“铁砧”要塞的硝烟尚未完全散尽，但“家园”队已无法久留。秦烈的伤势虽经薇拉和“钢铁之心”军医联手稳定，但仍需返回基地接受更系统的治疗和环境熟悉的静养。更重要的是，格隆将军托付的那枚蕴含惊世秘密的合金芯片，如同一块烧红的烙铁，烫得陈末坐立难安。它代表着机遇，更意味着无法想象的危险。必须尽快返回“家园”，在马可（泽克）的主场，集中所有力量尝试破解。
告别仪式简短而郑重。格隆将军坚持亲自送到要塞闸门口，这位铁汉用力握着陈末的手（心避开了他的伤处），沉声道：“兄弟，路上千万心！‘饕餮’此次受挫，绝不会善罢甘休。协议和第一批物资，我会派最可靠的队伍尽快送达。这芯片……事关重大，望谨慎处置。” 他目光深邃，意有所指。
陈末重重点头：“将军放心，家园永远铭记这份情谊。保重！”
归程的队伍精简了许多。秦烈躺在特制的悬浮担架上，由卡洛斯和另一名强壮队员心护送。陈末、马可（泽克）、钉子、老雷以及几名伤势较轻的队员负责护卫。来时满载物资，归时则带着更沉重的责任与秘密，以及一份沉甸甸的同盟协议。
“钢铁之心”派出一支精锐队护送出危险区域。一路上，气氛比来时更加凝重。虽然摆脱了追兵，但每个人都感觉仿佛有双无形的眼睛在黑暗中窥视。钉子如同幽灵般在队伍前后游弋，警惕性提到最高。卡洛斯也不时发出不安的低吼，琥珀色的竖瞳扫视着荒原上的每一处阴影。连日的激战和高度紧张，让所有人都疲惫不堪，但归家的渴望和肩负的重任支撑着他们。
进入相对熟悉的、属于“家园”势力影响范围的丘陵地带后，“钢铁之心”的护送队依约返回。队伍的行进速度放缓，但警惕性丝毫未减。夕阳将众饶影子拉得长长的，荒原上只有风声和碎石滚动的声响，一种暴风雨前的宁静感弥漫开来。
就在队伍准备在一处背风的岩壁下进行最后一次休整时，钉子如同鬼魅般从一块巨石的阴影中滑出，对陈末打了个极度危险、示意安静的手势。他无声地指向左前方一片枯死的、扭曲的胡杨林。
几乎同时，卡洛斯也猛地转过身，面向那个方向，喉咙里发出压抑的、充满威胁的低吼，肌肉绷紧，进入了战斗状态。
有情况！所有人瞬间隐蔽，武器悄然出鞘。
陈末屏住呼吸，集中起残余的精神力，向那片枯林感知过去。他感到一种……非常奇特的气息。并非“饕餮”那种狂暴的毁灭欲，也非变异生物的混乱嗜血，而是一种冰冷的、空洞的、仿佛与周围环境融为一体的……“无”。就像一块没有温度的石头，一滴没有痕迹的水。
“不必紧张，陈末先生。我们并无恶意。”一个平淡到没有任何起伏的声音，突兀地在陈末耳边响起，并非通过空气传播，更像是直接作用于精神层面！
陈末心中一凛，这手段，与之前的灵瞳有些相似，但更加……冰冷和机械。
枯林中，一片扭曲的阴影仿佛活了过来，缓缓凝聚、拉伸，最终形成一个模糊的人形轮廓。它没有具体的面貌，穿着与周围环境色彩完美融合的伪装服，仿佛本身就是一道影子。它就站在那里，却给人一种随时会消散的感觉。
“暗影……”钉子冰冷的声音在通讯器中响起，道破了来者的身份。这个神秘组织，再次出现了。
“你们想做什么？”陈末示意队员们保持警戒，自己上前一步，沉声问道。他注意到，对方似乎只针对他一人。
那个模糊的“暗影”成员微微颔首（如果那算是头部的部分可以称之为颔首的话），用那种毫无波动的精神传导继续道：“我们带来一个警告。仅针对你，陈末先生。”
“警告？”
“基于我们截获的、破碎的学院内部通讯残片分析，”暗影成员的声音没有丝毫情感，像是在宣读一份报告，“学院对你的风险评估等级，已发生显着变化。你已从‘值得观察的异常变量’，被重新定义为‘高优先级干涉目标’。”
高优先级干涉目标？陈末眉头紧锁。马可和钉子也瞬间绷紧了神经。这意味着学院对陈末的态度，从好奇的观察，变成了准备亲自下场的敌视！
“原因。”陈末言简意赅。
“你的‘秩序’之力。”暗影成员直接点明，“它在腐蚀峡谷的表现，尤其是在‘铁砧’要塞，对裂爪将军体内控制单元的无效化干扰，以及对你所在团体战斗力的非常规提升模式，均超出了学院‘方舟协议’基础模型的预测范畴。学院认为，你的能力，并非简单的生命催化，其蕴含的‘秩序’倾向，与学院追求的‘强制进化’和‘混沌筛选’核心逻辑存在根本性冲突。你，已成为他们宏大实验中的一个……不容忽视的‘噪音’和‘潜在威胁’。”
陈末的心沉了下去。他最担心的事情还是发生了。他的能力，本质上是在“修复”和“滋养”，建立稳定与和谐。而学院的“方舟协议”，听起来却是通过制造混乱和极端环境来“筛选”和“强制突变”。两者如同水火，不可相容。
“学院……会怎么做？”马可忍不住通过通讯器插话问道。
“不确定。”暗影成员的回答依旧冰冷，“但根据学院过往对‘异常变量’的处理模式，以及当前对你风险等级的判定，他们采取行动的可能性极高。手段可能包括但不限于：高精度定点清除、特种单位捕获以进行深度研究，或释放针对性的生物\/环境武器，以测试你能力的极限及弱点。鉴于你目前与‘钢铁之心’的同盟关系，行动可能会更加隐蔽和……具有战略性。”
捕获研究？定点清除？陈末感到一股寒意从脊椎升起。被一个能制造出“腐蚀峡谷”和“饕餮”这种存在的势力盯上，绝对不是什么好消息。
“你们为什么告诉我这些？”陈末盯着那道阴影，“‘暗影’的目的又是什么？”
“信息即力量。告知你，是基于我们自身的评估和……投资。”暗影成员的身影开始微微波动，似乎即将消散，“学院的目光聚焦于你，会为我们等其他‘变量’创造活动空间。至于我们的目的……时机未到。记住，阴影中的猎手，不止一方。好自为之。”
话音未落，那道阴影如同融入水中的墨汁般，悄然消散在昏暗的光线中，没有留下任何痕迹，仿佛从未出现过。只有卡洛斯依旧对着那个方向低吼，证明刚才的一切并非幻觉。
枯林前恢复了死寂，但一种无形的、比任何明枪暗箭都更令人窒息的压力，已然笼罩了整个队伍。学院的阴影，从未如此清晰和逼近。
陈末站在原地，久久不语。归家的路似乎变得格外漫长和凶险。他摸了摸贴身收藏的那枚合金芯片，又想起格隆将军的嘱托，以及“暗影”的警告。
“家园”的未来，他个饶命运，都已与那个隐藏在历史尘埃和科技巅峰之上的恐怖存在——“学院”，紧紧纠缠在了一起。平静的日子，恐怕一去不复返了。真正的风暴，正在逼近。
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