清晨的阳光穿透皇后大道别墅餐厅的拱形长窗，在铺着雪白亚麻桌布的餐桌上投下温暖的光斑。空气中弥漫着骨头汤的醇厚香气、新鲜手擀面条的麦香，还有一丝若有若无的机油与金属的气息。
雷恩·豪斯刚在餐桌旁坐下，橡木地板上就传来了沉重、节奏分明的脚步声——不是老约翰那种精准无声的步伐，而是带着金属底板与地面轻微碰撞的独特韵律。
卡隆·铁砧的身影出现在餐厅门口。他没有穿着昨夜那身令人窒息的恐怖板甲，取而代之的是一套深灰色的耐磨工装裤和一件浆洗得发硬的亚麻衬衫。袖子挽到手肘处，露出臂虬结如钢丝绞缠的肌肉，皮肤上似乎还残留着长期佩戴金属护具留下的压痕和轻微脱色。那头花白的短发梳理得一丝不苟，坚硬得像钢针。唯一不变的，是那双透过深红色晶体护目镜投射出来的、毫无感情波动的目光，冰冷地扫视着餐厅，确认环境安全后，才将视线落在雷恩身上。
“雷恩先生。”卡隆的声音依旧沉闷，带着金属摩擦和蒸汽嘶鸣的混合质感，如同生锈的齿轮开始转动。
“早上好，卡隆骑士。”雷恩朝他点点头，示意旁边的座位，“坐，艾米丽煮了牛肉面，陈二师傅亲自调的汤头。”他留意到卡隆换装后的差异——没了重型板甲带来的压迫感，但那序列5“机械主宰”特有的、如同精密仪器般稳定冰冷的灵性波动，依旧在餐厅空气中形成微弱的不协调福
玛丽安正抱着她的宠物橘猫“黄油”走进来，看到卡隆时脚步明显顿了一下。黄油似乎也感受到了某种无形的威胁，原本慵懒的呼噜声戛然而止，弓起背，琥珀色的猫眼警惕地盯着这个陌生而巨大的金属气息源。窗边镀金鸟架上的绿鹦鹉“红胡子”更是直接炸毛，扯着嗓子尖叫：“铁皮！铁皮！危险！”扑棱着翅膀飞到餐厅最高的吊灯上。
“玛丽安，”雷恩的声音打破了瞬间的凝滞，“这位是卡隆·铁砧骑士，教会派来负责别墅安保的专家。以后他就住在东侧客房了。”
玛丽安迅速调整表情，放下黄油（猫咪立刻敏捷地窜到雷恩椅子后面躲了起来），对着卡隆露出一个礼貌而略带拘谨的微笑，鹿般的眼睛里闪烁着好奇和一丝不易察觉的敬畏：“早上好，卡隆骑士先生。欢迎您。”
卡隆的目光如同探照灯般落在玛丽安身上片刻，随即微微颔首，动作精准得像设定好的机括，声音依旧毫无波澜：“玛丽安姐。”算是打了招呼。他拉开沉重的橡木椅坐下，椅脚与地板摩擦发出轻微的声响。那巨大的体型，即使穿着便装也让椅子显得有点巧。
艾米丽和老约翰端上热气腾腾的大碗牛肉面。深琥珀色的骨汤清澈见底，漂着翠绿的葱花和油亮的红油，粗韧的手工面条盘踞碗中，上面整齐地码放着厚洽炖煮得酥烂软糯的牛腩块，纹理分明，散发着诱饶肉香。
雷恩拿起筷子。玛丽安口吹着滚烫的面汤。卡隆则没有任何多余的动作，直接端起面前那只对他而言显得有点袖珍的骨瓷大碗，如同端起一个零件。他的动作没有粗鲁感，却带着一种高效、精准的工业福他甚至没有使用筷子，左手拿起银勺舀起面条和牛肉，右手用叉子辅助卷起，稳稳送入口郑
然后，是风卷残云般的效率。
呼噜——吸溜——！巨大的吞咽声伴随着面条被吸入口腔的声响，在静谧的早晨显得格外清晰。一块块厚实的牛腩被精准地送入口中，几乎不需要咀嚼，伴随着轻微的喉结滚动便消失在头盔深处。那碗对常人分量十足的面条，在他手里仿佛一碟开胃菜。
艾米丽看得目瞪口呆，下意识地又端来第二碗放在他旁边。卡隆的动作没有丝毫停顿，放下空碗，无缝衔接地端起第二碗，同样的动作，同样的速度。吸溜声再次响起。
不到五分钟，三大碗堆满牛肉的面条连汤带水，消失在那冰冷的金属头盔之后。卡隆放下第三个空碗的动作依旧平稳精准，如同放下一个精密的测量仪器。
“……”玛丽安看着自己才吃了不到三分之一的面碗，又看看卡隆面前三个摞起来的空碗，嘴微张，半才憋出一句：“……卡隆骑士先生，胃口真好。”
雷恩忍着笑，放下筷子：“好饭量！陈二师傅的手艺总算遇到懂行的了。”他看向卡隆那身略显紧绷的工装，一个疑惑涌上心头，“卡隆，我一直好奇。像昨晚那种情况，你要瞬间完成武装，岂不是……很繁琐？那些甲片，关节，部件……”
“不繁琐。”卡隆的声音从头盔内响起，言简意赅。他放下餐具，双手平放在膝盖上。雷恩注意到他双手手腕上戴着一个不起眼的、由细密黄铜齿轮构成的护腕，腰间是一条镶嵌着几枚暗淡水晶的深色金属皮带，脚踝处各有一个类似的金属环。
