朝堂之外，官员们对刘兴祚战死的议论也愈演愈烈。
吏部尚书王永光在府中与几位同僚议事时，指着墙上的辽东地图感慨道。
“刘兴祚是个难得的将才啊！他熟悉后金的战法、地形，又精通汉蒙双语，本可成为抗击后金的重要力量。只可惜孙承宗老将军用人不当，让他率领孤军深入，最终战死沙场，实在令人惋惜。”
一旁的户部侍郎周汝弼却端着茶杯，慢悠悠地道。
“王大人此言太过抬举他了。依我看，刘兴祚战死也并非全是坏事。他毕竟是降将，手握兵权，久在边关，若日后与后金勾结，后果不堪设想。如今他战死，也算是以死证清白了，省得朝廷日后费心提防。”
王永光皱了皱眉，将手中的茶杯重重放在桌上。
“周侍郎此言太过偏颇！刘兴祚归明后，将后金的布防图、粮草囤积地尽数献给朝廷，还献策奇袭后金老巢。他已用生命证明了自己的忠诚，怎能如此揣测？我等身为朝廷官员，当以国家大义为重，而非猜忌降将。若人人都像你这般想法，谁还敢来投奔我大明？谁还敢为大明效力？”
旁边的兵部侍郎张凤翼也附和道。
“王大人得对。如今边关将领匮乏，像刘兴祚这样既懂军事又熟悉敌情的将领更是难得。咱们应当惋惜他的牺牲，而不是质疑他的忠诚。朝廷此次的嘉奖令下得及时，也算是给下降将吃了一颗定心丸。”
周汝弼脸色一红，放下茶杯不再话。其他官员也纷纷点头，认为应当嘉奖刘兴祚，以安人心。
与此同时，边关将领们也陆续得知了刘兴祚战死的消息。
宁远城，袁崇焕正在城墙上巡视，寒风卷着雪粒打在他的脸上，他却浑然不觉。
当亲兵将刘兴祚战死的消息告诉他时，他手中的马鞭“啪”地掉在地上，瞳孔骤然收缩。
“你什么？兴祚将军……战死了？”亲兵跪在地上，哽咽着道。
“是的，大人。孙大饶急报已经传来，刘将军在两灰口被后金四千精锐包围，力战身亡……”
袁崇焕呆立片刻，眼中满是震惊与悲痛。
他与刘兴祚虽未曾谋面，却早已通过书信往来结下深厚情谊。
当初刘兴祚暗中联络大明时，第一个找的便是袁崇焕。
两人在书信中探讨后金的战法，商议归降的时机，袁崇焕还曾答应刘兴祚归明后保举他为总兵。
“兴祚将军……”袁崇焕喃喃自语，声音中带着无尽的惋惜。
“你本可在后金享受荣华富贵，却毅然归明，为国捐躯，这份忠勇，实在令人钦佩！是我未能及时派兵支援你，我对不起你啊！”
副将祖大寿走到他身边，沉声道：“大人，刘将军战死，是我军的重大损失。但现在不是悲痛的时候，后金既然能派出四千精锐围攻刘将军，明他们对宁远一带也虎视眈眈。咱们更要加强防备，不能让刘将军白白牺牲。”
袁崇焕深吸一口气，擦了擦眼角的泪水，眼中闪过一丝坚定。
“没错！传我将令，全军加强戒备，日夜巡逻，每五里设一个烽火台；同时加紧操练士兵，修缮城墙，多备滚木礌石和火铳弹药。另外，派使者快马前往锦州、山海关，约定三方联防，一旦发现后金动向，立刻互相通报！”
祖大寿应道：“遵命！”
山海关，孙承宗站在刘兴祚的灵位前，老泪纵横。
灵堂设在总兵府的正厅，白幡低垂，哀乐阵阵，灵位上“大明忠壮公刘兴祚之灵”几个字格外醒目。
孙承宗穿着一身素服，手中拿着一根拐杖，身形比往日佝偻了许多。
他想起自己当初力排众议，接纳刘兴祚归明，还委以重任，让他率领辽军驻守永平城外。
如今刘兴祚却因自己的决策失误战死沙场，他心中满是愧疚与自责。
“兴祚，是我对不起你啊！”孙承宗也是声音哽咽。
“我不该让你率领孤军前往太平寨，不该没有给你足够的援兵和粮草。是我害了你，我有罪啊！”
刘兴祚的旧部们跪在灵位前，哭得撕心裂肺。
“将军！您怎么就这么走了！”
“将军，我们跟着您归明，就是想跟着您杀后金狗，没想到……”
“将军，您放心，我们一定为您报仇！”
孙承宗走上前，扶起众将士，沉声道。
“弟兄们，刘将军虽然牺牲了，但他的忠勇精神还在！你们要化悲痛为力量，继续抗击后金，完成刘将军未竟的事业！朝廷已经追封刘将军为左都督，赐谥号‘忠壮’，还会妥善安置你们的家眷。我孙承宗在此发誓，定要率领你们杀尽后金，为刘将军报仇雪恨！”
众将士齐声喊道：“誓死抗击后金！为将军报仇！”
声音震得灵堂的梁柱都微微颤抖。
刘兴祚战死的消息不仅在朝堂和边关引起震动，也传遍了民间。
百姓们得知刘兴祚归明后奋勇杀耽战死沙场的事迹后，纷纷为其哀悼。
在永平城，百姓们自发地为刘兴祚设立灵堂，焚香祭拜。
一位老者跪在灵前，泣不成声。
“刘将军，您为了保护咱们百姓，不惜牺牲自己的生命，您是咱们的大恩人啊！”
不少年轻人更是深受感动，纷纷报名参军，想要为刘将军报仇，保卫自己的家园。
崇祯帝得知民间的反应后，心中稍感慰藉。
他知道，刘兴祚的忠勇事迹已经激励了无数人，这或许是这场悲剧中唯一的慰藉。
他再次召来王承恩，吩咐道：“大伴，传旨下去，将刘兴祚的事迹编入《英烈传》，让后人永远铭记他的忠勇。同时，在全国各地修建忠勇祠，供奉刘兴祚等为国捐躯的英烈，让百姓们世代祭拜。”
王承恩应道：“奴才遵旨！”
乾清宫内，崇祯帝再次拿起刘兴祚的奏折，心中暗暗发誓。
“兴祚将军，你放心，朕一定会励精图治，整顿朝纲，派遣精兵强将抗击后金，绝不辜负你和无数英烈的牺牲！朕一定要让大明重现往日的辉煌！”
窗外的雪花依旧飘落，但崇祯帝的眼中却多了一丝坚定。
刘兴祚的战死，不仅引发了朝堂的震荡，更让崇祯帝和大明的军民们更加清醒地认识到，抗击后金的战争已经到了生死存亡的关头，只有团结一心，奋勇杀敌，才能保住大明的江山社稷。
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