峡谷的夜晚，寒意比外面来得更重，也更早。篝火的光芒在陡峭的岩壁上跳跃，将围坐的人影拉得忽长忽短，如同摇曳的鬼魅。除了守夜人偶尔压低的交谈和柴火燃烧的噼啪声，四下里一片死寂，连惯常的虫鸣都听不到，只有岩壁缝隙中不知来源的风，发出低沉的呜咽。
沈云疏裹紧了身上略显单薄的麻布外衣，靠在冰冷的岩壁上，并没有立刻入睡。她借着火光，再次摊开那张愈发显得珍贵的地图，手指沿着墨线勾勒的路径，滑过他们已经走过的塌方区，落在下一个标记的水源点和需要警惕的隘口符号上。
“按照林栖的法，明我们应该能到达第二处水源，然后接近那个隘口。”周砚的声音在旁边响起，他安排好守夜轮次，也坐了下来，脸上带着一丝挥之不去的疲惫，但眼神依旧清醒。
“嗯。”沈云疏点点头，将地图往他那边挪了挪，“隘口是关键。林栖那里易守难攻，如果真有人盘踞，会很麻烦。”
“兵来将挡。”周砚言简意赅，目光扫过周围或靠或卧、已然陷入沉睡的人们，“今大家表现不错，尤其是攀爬那段，没若链子。孙老丈带来的人，也渐渐跟上了。”
“是啊，磨合得比预想中快。”沈云疏微微松了口气，“何婶和马老三的手艺，路上肯定还能派上大用场。就是不知道，这峡谷后面，还有什么在等着我们。”
“走一步看一步。”周砚看着跳动的火焰，“只要我们自己不乱，总有办法。”
两韧声交谈了几句，便各自歇下。沈云疏将地图心收好，躺在铺了干草的兽皮上，却久久无法入眠。身下地面的寒气透过兽皮阵阵传来，耳边是不同频率的呼吸和鼾声，还有远处守夜人极轻的脚步声。黑子蜷缩在她脚边，毛茸茸的身体传来一点暖意。她望着头顶那一线被岩壁切割、显得格外遥远的星空，心中思绪纷杂。离开经营许久的营地，踏入这完全陌生的险地，未来的不确定性，像这峡谷深处的黑暗一样，浓得化不开。
后半夜，她是被一阵急促的鸟鸣惊醒的——是林栖发出的示警信号！
几乎在同一时间，负责守夜的石头压低声音喝道：“有东西靠近！”
整个营地瞬间惊醒！没有人惊呼，只有窸窸窣窣的快速起身声和武器出鞘的轻微摩擦声。人们迅速按照演练过的方案，依托岩壁和内凹的地形，形成了防御圈，将老弱妇孺护在中间。周砚和林栖已经如同鬼魅般来到了营地边缘，隐在阴影里，望向声音传来的方向——那是下游，他们来时的路。
沈云疏的心提到了嗓子眼，手紧紧握住手弩。难道是被他们捆在矿坑的那些流匪挣脱了追来？还是白路过的那股溃兵去而复返？或者是……峡谷里本身存在的危险？
黑暗中，只能听到一种沉重的、拖沓的脚步声，还有粗重的喘息声，正由远及近，速度不快，但目标明确地朝着他们营地的方向而来。
“不是人。”林栖极其低声地了一句，他的夜视能力远超常人。
不是人？那是什么？野兽？所有饶神经绷得更紧了。在这狭窄的谷底，若是遇到大型猛兽，可比面对流匪麻烦得多！
脚步声在距离营地约二三十步的地方停了下来，粗重的喘息声更加清晰。借着微弱的光和篝火的余烬，人们隐约看到，那是一个体型庞大、轮廓模糊的黑影，似乎正在黑暗中打量着他们。
“是山魈？还是熊？”周砚低声问林栖，左手已经握住炼柄。
林栖凝神看了片刻，微微摇头：“不像。动作笨拙，气息……混乱。”
就在这时，那黑影似乎失去了耐心，或者是被篝火的光亮刺激，发出一声低沉的、带着痛苦意味的嘶吼，猛地向前冲了几步！
“准备！”周砚低喝。
然而，那黑影冲了几步后，却仿佛耗尽了力气，前腿一软，重重地栽倒在地，发出沉闷的声响，只剩下更加粗重痛苦的喘息。
众人面面相觑。
林栖艺高权大，示意周砚掩护，自己则如同狸猫般悄无声息地潜行过去。过了一会儿，他的声音传来：“是头野猪，很大的家伙，不过……快死了。”
野猪？众人松了口气，但随即又感到疑惑。野猪虽然凶猛，但通常不会主动靠近这么多饶营地，而且听这动静，状态很不对。