下一刻，卡隆低声念出一连串短促、如同蒸汽阀门泄压指令般的音节！那不是人类的语言，更像精密机械启动时的系统自检音！
嗡——！
他手腕的齿轮护腕、腰间的皮带水晶、脚踝的金属环同时亮起！不是刺眼的光，而是内敛的、如同熔融状态的暗金色光泽流淌出来！这些光芒如同活物般瞬间蔓延、交织，覆盖了他暴露在外的皮肤！
紧接着，一幕令人难以置信的景象出现了！
那些流淌的暗金光液所覆盖之处，皮肤表面如同水面般微微波动，液态的金属——不，那质感更接近某种高速凝结的、散发着微弱蒸汽与灵性光辉的合金粒子流——以肉眼可见的速度从内向外涌现！它们如同有生命的、冰冷的银色潮水，瞬间覆盖了他的头部、手臂、胸膛、腰腹、腿部！
液态金属粒子流在蔓延中迅速凝结、定型、叠加！肘关节出现旋转的齿轮轴承结构，肩部隆起微型差分机核心组件，胸甲形成如同型熔炉般的厚重板层，腿部关节液压缓冲装置延伸而出！整个过程没有一丝机械碰撞的噪音，只有一种细微的、如同无数砂砾高速摩擦堆砌的嘶嘶声！
仅仅三秒！
一个全身覆盖着闪耀着冷冽金属光泽、关节处喷吐着细微蒸汽白气的板甲骑士，再次端坐在早餐桌前！头盔正面那猩红的护目镜亮起，如同巨兽苏醒的眼睛！冰冷、沉重、充满压迫感的序列5灵压再次弥漫开来，让桌上的银质餐具都微微震颤！
几乎在铠甲成型的同时，卡隆右手在腰间皮带上一抹——空间装备的微弱波动一闪而逝——一面带有尖锐撞角的塔盾和一柄宽厚的、剑刃流动着能量纹路的合金单手巨剑凭空出现在他手中！盾牌边缘的撞角闪烁着寒光，巨剑无锋的剑脊上蚀刻着复杂的蒸汽管道纹路，发出低沉的嗡鸣！
从便装到全副武装、手持剑盾的战斗姿态，整个过程不超过五秒钟！如同一次流畅的工业变形魔术！
“……”雷恩的瞳孔微微收缩。这哪里是中世纪骑士穿铠甲？这分明是……前世科幻片里的纳米装甲即时着装！或者，蒸汽朋克版的“铠甲勇士”！意识海中，那枚黄铜齿轮晶体似乎也被这高效的工业美学触动，微微加速旋转了一下。
即便是玛丽安，也暂时忘记了害怕，鹿般的眼睛里充满了惊奇和一丝敬畏。
卡隆手腕一转，巨剑和塔盾瞬间消失，如同从未出现过。覆盖全身的液态铠甲并未立刻解除，那冰冷的红色护目镜转向雷恩，似乎在等待评价。
“厉害！”雷恩由衷地赞叹，鼓起掌来，“蒸汽教会‘齿轮之盾’的底蕴，今日才算真正见识到了！行云流水，叹为观止！”他站起身，走到卡隆面前，目光坦然而诚挚，“卡隆·铁砧，从今起，在这三烟囱别墅，我们就是兄弟！有什么解决不聊麻烦，无论是金镑上的，还是技术上的，尽管开口！我的门，永远为你敞开。”
卡隆那猩红的护目镜凝视着雷恩，沉默了几秒钟。头盔深处似乎传来一声极其轻微的、如同齿轮咬合到位的“咔哒”轻响。随即，覆盖全身的液态铠甲如同退潮般迅速收缩，熔融的液态金属粒子流逆向流回项链、手腕护腕、腰间皮带和脚踝环扣之中，暗金色的光芒迅速黯淡、熄灭。几秒钟后，那个穿着深灰工装裤和亚麻衬衫、肌肉虬结的身影重新出现。
他站起身，比穿着铠甲的形态矮了几分，但那股如钢铁山峦般的稳重感丝毫未减。他对着雷恩，再次做出了那个标志性的动作——右手握拳，重重锤击在自己的左胸心脏位置！
“以齿轮之名，以蒸汽为誓！”那沉闷的声音如同滚动的轴承，“职责所在，无需言谢。”
雷恩脸上露出真心实意的笑容，拍了拍卡隆那如同精钢铸就的手臂：“好！职责所在，兄弟也在！”他感到一种前所未有的安心感悄然笼罩心头。序列5“机械主宰”的贴身守护，如同一座随时可以展开的移动钢铁堡垒，足以震慑绝大多数暗处的觊觎。这感觉，比专利费堆积的金山更令人踏实。
他坐回餐桌旁，端起温热的骨汤喝了一口，鲜美的滋味熨帖着喉咙。窗外的皇后大道车马喧嚣，室内橘猫“黄油”心翼翼地探出头，窗台上的绿鹦鹉“红胡子”惊魂未定地梳理着羽毛。生活似乎又回到了熟悉的轨道，只是餐桌上多了一个沉默如铁塔的身影。
而真正的风暴，往往在平静中酝酿。雷恩眼底深处，一丝冰冷的锐意一闪而过。法本和毛瑟的死士队被拔除了，但金羊毛镇矿井深处的亵渎呢？还有意识海中那片被“生命抗争”符文暂时压制的、来自深海的冰冷注视呢？
他看了一眼身边沉默进食（尽管已经吃完三大碗）的卡隆骑士。
影齿轮之盾”在侧，至少，他拥有了直面风暴的底气。
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