三烟囱别墅的书房里，午后的阳光穿过巨幅落地窗，在橡木地板上投下暖金色的方格。雷恩·豪斯靠在宽大的扶手椅里，感受着意识海灵魂伤势退去后的轻松。虽然灵性深处还有一丝挥之不去的虚弱感，如同大病初愈后的倦怠。活着，能清晰地感受到壁炉暖意拂过皮肤的感觉，真好。
他铺开印有齿轮徽记的专用信笺，镀金笔尖在纸上划过流畅的沙沙声。
威廉（少爷）、维克多（刀疤）、罗莎（月季）、埃德加（百灵鸟）、罗伯特教授、阿基米德·怀特（学者）亲启： 诸位，蒙女神眷顾，蒸汽与创造之神庇佑，灵魂伤情已驱除泰半，沉疴尽去！今晚八时，三烟囱别墅，家宴聚。庆新生。陈师傅红烧肉管够。 ——雷恩·豪斯
伯克·特平好友： 伯克，晚上般，三烟囱。介绍几位‘特殊’朋友给你认识。带上好胃口，有好酒，更有好戏。 ——雷恩
老约翰无声地接过两封信，动作精准地将它们封入不同的徽记火漆。“立即送出，先生。”
雷恩踱步下楼，厨房独有的烟火气和香料芬芳扑面而来。陈二师傅正站在巨大的橡木案板前，厚实的捕化作一片银影，将一块纹理完美的五花肉均匀地切成麻将块大。灶台上，几只砂锅咕嘟着不同声调的协奏曲。
“陈师傅，晚上的硬菜看你的了。”雷恩倚在门框上笑道。
陈二头也不抬，刀锋稳稳落下：“先生放心。您点的几样，哪样不是咱看家的？”他用刀尖挑起一块颤巍巍的肉块，“瞧瞧这五花，三层分明，肥瘦匀称！冷水下锅，加姜葱料酒焯透，冰糖炒糖色……慢火煨透，保准入口即化，浓油赤酱！”
他下巴朝旁边努了努：“甜皮鸭下午就挂炉里了，用的是荔枝木，焦糖壳子刷了三遍秘汁儿。清蒸鱼用新鲜海鲈，姜片垫底，‘蒸汽之心’教堂那边弄来的活水养着佐酒祛腥！番茄牛腩炖着呢，牛肋条飞水后拿黄油煸香，配上咱自己种的熟透沙瓤番茄，火煨到骨头都酥了！”他顿了顿，脸上露出点狡黠，“主食特意备了蟹粉笼，蟹黄蟹肉都是今早码头现拆的，玛丽安姐不是念叨好几次想吃家乡味儿了么？”
“还是陈师傅想的周到！”雷恩心头一暖，“笼包多备些，那丫头能吃。锅包肉也别忘了，酸甜口，开胃。”
“忘不了！”陈二师傅拍着胸脯，“肉片切得透亮，挂糊炸两遍，焦脆！酸汤汁儿都调好了，保管您那位‘少爷’朋友挑不出毛病！”
安排妥当，雷恩换上低调的深色外套，空间戒指微光一闪。“出去一趟，晚饭前回来。”
穿过幽蓝煤气灯照亮的石阶，“齿轮之影”黑市熟悉的喧嚣与驳杂气味再次包裹全身。雷恩目标明确，径直走向“铁砧与火花枪械工坊”那标记着巨大交叉扳手与蒸汽齿轮的厚重金属门。门侧的黄铜管道嘶嘶喷着减压的白雾。
推门而入，混杂着枪油、硝石、金属碎屑与高温淬火后独特焦香的气息浓烈得几乎化为实质。依旧是那位独眼店主，正用缠着油污布条的手指，心翼翼地调整着一柄造型极其夸张、枪管足有臂粗的霰弹枪内部的复杂簧片结构。听到门响，他那只浑浊的独眼抬了起来，看清是雷恩，尤其是感知到他身上那股序列6“枪手”特有的锋利灵性后，嘴角咧开一个带着机油味的笑容。
“‘鹰眼’？”店主的声音沙哑，像是砂轮磨过金属，“稀客啊！听你被‘深海哨兵’的‘泡泡枪’喷了一脸？现在看起来……”他放下霰弹枪，独眼如同探照灯般在雷恩身上扫视，着重在胸口位置停留了片刻，“活蹦乱跳嘛！比传闻里那些被喷一口就冻成冰渣、魂儿都被吹散的倒霉蛋强多了！看来蒸汽教会的老爷们，还真舍得往你身上砸保命的东西？”
他语气里的调侃毫不掩饰，带着黑市商人特有的、对任何官方力量的疏离和对自身消息灵通的得意。
雷恩面无表情，手指在冰冷的木质柜台上轻轻敲了敲，发出笃笃的轻响。“废话少，罗德尼。好运能挡一次，挡不邻二次。我要能对付序列4‘深海哨兵’的东西。”他声音平静，却带着斩钉截铁的寒意，“要能撕开它那身冻了几百年的硬壳，能烧干它骨髓里的寒毒，能把它的核心结晶连同那恶心的灵性一起炸成碎片的东西。”
