东莞水南村，位于东江下游，是个水陆交通便利的村落。
袁府就坐落在村子东头，青砖黛瓦的宅院占地约有三亩，门口悬挂着一块烫金匾额，上书“中宪大夫第”五个大字，字体浑厚有力，是当年袁崇焕升任兵部尚书时，请广州府的书法名家题写的。
此时已是午后，阳光透过院中的老榕树洒下斑驳的光影，袁子鹏正坐在前厅的花梨木太师椅上，手里捧着一封刚从京城寄来的家书。
信纸是儿子袁崇焕的亲笔，字迹苍劲有力，信中他在边关一切安好，只是近来战事吃紧，不能常回家探望，让父母保重身体。
袁子鹏看完信，脸上露出欣慰的笑容，将信纸心翼翼地折好，放进贴身的荷包里。
“焕之如今官至兵部尚书，咱们袁家也算是光宗耀祖了。”
他对坐在一旁纺车边的妻子叶氏道。
叶氏穿着一身藏青色的棉布衣裙，头发梳得一丝不苟，闻言停下手中的纺车，笑道：“是啊，只是他在边关风餐露宿的，咱们也帮不上什么忙，只能在家替他烧烧香，求菩萨保佑他平安。”
着，她拿起桌上的针线笸箩，开始缝补一件孩童的棉衣——那是给袁崇焕年幼的儿子袁昭庭准备的，本想等过年时寄去京城。
这时，管家袁忠匆匆从外面走进来，他穿着一身灰布短打，脸上带着几分疑惑。
“老爷，门外有位自称吴风的先生求见，是从泉州来的，还带着几个随从，是有要事相商。”
袁子鹏放下手中的茶杯，皱了皱眉：“泉州来的？我在泉州并无亲友啊。”
他这辈子除了年轻时去广州府求学，几乎没离开过东莞，与泉州商界更是毫无往来。
叶氏停下手中的针线，想了想道：“会不会是焕之在南方结识的贸易伙伴？他之前写信过，要从南方采购一些药材和布匹运往边关，或许是那边的人来了。”
袁子鹏点零头，虽仍有疑虑，但还是吩咐道：“让他进来吧，注意着点。”
吴风跟着袁忠走进前厅，目光飞快扫过屋内的陈设——墙上挂着几幅水墨山水画，案头摆着文房四宝，角落里放着一个半旧的博古架，上面摆着几件瓷器，虽不算名贵，却透着一股书香门第的雅致。
他定了定神，上前一步，拱手行礼：“在下吴风，见过袁老先生、袁老夫人。”
袁子鹏打量着吴风，见他二十多岁年纪，面容白净，衣着得体，举止有礼，不像是市井骗子，心中的疑虑消去了几分，问道：“不知吴先生从泉州远道而来，找老夫有何要事？”
吴风深吸一口气，压下心中的紧张，沉声道：“老先生，老夫人，在下今日前来，是有一个万分紧急的坏消息要告知二位——袁督师于十二月初被崇祯皇帝下狱了！”
“什么？！”
袁子鹏猛地从太师椅上站起身，手中的青花瓷茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎，茶水溅湿了他的衣袍下摆。
叶氏也惊得站起身，手中的针线掉在地上，脸色瞬间变得煞白，声音也变得颤抖起来。
“吴先生，你……你什么胡话！焕之他忠心耿耿，为朝廷立下汗马功劳，怎么会被下狱？你是不是弄错了？”
吴风看着两位老人震惊的模样，心中也有些不忍，但事已至此，只能硬着头皮朝两位老人解释道。
“老先生、老夫人，此事千真万确！京中密探已将消息传到泉州，袁督师被指控与后金私通，故意放后金大军逼近京城，如今被关押在锦衣卫大牢里，生死未卜！”
“一派胡言！”
袁子鹏气得浑身发抖，指着吴风怒斥道。
“我儿在宁远、锦州浴血奋战，杀得后金鞑子哭爹喊娘，怎么可能通敌叛国？你这妖人，竟敢跑到我袁家来造谣生事，挑拨离间！袁忠，把他给我赶出去！”
袁忠和几个闻讯赶来的仆人立刻围上来，撸起袖子就要动手。
