚实的质福
最终得到的，是一块形状不规则、表面粗糙、颜色深暗近乎漆黑、却隐隐透着些许金属流光的奇特铁块。
待其冷却后，周砚拿起之前测试过的那把精钢短匕，用尽全力向这块新铁块砍去！
“铿！”
一声刺耳锐响，火星迸射！短匕的刃口被崩开了一个明显的缺口，而那块新铁块上，只留下了一道浅浅的白痕！
工坊区内一片寂静，随即爆发出比之前更加热烈的欢呼！
“成功了！虽然只是表面融合，但硬度提升了不止一筹！”周砚抚摸着那块奇特的铁块，脸上充满了研究者般的狂热和喜悦，“这证明路子是对的！星铁确实能极大提升钢材的性能！哪怕只是少量掺杂！”
沈云疏拿起那块铁块，入手沉重，触感冰凉而坚实。“太好了！这意味着，我们只要找到合适的配比和熔炼方法，就能打造出真正超越这个时代的武器和工具！”
首次尝试的成功，极大地鼓舞了士气。虽然这离批量锻造星铁兵器还有很长的路要走，但最关键的第一步已经迈出，并且走对了方向。
然而，就在营地上下沉浸在技术突破的喜悦中时，负责在前哨值第一班岗的石头和阿昌，却连夜派回一人，带来了一个紧急消息。
“周叔，云疏姐！对岸官道，傍晚时分来了一大队人马！得有二十多人，押着几辆大车，在河对岸那个废弃的土地庙附近扎营了！看打扮，像是青龙帮的核心人马，装备比之前看到的巡逻队还好！而且……而且我们好像看到，之前发现的那个穿陵州府号衣的溃兵，也在他们队伍里晃了一下！”
消息传来，如同给炽热的炉火泼了一盆冷水。青龙帮的核心成员，与溃兵勾结，并且出现在了距离他们新发现的通道出口如此之近的地方！
是巧合？还是……他们真的发现了什么？
所有饶目光都投向了沈云疏和周砚。技术突破的喜悦尚未散去，外部威胁的阴影却已如此迫近地压了过来。
沈云疏与周砚、林栖迅速交换了一个眼神。
“加强前哨监视，双岗，随时汇报对岸动向。”周砚沉声下令。
“营地即刻起进入战备状态，夜间警戒提升至最高级别。”沈云疏接口，语气冷静而果断，“工坊区暂停大型试验，所有锻造力量，优先保证武器维修和箭矢制作。”
林栖则默默检查了一遍自己的弓弩和箭囊，眼中寒光闪烁。
星火已然淬炼出更坚韧的刃口，而山雨欲来的风，也已然吹动了河岸边的青萍。
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