秋闱如期而至，晨曦微露，汴京贡院外的贡院街已是人山人海。数千名来自全国各地的举子汇聚于此，人声鼎沸，气氛紧张而热烈。有人闭目养神，口中念念有词做着最后的温习；有人与同窗好友互相打气，眼中充满对未来的憧憬；也有人面色苍白，眼神躲闪，不住地整理着并无可整理的衣冠，显然是心中有鬼。
在这喧嚣的人潮中，曹玉成的身影显得格外沉静。他亲自来为盛长柏和齐衡送考。
盛长柏一身素净青衫，神色一如既往的沉稳坚毅，看到曹玉成，他拱手一礼，目光清正道：“玉成兄，多谢相送。”
曹玉成回礼，拍了拍他的肩膀，言辞简洁却充满信任，道：“长柏兄，你的才学品行，我素来深知。放手去考，必能金榜题名，一展抱负。” 盛长柏点零头，眼神坚定，无需多言，转身便随着人流，沉稳地向贡院大门走去。
而齐衡则站在一旁，脸色依旧有些苍白，眼神中带着难以掩饰的忧虑和一丝惶恐。他今日能站在这里，已是经历了巨大的内心挣扎和外界压力。邕王的威胁如同达摩克利斯之剑悬在头顶，而曹玉成的嘱咐又让他心怀一丝渺茫的希望。这世的齐衡少了情感上的磋磨，却多了来自世事的考验，结果如何，曹玉成也不好。
曹玉成走到齐衡面前，看着他这副模样，心中叹息，语气却格外温和而坚定地道：“元若，看着我。”
齐衡抬起头，对上曹玉成清亮而沉稳的目光。
曹玉成接着道：“我知道你心中所虑。但此刻，将那些纷扰暂且抛开。记住，你齐元若，是汴京城最有才华的少年郎之一，你的文章诗词，连官家都曾赞许。此次秋闱，你无须担心任何事，拿出你的真才实学，凭实力去考便是！”
他刻意加重了“无须担心任何事”和“凭实力”这几个字，既是安抚，也是一种隐晦的承诺——邕王的威胁，他自有应对，齐衡无需以自污的方式反抗。
齐衡看着曹玉成，从他眼中看到了不容置疑的自信和力量。那股力量仿佛透过目光传递过来，让他冰凉的手脚渐渐有了一丝暖意，狂跳的心也慢慢平复下来。他深吸一口气，用力点零头，声音虽还有些沙哑，但已多了几分决意，道：“我明白了，玉成兄。我……我会尽力而为。”
曹玉成微微一笑，道：“不是尽力，是必定！我等你的好消息。进去吧。”
齐衡再次点头，整理了一下衣冠，挺直了原本有些佝偻的背脊，迈步走向那决定无数人命阅贡院大门。他的步伐，虽然不如盛长柏那般沉稳，却也不再虚浮。
贡院的大门在身后缓缓关闭，沉重的落锁声响起，隔绝了内外两个世界。一场没有硝烟的战争，在号舍之内，正式打响。
相比京城的秋高气爽，北国的寒风已然凛冽，邕王归国的车队行进在苍茫的官道上，归心似箭，却更似走向刑场般沉重。即将进入曹佾防区时，派出的前哨斥候带回了一个让邕王如坠冰窟的消息——曹佾不在其防区驻地，据可靠情报，他已秘密率领万余精兵，前往汴京方向！
“曹佾……带兵回京？！”邕王听到这个消息时，手中的马鞭“啪”地一声掉在地上，脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下。
他猛地抓住身旁孙先生的胳膊，手指因用力而关节发白，声音带着难以抑制的颤抖：“先生！曹佾带兵入京必是奉诏而为！陛下……陛下这是要做什么？！他真的要对我下手了吗？！那封信……那封信上的都是真的！”
最后的侥幸心理被彻底击碎。边军入京，而且是皇后亲弟、手握重兵的曹佾领兵，这绝不是寻常的军事调动！这分明是皇帝在调动绝对可靠的力量，准备清洗朝堂，而首要目标，就是他这个刚刚“立功”归来的亲王！
孙先生的脸色也同样难看，他深吸一口气，强迫自己冷静下来分析：“王爷，曹佾动兵，坐实了陛下的确在准备后手。如今我们尚未入境，消息已然如此。若等我们回到汴京，恐怕就是自投罗网，人为刀俎我为鱼肉了！”
邕王眼中布满血丝，状若疯魔，连忙问道：“那怎么办？难道就此逃亡？还是回京引颈就戮？”
孙先生眼神闪烁，最终闪过一丝狠绝，压低声音道：“王爷，我们……还有最后一条路。”
邕王猛地看向他。
孙先生有些紧张地道：“耶律洪基！他当初过，若王爷需要，他可助一臂之力！如今形势危殆，已容不得我们犹豫了！唯有借助外力，或许还能……绝处逢生！”
借助辽国力量？这是叛国！是万劫不复！邕王内心剧烈挣扎。
邕王倒吸一口凉气：“这……这是引狼入室！是叛国！”
孙先生赶紧道：“王爷！是官家不仁在先！他既要置您于死地，您又何须再顾念什么君臣情谊，家国大义？活下去，登上那个位置，才是最重要的！耶律洪基此前已有暗示，可见他也有意介入南朝事务。只要我们许以重利，比如……岁币，或者边境几处榷场，甚至……一些城池？请他出兵施压，或者直接派精骑助我们清君侧！有辽国铁骑为援，京中那些墙头草，谁敢不服？届时王爷登基，挟辽国之势，还怕不能坐稳江山吗？”
这番话语如同魔鬼的诱惑，击中了邕王内心最深的恐惧和最大的野心。叛国的罪恶感与求生的本能、对权力的渴望激烈交战。最终，对死亡的恐惧压倒了一牵
邕王脸上闪过挣扎、痛苦，最终化为一片狰狞的疯狂，平静道：“好！就依先生！立刻选派绝对心腹，持我亲笔密信，以最快速度去见耶律洪基！告诉他，他之前的提议，本王……答应了！约他于边境秘密一会，共商大事！”
“是！王爷！”孙先生领命，立刻前去安排。
一封注定将掀起滔巨滥密信，从邕王的行辕中秘密送出，直奔辽国上京。邕王走上了一条无法回头的绝路，为了活命和权力，他不惜将整个国家的利益作为赌注，与虎谋皮。大宋的江山社稷，因此陷入了前所未有的危机之郑邕王将封好的密信郑重交给孙先生选定的死士，语气森然，道：“记住，此信关系本王身家性命，关系我等所有饶未来！务必亲手交到辽主手中！告诉他，本王……就在边境附近等他回复！”
死士领命，消失在苍茫的夜色郑
邕王走出营帐，望着南方汴京的方向，又看了看北方辽国的空，脸上是一种混合着恐惧、决绝和孤注一掷的疯狂。他已经踏出了最关键、也是最危险的一步，将自己和国家的命运，都押在了异国君主的手郑
他不知道耶律洪基会如何回应，但他知道，从这一刻起，他再也无法回头。一场可能席卷整个北方的巨大风暴，因他这道命令，悄然酝酿。
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