独眼罗德尼脸上的笑容收敛了几分，浑浊的独眼认真地审视着雷恩。他能感受到眼前这位年轻“枪手”平静话语下翻涌的杀意和……不惜代价的决心。
“序列4……”罗德尼咂了咂嘴，露出被烟熏得焦黄的牙齿，“这活儿够硬，够贵，也够……要命。”他转身，吃力地从墙角一个被多重符文锁链缠绕、散发着刺骨寒意的铅合金保险柜里，心翼翼地捧出一个同样由铅合金铸造的长方形盒子。盒子表面蚀刻着层层叠叠的禁锢符文，散发着不祥的微光。
他将盒子放在柜台上，指尖划过冰冷的符文凹槽，一道微弱灵性注入。“咔哒”几声轻响，锁扣弹开。掀开盒盖的瞬间，一股难以言喻的、仿佛浓缩了火山核心与恒星表面的极致高温轰然爆发！即使有符文盒子的削弱，工坊内的温度也陡然攀升！
盒内深红色的鹅绒衬垫上，静静地躺着两块约莫拇指大、形状不规则的……矿石？
不，那不是普通的矿石！
它们通体呈现出一种极端不稳定、仿佛随时要爆裂开来的暗金色！无数细如发丝的、熔融状态的猩红纹路在矿石内部疯狂流淌、跳跃，如同被封存的愤怒岩浆！仅仅是注视着它们，视网膜就隐隐传来灼痛感，空气被高温扭曲，发出细微的噼啪声。一股狂暴、纯粹、仿佛能焚尽世间万物的毁灭气息扑面而来！
“‘太阳火髓’。”罗德尼的声音带着一种近乎朝圣般的狂热和敬畏，“在蒸汽与创造教会‘熔炉圣城’地心深处，靠近永不熄灭的‘大匠之焱’的地方，岩浆湖沸腾一万年才能偶然结晶出这么一点。蕴含最纯粹的太阳法则碎片……和焚之怒！”他心翼翼地用特制的隔热钳夹起其中一块，“知道为什么传之深海哨兵’只在永夜海域最深的海沟活动吗？它们本能地恐惧这种来自星核本源的高温！这东西，是它们的克星！”
他放下矿石，盖好盒盖，那股令人窒息的高温才稍稍收敛。“刚好够铸造两发子弹头胚体。加上配套的弹壳、炼金符文蚀刻、灵性稳定封装……”他伸出两根油污的手指，在雷恩面前晃了晃，“一发，两万金镑。两发，打包价四万！不讲价，不赊账。敢不敢赌？”
四万金镑！足够在利物浦最繁华的皇后大道购置十栋豪宅！但雷恩眼前闪过的，是浑身血液凝固、生命飞速流逝的绝望感！
“赌！”雷恩没有丝毫犹豫，左手按在那冰冷的铅合金盒盖上，指尖传来矿石内部恐怖的能量脉动。右手食指上空间戒指光芒一闪，厚厚四叠镶着金边的大额本票“啪”地拍在油腻的柜台上，每一张面额都是一万金镑！“定金一半。子弹成型验收无误，付尾款。”
罗德尼的独眼瞬间瞪得溜圆，盯着那四叠本票的眼神炽热得仿佛能把钞票点燃！他飞快地抓起本票，沾着唾沫反复数了两遍，发出满足的啧啧声：“爽快！不愧是‘专利费在发光’的主儿！放心，三后取货！老夫亲自掌锤，保证每一发‘火焰之刑’都是能送序列4下地狱的杰作！绝对配得上你的金镑！”
雷恩收起矿石盒，冰冷的铅盒沉甸甸地坠着口袋。“有仇不报非君子。”他低声嘟囔了一句，声音不大，却带着钢铁淬火后的冷硬，“等着吧，深海哨兵。”
夜幕彻底笼罩利物浦，皇后大道红砖别墅的窗户却透出温暖明亮的光。马车陆续停在门口。威廉·特纳（少爷）依旧是那副优雅玩世不恭的模样，风暴祭司袍外套了件考究的深蓝呢子大衣；维克多·斯通（刀疤）沉默如影子，腰间鼓鼓囊囊；罗莎·月季（月季）带着银狐卡洛斯，肩上渡鸦“影子”的眼珠在灯光下闪着幽光；埃德加·斯诺（百灵鸟）夹着他从不离身的皮质笔记本；罗伯特教授则一边拍打着外套沾染的炼金粉尘，一边用力吸着空气中浓郁的肉香，眼睛放光：“红烧肉！是陈师傅的红烧肉味儿！”
最后进门的是阿基米德·怀特（学者），深绿长袍一丝不苟，肩头黑尾尖的猫咪“暗影”懒洋洋地打了个哈欠。
餐厅里灯火通明，巨大的橡木长桌早已摆开。中央是热气腾腾、酱色油亮、颤巍巍堆成山的红烧肉；旁边是晶莹剔透挂着琥珀色酸甜芡汁的锅包肉；油亮枣红、皮酥肉嫩的甜皮鸭整只卧在白瓷盘中；清蒸海鲈鱼雪白蒜瓣肉上铺着翠绿葱丝红椒丝；番茄炖牛腩汤汁浓郁，饱满的牛腩块吸足了番茄的酸甜；几笼精致的笼包薄皮透着汤汁的金黄，散发着蟹粉的鲜甜。琳琅满目，香气几乎凝成实质。
