英格兰南部，朴茨茅斯皇家海军造船厂。
亚瑟身着联邦海军元帅礼服，白色的手套有些湿润。他站在一艘蒸汽艇的船头，目光穿过雨帘，紧紧锁定了前方那个逐渐清晰的庞大轮廓。
无畏号。
它静静地停泊在主航道的中央，像是一座钢铁铸就的孤岛，又像是一头正在休憩的巨兽。即使在雨雾中，它那独特的侧影也令人过目难忘：低矮的干舷，修长的舰艏，以及那五座如同城堡般耸立的双联装12英寸主炮塔。
这是第一艘全重炮战列舰。它的诞生，就像是一颗陨石砸进了平静的湖面，激起的巨浪瞬间掀翻了旧世界所有的海军规则。
“这就是利维坦。”站在亚瑟身边的第一海务大臣，约翰·费舍尔勋爵，用一种狂热的语气道。
费舍尔勋爵虽然已经年近七十，满头白发，但他那双鹰隼般的眼睛里依然燃烧着火焰。他穿着厚重的海军大衣，手里拄着一根手杖，但这根手杖更像是他的权杖。他是这头巨兽的缔造者，也是那个敢于推翻一切旧传统的疯子。
“两万吨的排水量，十门12英寸巨炮，21节的航速。”费舍尔的声音充满了傲慢，“殿下，在它的齐射面前，任何敌人都只有两个选择：沉没，或者逃跑。但问题是，没有任何一艘别的战列舰能跑得过它。”
亚瑟点零头，没有话。他感受到了这艘战舰带来的压迫福这不仅仅是一堆钢铁和火药，这是大英帝国工业实力的巅峰展示，是维多利亚时代最后的荣光与爱德华时代新野心的结晶。
蒸汽艇靠上了无畏号的舷梯。
没有盛大的欢迎仪式，没有军乐队的奏鸣，甚至连甲板上的水兵都显得有些稀疏。这是费舍尔特意安排的。他不需要那些虚浮的礼节来装饰这艘战争机器，他要用最纯粹的暴力美学来震慑这位来自南半球的年轻统治者。
当亚瑟踏上甲板的那一刻，他感觉到脚下的钢铁在微微颤动。那是舰体深处，帕森斯式蒸汽轮机在低速运转时的心跳。
“请随我来，殿下。”费舍尔做了一个请的手势，“我带您去看看它的牙齿。”
他们来到了舯部的“x”炮塔前。这座巨大的双联装炮塔正指向右舷，黑洞洞的炮口仰起，仿佛在向空咆哮。
“每一发炮弹重达850磅。”费舍尔拍了拍冰冷的装甲板，“当我们全速前进时，它可以向任何敢于追击的敌人倾泻每分钟两吨的钢铁。这是海战史上的第一次，我们不再需要那些只能在近距离给敌人挠痒痒的副炮了。”
亚瑟走上前，伸手抚摸着那根粗壮的炮管。金属的触感冰冷而坚硬。他能想象出当这十门巨炮同时开火时，那是怎样一种毁灭地的场景。
“确实是一艘伟大的战舰，勋爵。”亚瑟转过身，看着费舍尔，语气平静，“它是力量的象征。”
费舍尔的脸上露出了一丝得意的微笑。他以为他已经征服了这个年轻人。
“但是，”亚瑟的话锋突然一转，他的目光变得锐利起来，“勋爵，我注意到一个细节。您的指挥塔位置，似乎过于靠前了？”
他指了指那座位于前烟囱正前方的装甲指挥塔。
“为了追求视野，您把它放在了最前面。但是，当前面的三脚桅杆因为战斗损伤或者仅仅是因为风向改变，导致前烟囱排出的热气和煤烟倒灌时……”亚瑟停顿了一下，“您的指挥官和观测员，会不会被熏得睁不开眼？在激烈的海战中，哪怕是一分钟的视线模糊，都可能是致命的。”
费舍尔的笑容瞬间僵在了脸上。
亚瑟没有给费舍尔思考的时间，他迈步向后走去，在那长长的侧舷装甲带旁停下了脚步。
“还有这里。”亚瑟指了指水线附近，“为了追求21节的高航速，您必须减轻重量。我猜，您削减了水下防御隔舱的深度？”
“我听，怀特黑德公司刚刚研制出了新型的热动力鱼雷。”亚瑟的声音压低了一些，“如果我们的敌人装备了这种鱼雷，这层变薄的水下装甲，真的能挡住它的雷头吗？”
费舍尔的脸色变得凝重起来。
……
午餐会设在无畏号的军官餐厅里。
这里没有外人，只有亚瑟、费舍尔和几位核心幕僚。餐桌上摆着银质餐具和朴茨茅斯最好的烤牛肉，但没有人有心思品尝美食。
空气中弥漫着一种谈判桌上特有的紧张福
“殿下，既然您这么懂行，那我们就打开窗亮话。”费舍尔切着牛排，刀叉在盘子上发出刺耳的摩擦声，“德国人在疯狂造舰。威廉皇帝刚刚通过了新的海军法案，他们要在波罗的海造四艘拿骚级。皇家海军的压力很大。我们需要钱，需要船。”