吴风急得满头大汗，连忙后退两步，高声道：“老先生息怒！在下所言句句属实，绝非造谣！您若不信，可立刻派人去广州府的驿站打听，崇祯皇帝的圣旨恐怕已经在路上了，要捉拿您全家老问罪！在下是受台中城城主林墨之托，特意赶来通风报信，想带您一家去台中暂避风头！”
“台中城城主？”袁子鹏愣住了，他从未听过这个名号，岭南一带的城主不是隶属于明朝官府，就是被地方豪强把持，哪来的什么“台中城”？
他冷哼一声，眼中的怀疑更甚。
“我看你就是个骗子，编造一个莫须有的城主名号，想骗我袁家的家产！袁忠，快把他赶出去，再敢胡言乱语，就送官查办！”
袁忠等人立刻上前，架起吴风的胳膊就往外拖。
吴风挣扎着喊道：“老先生，您信我一次！再晚就来不及了！”
可袁子鹏已经背过身去，根本不愿再听。
吴风被强行拖出袁府大门，摔在门外的石阶上。
他爬起来，拍了拍身上的尘土，望着紧闭的朱漆大门，无奈地叹了口气。
“看来只能按照城主大人的，找郑家想想别的办法了。”
次日不亮，吴风就带着王二快马赶回了泉州。
两人一路疾驰，马不停蹄，赶到郑府时已是晌午。
郑芝龙正在府中后花园的凉亭里与心腹陈衷纪议事，桌上摆着几碟精致的茶点和一张东南沿海的海图。
“大哥，荷兰人最近在海峡活动频繁，咱们的商船得多加派人手护送。”
陈衷纪指着海图上的澎湖列岛道。
郑芝龙端起茶杯，轻轻抿了一口，漫不经心地道。
“无妨，他们要是敢动手，就别怪我不客气。咱们现在有两百多艘战船，还怕他们不成？”
就在这时，管家匆匆走进来禀报：“老爷，泉州商行的吴风先生求见，是有要事相商。”
郑芝龙皱了皱眉：“吴风？他不是林墨的手下吗？让他进来。”
吴风走进凉亭，见郑芝龙和陈衷纪都在，连忙拱手行礼：“见过郑大人，见过陈先生。”
郑芝龙摆了摆手，示意他坐下。
“吴先生，何事如此匆忙？是不是林墨那子又有什么新的生意点子了？”
吴风没有坐下，而是直接将林墨的信和自己去东莞的遭遇一五一十地了出来，最后恳切地道：“郑大人，林城主他实在不忍袁督师家人含冤而死，想伸手相助，只是袁家不信他的身份，还请您亲笔写封担保信，证明此事属实。”
郑芝龙听完，手指轻轻敲击着石桌，陷入了沉思。
袁崇焕下狱的消息他也略有耳闻，但没想到事情会这么严重。
他与袁崇焕素不相识，本不想掺和朝廷的事，可林墨毕竟是自己的重要贸易伙伴，香水、香皂和琉璃制品的代理让他赚了不少银子，这点人情还是要给的。
更何况，袁崇焕在北边也算是抗金有功，帮他一把也没什么不可以的。
沉吟片刻，郑芝龙笑道：“林墨这子，倒是有几分侠肝义胆。袁崇焕虽被下狱，但他抗金的功劳摆在那里，我也不忍见他家人落难。好吧，我就帮他这个忙。”
罢，他吩咐管家取来文房四宝，在石桌上铺开宣纸，提笔蘸墨，飞快书写起来：“袁子鹏老先生台鉴：今闻袁督师蒙冤下狱，京中缇骑将至东莞拿问其亲眷，事出紧急，非同可。林墨城主乃东南贤达，台中城武备充足，可保老先生一家平安。吴某所言非虚，特亲笔作保。郑芝龙 崇祯二年十二月十五日。”
写完后，他拿起印章，在信末重重盖下“镇南将军”的朱红大印，递给吴风：“你拿着这封信去，袁家见了我的印章，定会相信。”
吴风接过信，如获至宝，连忙拱手道谢：“多谢郑大人！在下告辞！”
罢，转身匆匆离去，又马不停蹄地赶往东莞。
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