凛冬彻底笼罩了山脉，万物肃杀。青苍之域却像一口被地火煨着的鼎，内部生机在严酷外压下愈发蓬勃。
苍榕的诸多实验并未因寒冬而停止，反而在狼群持续的压力下，加速了实践与筛选的过程。
地底，“根须炼金”取得了阶段性成果。那几条汲取了铁质与硅酸盐的根须，强度已然远超同类，如同埋藏在地下的金属长鞭。苍榕开始有意识地将这些特殊根须编织、盘绕，在北面隘口以及几条可能被潜入的地下路径，构筑了数道隐蔽而坚韧的防线。他甚至尝试将一丝灵能灌注其中，使其在需要时能如地刺般暴起突袭。
针对能量外放防御，他有了新的思路。既然直接形成大面积护壁消耗巨大且效果不佳，他便转而求精。他选择主干和几条最重要的主枝，将灵能高度浓缩，在其表面形成一层极其纤薄却异常坚韧的青色光膜——“青灵甲衣”。这层甲衣无法抵挡巨力冲击，但对能量形式的攻击（如冰寒、腐蚀、精神侵蚀）有着不俗的抵抗效果，尤其能有效隔绝北方沼泽那股无孔不入的阴冷窥探福维持它需要持续消耗灵能，但在他庞大的积累下，尚可承受。
最让他耗费心神的，依旧是“子树”的构想。分离精神是禁忌之术，他不敢贸然尝试。但他开始进行前期准备：他选择了主干东南侧一根生命力最旺盛、灵能流通最顺畅的气根，开始有意识地引导更多灵能和生命精华向其汇聚。那根气根以肉眼可见的速度增粗、延长，表皮呈现出玉石化般的温润光泽，内部结构也在灵能冲刷下发生着微妙蜕变，仿佛正在孕育着什么。这像是一个长期的温养过程，为未来可能的分裂打下坚实基础。
狼群的骚扰在深冬达到了白热化。
它们似乎学乖了，不再轻易踏入山谷地界，而是利用机动性，不断在外围游走，袭击落单的巡逻者，或试图切断山谷与外部零星资源点的联系。
一场惨烈的哨站争夺战在一处可以俯瞰西北路径的石山上爆发。三十余头恶狼在夜色的掩护下突袭了由五只金属怪鸦和两只炎掠麾下火豹看守的哨点。怪鸦锐鸣报警，火豹喷吐火焰顽强抵抗。
苍榕的意志第一时间降临。地底根须无法延伸至那么远，但他能做别的。
他集中精神，隔空将一股精纯的灵能灌注到驻守哨点的一株矮松之上。那矮松得了这股巨力加持，瞬间疯狂生长，枝条如钢鞭般抽向狼群，虽很快被狼群撕碎，却为援军争取了宝贵时间。
炎掠化作一道火光率先赶到，爪牙挥舞间带起片片焦臭。紧接着，石獠率领的冲锋队也从谷内隆隆奔来，一举冲垮了狼群的阵型。
此战，狼群丢下七八具尸体败退，而青苍之域也损失了两只怪鸦和一头火豹，其余个个带伤。
经此一役，狼群的行动变得更加谨慎，却也更加刁钻。它们仿佛在试探，在寻找这片领地防御的漏洞和极限。
数日后，正午。
一头巨狼的身影出现在北隘口外的一座雪丘上。
它体型远比普通野狼硕大，肩高近乎媲美石獠，毛发呈灰白色，与雪地几乎融为一体。最引人注目的是它的眼神，冰冷、锐利、充满了一种近乎人类的智慧与威严。它仅仅是站在那里，一股无形的压迫感便弥漫开来，令隘口后方的兽群一阵骚动。
狼王。
它亲自来观察这片难啃的骨头了。
苍榕的意志瞬间高度凝聚，如同无形的巨眼，冷冷地投向那雪丘之上的狼王。
没有言语，没有咆哮。两股强大的精神气场隔空碰撞。
苍榕的气息磅礴、厚重、带着大地的沉凝与古树的苍茫，如同深不见底的林海。
狼王的气息则冰冷、锐利、充满侵略性与秩序性，如同组织严密的狼群，带着冬日的肃杀。
空气仿佛凝固了。雪丘上的积雪无风自动，以狼王为中心微微盘旋。隘口后的石獠不安地刨动着蹄子，发出低沉的威胁哼声。
交锋只持续了短短十息。
狼王深深地看了一眼苍榕那巍峨的主干，仿佛要将其刻入记忆。随后，它低嗥一声，转身，不紧不慢地消失在雪丘之后。
苍榕的意志也缓缓收回。
相互忌惮。
狼王感受到了苍榕扎根大地的不可撼动与深不可测的灵能储备，深知强攻代价巨大。
苍榕也感知到了狼王那高度凝聚的意志力、严明的纪律性以及其麾下狼群所蕴含的可怕力量，绝非轻易可胜。
这次无声的照面后，狼群的骚扰并未停止，但强度明显控制在了某个阈值之下，更像是一种持续的消耗与施压。
寒冬便在这样一种紧绷的平衡中缓缓流逝。
当第一缕春风融化冰雪，溪流重新欢唱时，狼群如同退潮般悄然撤离，返回北方它们的传统猎场。持续一冬的边境压力骤然解除，整个青苍之域都仿佛松了口气。
人类婴儿青果，在苍榕主体灵气的日夜蕴养和幽影的精心照料下，安然度过了他生命中的第一个冬。他长大了不少，脸蛋圆润，眼睛乌黑发亮，已经能在铺着柔软兽皮的气根“摇篮”里笨拙地爬动，甚至会发出一些含糊的音节，试图模仿幽影的呼噜声和鸟儿的鸣剑他的存在，为苍榕古老而沉静的生命带来了一抹鲜活的亮色，时刻提醒着他那独特的内核。
幽影几乎将他视若己出，除了巡逻时间，大部分时候都守在他身边，不允许任何未经许可的生物靠近，连石獠凑近闻一下都会惹来她威胁的低吼。
灵明白额松鼠的家族越发兴旺，它们在树冠层构建了复杂的通道和粮仓，成了苍榕除了鸦群之外的另一批空中信使和情报官，时常能带来一些鸦群无法察觉的、关于植物生长和地下蠕虫活动的细微信息。
铁羽的鸦群在战后休养生息，它们带来的视野信息显示，北方狼群确实退回了深远的山林，西方山崖的鹰唳声似乎更加嘹亮强大，而东南方向那沉重的脚步声，频率似乎加快了一些，仿佛那头巨犀正在扩大它的活动范围。
寒冬的试炼暂时结束。
苍榕感知着体内又雄厚了几分的灵能，审视着地底那些初具雏形的特殊根须，感受着主干表面那层纤薄却可靠的“青灵甲衣”，最后将注意力投向那根仍在不断汲取精华、微微脉动着的玉化气根。
危机暂缓，而非解除。扩张与突破，仍需继续。
他如同一位耐心的工匠，继续打磨着他的领地、他的军队，以及他自身。等待着厚积薄发，或下一次风雨来临的时刻。
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