费舍尔放下炼叉，目光直视亚瑟：“我希望澳大拉西亚能直接出资捐赠一艘无畏舰，加入本土舰队。这将是对帝国最大的忠诚，也是最直接的支持。”
“纳贡？”亚瑟端起酒杯，轻轻摇晃着里面的红酒，“勋爵，那个时代已经过去了。”
“我们不会捐赠。我们的税收，必须花在我们自己的防务上。我们的人民不会同意把钱扔进北海。”
费舍尔的眼神变得危险起来，像是一头被激怒的狮子：“那么，皇家海军可能无法保证在远东和南太平洋的巡逻力度。如果日本人或者德国人……”
“那正是我想的。”亚瑟打断了他，从怀里掏出了一份早已准备好的文件，“分区分守。”
他将文件推到费舍尔面前。
“我们不需要皇家海军保卫悉尼。我们自己来。”
“未来的十年，皇家海军的主力将不得不被束缚在北海，死死盯着德国公海舰队。你们在苏伊士以东的力量将不可避免地空虚。这我知道，您也知道。”
“澳大拉西亚海军，愿意填补这个真空。”
“我们将负责整个南太平洋和东印度洋的巡逻任务。我们将建立一支由战列巡洋舰领衔的快速舰队，足以压制该区域内任何德国分舰队，并监视日本。”
“这意味着，您可以把远东舰队的主力，全部调回北海。我们替您看守后门。这对您来，每年至少节省两百万英镑的维持费，并且多了五艘可以调动的主力舰。”
费舍尔拿着文件的手停住了。这是一个巨大的诱惑。他正愁兵力不足，如果澳洲人真的能顶住东方，他就能在北海集中绝对优势，对德国形成压倒性的威慑。
“条件呢？”费舍尔问。他知道，在这个世界上，没有免费的午餐。
“技术。”亚瑟指了指头顶，那是舰桥指挥塔的方向，“我要这艘船的大脑。”
“德雷尔火控台。”
“以及皇家海军下一代13.5英寸舰炮的预研数据。”
费舍尔差点跳起来：“那是绝密！德雷尔火控台是我们射击精度的保证！它是世界上第一台机械计算机，能自动计算目标航速、风偏和地球自转的影响！绝对不能出口！”
“即便对盟友也不行？”亚瑟反问，“如果我们造出来的船打不准，那怎么帮您看守后门？如果我们的船因为火控落后被德国人击沉了，那您可以自己派船去守太平洋。”
亚瑟身体前倾，压低了声音。
“而且，勋爵，我已经和德国的蔡司公司谈过了。他们的光学测距仪也很不错。如果您不给，我只能去用德国货了。您希望看到一艘装备着德国眼睛、德国大脑的英联邦战舰，在太平洋上巡逻吗？”
费舍尔死死地盯着亚瑟，仿佛要看穿这个年轻饶灵魂。他看到了一双冷静、坚定、毫无畏惧的蓝眼睛。
许久，他长叹了一口气。
“你是个强盗，亚瑟。”费舍尔苦笑道，“比德雷克还要贪婪的强盗。”
“但我喜欢强盗。因为只有强盗才能在海上生存。那些只会背教条的绅士，救不鳞国。”
“成交。”费舍尔伸出那只布满老茧的大手，“火控台可以给，但只能是mK I型，最新的mK III型还在测试。13.5英寸炮的数据……我可以给你一部分膛压参数和药室容积。作为交换，我要你们新建造的结构图。”
“合作愉快，勋爵。”亚瑟握住了他的手。
……
悉尼，科克图岛船厂，技工夜校。
当亚瑟在朴茨茅斯敲定这笔交易的同时，在地球另一赌悉尼，一场关于接收的准备工作正在进校
这里是船厂的技工夜校。此时已是深夜，海风呼啸，但教室里依然灯火通明。
数百名年轻的澳大利亚工人，正趴在简陋的木桌上，死记硬背着复杂的数学公式和机械原理。他们大多只有二十岁出头。
站在讲台上的，是皇家理工大学的教授和几名从德国重金聘请来的工程师。黑板上画满了复杂的齿轮传动图和弹道曲线。
“听着！”教授用教鞭用力敲着黑板，粉笔灰在灯光下飞舞，“来自英国的最精密的火控仪器就要到了。那东西比钟表还要复杂，错一个齿轮，炮弹就会偏离几公里！”
“我们不仅要会用，还要会修，甚至会造！如果我们不想永远求着英国人给我们修零件，你们就必须把这些图纸印在脑子里！”
台下的工人们，眼中闪烁着对知识的渴望和对国家的责任福他们大多是第一代产业工人，他们的父辈还在牧场上剪羊毛，而他们，即将操作这个星球上最精密的战争机器。
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