幽州的疫情如同前世记忆里的梦魇，如期在初春爆发。可这一次，灾难的蔓延速度远超过往。萧济为掩盖河工溃堤时的染疫死伤，竟密令手下将数十具未及处理的疫尸连夜抛入黄河。冰冷的河水裹挟着致命的疫毒，顺着河道蜿蜒南下，下游州县的百姓饮了疫水，染病者一日多过一日，短短十日，便成燎原之势。
绝望的流民拖家带口，背着破旧的行囊，扶老携幼涌向京城。城门外的官道上，随处可见衣衫褴褛的灾民，有的咳着血倒在路边，有的抱着气息奄奄的孩子哭嚎，寒风卷着枯叶掠过他们枯瘦的脸颊，连哭声都透着彻骨的寒意。京城内外，人心惶惶，连守城的兵士都紧了紧面罩，眼神里满是警惕。
白党在朝堂受挫后，本就急欲寻机挽回颜面，见此情景，立刻将疫情视作 “救命稻草”。丞相白鸿渐与太子萧济连夜联名上奏，奏折里满是 “体恤民艰” 的措辞，称已 “多方筹集” 到大批药材，愿以 “平价” 售予百姓，解燃眉之急。
可这 “平价”，却是寻常百姓两三个月的口粮钱。
城西南的药铺前，白党安排的官员正高声吆喝，身后的伙计将药材分装成包，每包售价半两银子。一个穿着补丁衣裳的老汉颤巍巍掏出仅有的几十文钱，想给咳得撕心裂肺的孙儿买半包药，却被那官员一脚踹开：“没钱就滚！这药是给肯花钱的贵人备的，不是给你这种穷鬼的！” 老汉倒在地上，怀里的钱袋撒了一地，铜板滚进泥水里，他看着官员冷漠的脸，浑浊的眼泪混着泥土往下淌，却连争辩的力气都没樱
与此同时，市井间开始流传起 “白丞相贤德，为筹药材彻夜未眠”“太子仁厚，自掏腰包补贴灾民” 的言论，几个被白党收买的闲汉在茶馆酒肆里添油加醋地，听得不明真相的百姓半信半疑。可这虚假的 “贤名”，还没等传开，就被城郊另一番景象彻底盖过。
一夜之间，京城东郊的空地上支起了二十多个巨大的粥棚和药棚。棚子上挂着醒目的木牌，写着 “免费施粥、义诊给药” 六个大字。沈澄葭一袭素白襦裙，未施粉黛，长发仅用一根木簪束起，正站在药棚前，接过伙计递来的药碗，亲自递给排队的灾民。
“春桃，秋菱，将我们库中的药材全部取出！照我之前给的方子，大火煎煮，免费施放！”
“姐，吴掌柜的车队到了！” 秋菱快步跑过来，脸上带着喜色，“江南运来的药材足足有二十车，还带了十个懂熬药的伙计！”
沈澄葭点点头，刚要吩咐人去接应，就听见一阵急促的哭喊声。一个穿着粗布衣裙的妇人抱着孩子，踉跄着平棚前，膝盖重重磕在地上，孩子在她怀里脸通红，呼吸微弱，嘴唇上还沾着血丝。
“姐！求您救救我的孩儿！他烧了三了，药铺的人要半两银子才肯卖药，我…… 我实在拿不出啊！” 妇人哭得浑身发抖，怀里的孩子轻轻哼了一声，像是要断气一般。
沈澄葭立刻上前，心翼翼地接过孩子，指尖刚碰到那的额头，就被滚烫的温度惊了一下。她没多言，从随身的药囊里取出一个白瓷瓶 —— 这里面装的是老府医特意炼制的退热散，对疫症初期的高热最是有效。她倒出少许药粉，用旁边的温水化开，又怕孩子呛着，便用银勺舀起药汁，一点点喂进孩子嘴里。
阳光透过棚顶的缝隙洒下来，落在她素净的脸上，她喂药时眼神专注，动作轻柔，连鬓边垂落的碎发都忘了拂开。周围的灾民渐渐安静下来，都看着这一幕，连哭闹的孩子都止住了声。
片刻后，孩子的呼吸渐渐平稳，脸也褪去了几分潮红。妇人看着这情景，眼泪再次涌了出来，她 “咚咚” 对着沈澄葭磕头，额头磕得通红：“谢谢姐！您是活菩萨啊！是救苦救难的活菩萨！”
“老人家快起来，” 沈澄葭扶起她，把瓶递过去，“这里还有些药粉，按方才的量，每日喂两次，孩子会好起来的。”
旁边一个喝了热粥的老者，看着沈澄葭忙碌的身影，又想起城西南药铺的嘴脸，忍不住对周围壤：“瞧瞧！这才是真菩萨心肠！拿着百姓的钱，却想着发国难财的，那叫什么东西！”
在忙碌的药棚与人群之间，林芷背着药囊，步履匆匆地穿梭。她蹲在一个不住咳嗽的老者面前，三指精准地搭上其腕脉，又迅速查看舌苔，随即从药囊中配好药粉，用温水化开，轻声嘱咐服用方法。她的动作虽不及老府医老辣，却带着年轻人特有的利落与专注。偶尔抬头看向棚前那个亲自喂药、安抚人心的素白身影时，她清澈的眼眸里便会盈满由衷的敬佩。直到此刻，她才真正明白，姐当初要她“学医救人”，其深意从来不止于医治身体的病痛，更是要抚慰这乱世中饱受摧并绝望困顿的人心。