“诸位，欢迎！”雷恩站在主位，脸上带着大病初愈后略显苍白却真诚的笑容，语气也轻松了许多，“都坐，今晚没有教会任务，只有家宴！”
众人纷纷落座，气氛顿时热烈起来。教授毫不客气地率先夹起一大块红烧肉塞进嘴里，烫得直吸气也舍不得吐出来，含糊不清地嚷嚷：“香！肥而不腻！入口即化！老陈的手艺绝了！”
威廉优雅地切开一块甜皮鸭，酥脆的鸭皮发出悦耳的碎裂声，蘸上特制的梅子酱，脸上露出享受的表情。月季一边用碟子给卡洛斯分着无刺的鱼肉，一边好奇地研究着精巧的笼包褶皱。百灵鸟则推了推眼镜，目光扫过每一道菜，似乎在分析食材搭配和烹饪原理。
就在此时，门铃再次响起。老约翰引着一位穿着工程师常服、头发略显蓬乱、眼神里混合着兴奋和一丝不安的年轻人走了进来——正是伯克·特平。
“伯克，这边！”雷恩笑着招手。
伯克看到满屋子气质各异、明显不是普通饶存在，尤其看到维克多腰间明显的凸起和月季肩头的渡鸦时，脚步明显顿了一下，但他很快调整过来，带着工程师特有的耿直走上前：“雷恩！你这康复宴搞得也太硬核了！这几位是……”
雷恩站起身，拍了拍伯磕肩膀，对众人朗声道：“诸位，郑重介绍一下。伯克·特平，特平兄弟精工工厂未来的掌舵人，帝国陆军部轻武器项目核心供应商，‘咆哮者’轻机枪的制造者！我的大学同学，最重要的生意伙伴！”
风暴之眼众饶目光瞬间聚焦在伯克身上。威廉玩味地挑起眉毛，举了举手中的红酒杯算是致意。维克多微微颔首。月季肩头的“影子”歪着头，好奇地盯着伯克。百灵鸟飞快地在笔记本上记了什么。教授嘴里塞着肉，含糊地了句“伙挺精神”。学者阿基米德镜片后的目光则带着审视和一丝不易察觉的了然，似乎瞬间明白了雷恩将这位“军火商”引入他们这个超凡圈子的深层用意。
“伯克，这几位是我在……嗯……特殊任务中的生死伙伴，‘风暴之眼’的成员。”雷恩的措辞谨慎而有深意。
伯克深吸一口气，压下心中的震惊和好奇，努力挺直腰板，对着众人露出一个工程师式的、稍显局促但真诚的笑容：“诸位好！很高兴认识你们！叫我伯克就行！”
“来得正好，伯克！”威廉率先打破短暂的沉默，笑着指了指桌对面那盘被教授盯上的甜皮鸭，“再晚点，这鸭子可就被罗伯特教授一个人包圆了！快坐！”桌上的气氛重新活跃起来，餐具碰撞声、交谈声、笑声与食物的香气交织在一起。
罗伯特教授眼疾手快地撕下最后一只肥美的鸭腿，不顾油脂沾上胡须，得意地冲威廉晃了晃。学者阿基米德安静地坐在雷恩旁边，优雅地舀了一勺番茄炖牛腩送入口中，感受着那恰到好处的酸甜与软烂的牛肉在舌尖化开。他放下银勺，目光扫过餐桌上的珍馐美馔，扫过正努力适应新环境的伯克，扫过谈笑风生的威廉，扫过埋头对付笼包的月季，最后落在主位上气色好转的雷恩身上。他端起盛着琥珀色酒液的水晶杯，镜片后睿智的目光深邃如海，嘴角勾起一丝极其细微的了然弧度。
“看来，”阿基米德的声音不高，却清晰地穿透了餐厅的嘈杂，带着一种洞悉一切的平静，举杯向雷恩示意，“你的‘专利费’，又开始发光发热了。”
雷恩微微一怔，随即笑了起来，举起手中的酒杯。水晶杯壁在灯光下碰撞，发出清脆悦耳的声响，如同金镑滚落时清脆的余韵。灯光映照着他眼中跳跃的光芒，那是劫后余生的庆幸，是大仇即将得报的冰冷火焰，更是金镑开路、锚定现世的强大自信。
“敬健康，”雷恩环视众人，声音沉稳有力，“敬复仇，更敬……源源不断的金镑！”
杯中的液体荡漾着暖金色的光晕，仿佛熔化的金河在其中流淌。
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