政院事务刚处理结束，正待松口气时，一桩紧急之事却如疾风骤雨般袭来。监察司吏员奔入正堂，额角带汗，手中急报封皮沾着风尘，显是快马加鞭而来。
苏桐此时正立于案前，闻声抬眸。
“北境军情八百里加急，尉迟将军亲署，言有要事禀报！”吏员声音发紧，双手呈上密函。
苏桐伸手欲接，目光尚未落定，忽觉堂中气流微动，檐角铜铃无声，却有一道寒光自梁上疾坠而下。她反应极快，侧身翻退，袖袍扫落案上笔架，墨锭滚地，发出清脆一响。
刺客着灰衣，面覆黑巾，身形如鹰扑兔，手中短刃直取咽喉。苏桐未及呼救，已连退三步，背抵墙柱，指节扣住腰间玉带环扣，借力一拧，带扣弹出半寸，藏于其中的薄刃滑入掌心。
“护大人！”门外随从闻声撞门而入，刀剑出鞘。
刺客不恋战，一击未中，旋身跃起，足尖点案，竟朝窗棂疾掠而去。苏桐目光如电，瞥见其腰间玉佩随动作翻转，佩面刻一残符，形似断戟嵌于山纹之中，边缘磨损，似经年旧物。她记下纹路，口中厉喝：“拦住他！”
两名亲卫跃上窗台，刀锋交错，逼得刺客回身。短兵相接，金铁交鸣三声，刺客以袖中暗器逼退一人，纵身跃出窗外，落地无声，疾行如风，转瞬间便没入了政院的后巷之郑
苏桐缓步上前，呼吸微促，肋骨处因急退时撞柱而隐隐作痛，却未显于色。她俯身拾起刺客遗落之物——一柄短匕，刃长不过六寸，柄尾雕有螺旋纹，细看之下，纹路并非装饰，而是由极细阴文刻成一组数字与方位符号，似为某种暗记。
“追到何处？”她问回房的亲卫。
“追至西市口，人影混入市集，失去踪迹。”
苏桐点头，将匕首收入袖中，转身步入正堂。铁匣仍锁，油印册安然无恙，但方才那一瞬杀机，已如寒霜覆心。
她命人封锁政院，召监察司主事密议。吏员战栗禀报：“北境急报中言，尉迟将军查得边军三营中有两名校尉私通北狄，已收押审讯。另，军械库账目有异，三日前一批新式箭簇下落不明。”
苏桐静默片刻，指尖轻抚匕首柄纹。箭簇失窃，刺客突袭，时机太过巧合。她未动怒，只道：“将急报内容誊录副本，原件封存，不得外传。”
待众人退下，她独坐堂中，取出匕首与玉佩残符对照，忽觉二者纹路可合——断戟嵌山，正对螺旋纹中缺口，若拼合，形如“戌”字古篆，然笔画扭曲，似另有所指。
她提笔蘸墨，在纸上摹写符号，又取出政院密藏的《九州舆志》，翻至北境一页。目光停驻在“戌岭关”三字上。此关地处要冲，近年因新政裁军，守备空虚，原为尉迟凌峰提议重修关防，却被兵部以“耗费过巨”驳回。
莫非，有人不愿戌岭屯兵？
她正思忖，门外脚步轻缓，亲信女官捧来新制印机图纸，低声道：“匠人，三日后可试新机，一次印二十页，墨匀不溢。”
苏桐接过图纸，指尖划过机轴设计时骤然停顿了一下，图纸边缘竟有一道极细的折痕，似是曾被人反复摩挲过一般。她当即展开细看时，竟然发现那折痕的走向与匕首柄纹螺旋的方向一致。
她不动声色，将图纸置于案角，转而提笔修书两封。一封密送尉迟凌峰，令其彻查戌岭关防务，另派心腹暗查近三月出入京畿的北境商队；一封交予监察司，命其彻查政院内外值守名册，尤其留意昨夜当值之人。
写毕，她起身踱步，目光扫过墙上三地舆图。京兆、河南、河东，红线纵横，新政脉络清晰。而北境一片空白，唯戌岭关一点孤悬。
她取出袖中玉佩，对着烛光细看。火光映照下，残符边缘浮现出极淡的朱砂痕，似曾浸染过血。她指尖微顿，忽忆起三日前市集茶棚下的蒙面老者。
那日，他静立角落，目光如渊。而今刺客所用匕首，纹路竟与老者手中陶碗底纹隐隐相似——皆为螺旋嵌断戟。
她将玉佩收入铁匣，与匕首同置。匣中冰川纹印在烛下微闪，如雪下暗流。
夜深，政院灯火未熄。苏桐独坐案前，重阅《裁冗官疏》旧稿。欧阳鸿儒批注“虽激而理正”四字犹在，但她此刻所思，已非朝堂之争。
刺客为何选在此时？北境军情未宣，刺客已知急报将至。除非政院之内，早有耳目。
她提笔，在《裁冗官疏》空白处写下三个人名：兵部郎中赵元吉，曾公开反对裁撤冗员；户部主事周延年，其弟在北境经商；政院书吏陈默，昨日值夜却无交接记录。
她放下笔，陷入沉思，脑海中突然闪过刺客跃窗而出时左足微跄画面，一个念头如电光石火般划过——昨日值夜却无交接记录的陈默，曾在三年前坠马伤腿，行走时略有颠簸。
她合上册页，唤来心腹：“传陈默，明日卯时，来领新印机图纸。”
心腹领命欲退，她又道：“另，查一查，近三月内，可有灰袍老者出入政院外围？”
“是。”
人退后，她起身至墙边，取下舆图，背面朝上铺于案上。墨笔勾勒，戌岭关、政院、市集茶棚三点连成一线，正中一点，正是她此刻所立之地。
她凝视良久，吹熄烛火，只留一盏孤灯。
窗外风起，吹动檐下铜铃，发出细微一响。
她未回头，只将匕首置于案头，刃口朝外。
次日清晨，陈默如期而至。苏桐立于廊下，见其步履果然微跛，心中已有计较。她将图纸交予他，淡淡道：“新机事关新政推行，不得有失。”
陈默低头应是，袖口微动，似欲藏物。
苏桐不动声色，待其退下，命人尾随。
半个时辰后，密报传来：陈默出政院后，未归住处，反向西市而去，途中与一灰袍韧语数句，随即交出一物。
苏桐起身，披外袍，取匕首藏于袖郑
“备车，去西剩”
车驾行至半途，忽闻前方喧哗。一蒙面老者立于茶棚下，手中陶碗轻放，碗底残茶映光，涟漪未散。
苏桐推帘而出，目光直落老者身上。
苏桐目光微凝，果然，那老者手中陶碗边缘的螺旋纹，与匕首柄纹如出一辙。
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