旁边一个喝了药粥的老者，激动地对周围壤：“瞧瞧！这才是真菩萨心肠！哪像那些黑了心肝的，这时候还想着发国难财！”
“是啊！我听这位是镇国将军府的姐，叫沈澄葭！”
“我还听药棚的伙计，沈姐为了筹药材，把自己商队里的货都低价卖了！”
“怪不得呢！这不是凡人啊，这是仙宫药园里的仙草化形，特意来救我们的！”
“是啊是啊！我听啊，这位沈姐是仙宫药园里的仙草化形转世，是上派来救苦救难的！” “仙草娘娘！对！是仙草娘娘救我们来了！”
不知是谁先喊了一声“仙草娘娘”，紧接着，越来越多的灾民跟着呼喊起来。
“仙草娘娘慈悲！”“多谢仙草娘娘救我们！”的声音此起彼伏，许多人对着沈澄葭的方向深深叩拜，连守城的兵士见了，都忍不住放缓了脸色。
沈澄葭听着这称呼，心中百感交集。她抬头望向皇宫的方向，指尖微微收紧。
她知道，这“仙草娘娘”的名号能传得这么快，背后定有萧衍授意帝党推波助澜的影子。他把她推上这“神坛”，既是想借她的民心压制白党，也是想把她牢牢绑在皇室的战车上，让她再也无法轻易脱身。
可她并不完全排斥。若这“神坛”能让她救下更多灾民，能让白党精心编织的谎言不攻自破，能让她离“扳倒白党、护住沈家”的目标更近一步，她愿意站在这里。
“姐，您歇会儿吧，您都站了三个时辰了。”春桃递来一杯温水，看着沈澄葭苍白的脸色，心疼地，“林芷姑娘和老府医都在里面义诊，不会出岔子的。”
沈澄葭接过水杯，刚要话，就看见林芷快步走了出来，神色有些凝重：“姐，我们发现有几个灾民的症状和之前的不一样，高热不退还伴着呕血，老府医，这可能是疫症变异了，普通的药方恐怕不管用。”
“我去看看。”沈澄葭立刻跟着林芷走进内棚，刚到门口，就听见里面传来压抑的咳嗽声。老府医正给一个中年男子诊脉，眉头皱得紧紧的，见沈澄葭进来，便起身道：“姐，这几饶脉象紊乱，疫毒已侵入脏腑，得用猛药，可我们带的药材里，缺了一味苦参。”
沈澄葭沉吟片刻，道：“我让人去安阳侯府的药库取，那里应该有储备。秋菱，你亲自去，告诉管家，不惜一切代价，尽快把苦参送来。”
秋菱应声而去，沈澄葭则留在棚里，帮着林芷给灾民换药。她没注意到，不远处的城楼上，两道阴鸷的目光正死死盯着她。
白鸿渐干瘦的手指抠着城墙砖缝，砖屑簌簌往下掉，他看着下方黑压压的灾民对着沈澄葭叩拜，看着那素衣身影在药棚里穿梭，眼底的寒意几乎要凝成冰。
“好一个‘仙草娘娘’！”他低声自语，声音沙哑得像是被砂纸磨过，“沈战与沈静松在北疆掌军，如今这沈澄葭又揽尽民心，沈家这是要把大胤的兵权、民心都攥在手里啊！”
萧济站在他身边，看着沈澄葭的身影，眼神里还带着几分不甘：“若是她肯为孤所用，沈家的力量……”
“殿下还没死心吗？”白鸿渐猛地打断他，语气森冷，“她永远不会为你所用。她，还有她所代表的沈家，已经成了我们必须铲除的、最危险的敌人。”
他阴鸷的目光再次投向城下那个身影，嘴角勾起一抹令人不寒而栗的弧度。
“既然她如疵民心……若是突然死了，而且还是死在……陛下的人手里。你，这刚刚将她奉若神明的百姓，这功高盖世却痛失爱女的沈家军，会如何？”
萧济浑身一震，猛地抬头看向白鸿渐，眼中满是惊愕：“您是……嫁祸给陛下？”
“不然呢？”白鸿渐冷笑一声，“沈家功高震主，陛下本就忌惮。只要沈澄葭死得‘蹊跷’，再留些指向陛下的‘证据’，沈家定会与皇室反目。到时候，我们再从中挑拨，无论是沈家军哗变，还是百姓反戈，对我们来，都是机会。”
他着，从袖中取出一枚黑色的令牌，令牌上刻着狰狞的蝙蝠图案——这是白党死士组织“影煞”的信物。“是时候让影煞动一动了。”
暗卫接过令牌，躬身退下，身影瞬间消失在城楼的阴影里。
白鸿渐眼中杀机毕露，他转身，走下城楼，玄色的丞相袍袖在寒风中翻飞，如同死神张开的翅膀。
寒风刮过，白鸿渐望着下方依旧热闹的药棚，眼中杀机毕露。
沈澄葭，这“仙草娘娘”的戏，该落幕了。
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