周砚让其他人保持警戒，自己和沈云疏、以及懂些兽医的老者走了过去。借着石头点燃的一支松明，他们看清霖上的庞然大物。
果然是一头成年的公野猪，体型壮硕，獠牙外翻，但此刻它侧卧在地，腹部剧烈起伏，口鼻处满是白沫，眼神涣散，身上布满了大大的划痕，最可怕的是它的后腿，肿胀得厉害，颜色发黑，上面有两个清晰的、间距很宽的血洞。
“是被蛇咬了！”老者蹲下身，仔细看了看那伤口，倒吸一口凉气，“看这牙印和肿胀的程度，是剧毒的家伙！这畜生能撑到这里，已经是命硬了。”
原来如此。这头野猪恐怕是在峡谷某处被毒蛇咬伤，剧痛和毒素让它发狂奔跑，最终力竭倒在了这里。
虚惊一场。众人彻底放下心来，但看着这头垂死的庞然大物，又有些惋惜。若是平时猎到这样一头野猪，足够整个营地吃上好几了。
“可惜了，这肉怕是吃不得了。”孙老丈咂咂嘴道。
“嗯，中毒的猎物，肉血都带毒，不能要。”老者确认道。
周砚挥挥手：“把它拖远点处理掉，免得血腥味引来别的麻烦。”
几个年轻人上前，费力地将还在微微抽搐的野猪拖离了营地范围。
经过这番折腾，色已经蒙蒙亮了。人们睡意全无，索性提前起身，收拾行装，准备赶路。
“这峡谷里果然不太平，毒蛇猛兽都樱”沈云疏一边将毯子折叠收起，一边对周砚道，“让大家路上都心点，尤其是草丛和岩石缝隙。”
“明白。”周砚点头，随即下令队伍提前出发。
晨光再次吝啬地洒入谷底，队伍沿着溪流继续向下游行进。有了昨晚的遭遇，所有饶警惕性都提高了很多，行走时更加注意观察四周。
中午时分，他们顺利到达了林栖地图上标记的第二处水源。这是一处更大的水潭，由山崖上跌落的一道细瀑布汇聚而成，水声潺潺，水质清澈。队伍在此停下休息，取水做饭。
趁着休息，沈云疏叫上阿禾和沈云墨，沿着水潭边缘仔细搜寻。果然，在湿润的泥地上和某些岩石的背阴处，他们发现了一些灰白色的结晶物。
“是硝土！”阿禾兴奋地低呼。虽然南下携带的火药原料还算充足，但能找到然的补充，总是好事。
沈云疏也很高兴：“收集一些，心包好。虽然纯度可能不如我们提纯的，但应急或者制作些普通火药武器还是可以的。”
沈云墨立刻带着几个人，心地将那些硝土刮下来，用油布包好。
休息过后，再次启程。根据地图和林栖的估算，再有大半日路程，就将抵达那个需要警惕的隘口。
果然，随着不断深入，峡谷的地势开始发生变化。两侧的岩壁逐渐靠拢，道路变得更加狭窄，有时甚至需要侧身才能通过。溪流也变得湍急起来，在乱石间奔涌咆哮，发出巨大的声响，掩盖了其他声音，这让人有些不安。
林栖的前哨队传回消息的次数变得更加频繁，显然，他也感觉到霖形的变化带来的潜在风险。
终于，在傍晚时分，队伍来到了一个巨大的“之”字形弯道前。河道在这里猛地拐弯，冲蚀出一个更为幽深的裂谷，而他们需要通过的路径，则是在拐弯处上方，一道然形成的、如同被巨斧劈开般的岩石隘口。隘口极为狭窄，仅容两三人并行，一侧是深不见底的湍急河流，另一侧是光滑陡峭、高达数十丈的岩壁。
而最让人心头一沉的是，在隘口入口处，杂乱地堆积着一些人为设置的障碍——砍伐下来的、带着尖刺的荆棘灌木，以及一些胡乱堆砌的石块，虽然粗糙，但足以迟滞甚至阻断通校
“果然有人。”周砚眯起了眼睛，手缓缓按上炼柄。
所有人都停下了脚步，紧张地望着那如同咽喉般的隘口。隘口之后，隐约可以看到另一边较为开阔的谷地，但此刻，那狭窄的通道，却像是一张吞噬生命的巨口。
林栖的身影从隘口侧上方的一片乱石后闪现，他打了个复杂的手势——代表“发现敌人，数量不明，占据有利地形”。
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