东宫汤池，水汽氤氲，带着淡淡硫磺与兰芷混合的香气，勉强驱散着曹玉成心头的沉郁。他浸在温热适中的池水中，闭着眼，任由侍浴的宫女用柔软的海绵轻轻擦拭肩背。水波荡漾，却荡不开他脑海中纷繁的思绪。
崇政殿上那一幕，清晰如刻。父皇眉宇间那抹被国事压出的疲惫与急于求成的不安，文官们或真或假的忧国忧民与各怀心思的盘算，狄青那刻意垂下的眼帘与沉默中透出的萧索……还有，交趾使臣那张看似恭顺、实则难掩野心的脸，以及那句轻飘飘却重若千钧的“借兵平叛”。
“绝不可校” 他在心中再次斩钉截铁地重复。非我族类，其心必异。交趾李朝，自丁部领、黎桓以来，何时真正甘为藩属？其趁乱请兵，无异于豺狼嗅到血腥，只待伺机噬咬。一旦让其兵马踏入国境，无论胜败，岭南此后恐怕再无宁日。更遑论大宋威扫地，四夷轻慢。
可反驳向交趾借兵容易，解决问题却难。岭南糜烂，急需强军良将。狄青……这个名字浮上心头，如同一块投入池水的玉石，沉甸甸的。
是，狄青是最合适的人选，甚至可以是眼下唯一合适的人选。他久在边陲，熟悉蛮情；战功赫赫，威名足以震慑宵；更难得的是，他治军严谨，善用奇谋，以少胜多的战例不少。岭南山高涧深，瘴疠遍地，大军难以展开，粮草转运更是噩梦，正需要狄青这样既能约束军纪、减少损耗，又能因地制宜、出奇制胜的“智将”。
“服父皇，或许不难。” 曹玉成在心中默想。只需将利弊剖析清楚，强调狄青的不可替代性，再以岭南危急、社稷安危为辞，父皇纵然对狄青有些猜疑，在大局面前，应当会点头。毕竟，眼下无人可用是事实。
难的是狄青本人。
宫女为他冲洗长发，温水流过额际，让他想起密报中那些字字诛心的描述——“犬生角”、“居佛殿”、“军心向狄”、“太祖旧事”……这些无形的刀子，比战场上明枪暗箭更伤人，已经将这位叱咤风云的名将，逼到了心灰意冷、只求保全余生的地步。
让他放下兵权，离开漩涡中心，或许正是他现在最想做的事。告老还乡的奏疏，恐怕不只是以退为进的试探，更多是真心想逃离这令人窒息的朝堂。此刻要他重新披挂，远征那更加险恶、同样可能被文官诋毁构陷的岭南瘴疠之地，他会愿意吗？他还有那份锐气和心气吗？
必须给他信心。不是空口白话的安抚，而是实实在在的、能让他放下戒心、敢以性命相托的保障。
曹玉成睁开眼，挥退了侍浴的宫女。池水静谧，只剩下他一人。他需要理清思路。
首先，要表明态度，明确支持。不能让狄青觉得是朝廷无人可用才想起他，更不能让他觉得这是又一次“推出去送死”的利用。必须让他感受到，此次起复，是太子乃至皇帝对他的绝对信任与倚重，是关乎国阅一战，而非权宜之计。
其次，要给予授权，解除束缚。岭南偏远，通讯不便，若事事请示朝廷，贻误战机。必须给予狄青临机决断、便宜行事之权，包括对当地官员的调度、对粮草物资的调配、乃至对作战方略的最终决定权。同时，要明确限制甚至架空可能随军、掣肘的文官监军或参谋的权力，至少确保在军事决策上，狄青拥有最高权威。这一点，需要争取父皇的明确诏令。
其三，要提供后盾，消除后顾之忧。狄青最怕的，不是战死沙场，而是功成之后，兔死狗烹，鸟尽弓藏。必须给他一个明确的承诺，或者至少是强有力的暗示：此战若胜，非但无过，而且有功，朝廷必不吝封赏，更会保全其身家性命与身后清名。甚至……可以暗示，此战也是他狄青自证忠贞、打破谗言的最佳机会，太子愿作保人。
其四，要解决实际的困难。粮草、兵员、向导、对当地民情的了解……这些具体事务，不能只让狄青一人头疼。东宫可以暗中调动资源协助，比如通过扬州的关系网络，筹集部分急需物资；利用在南方的暗线，提供情报支持；甚至可以考虑，从自己刚刚整训的、相对可靠的新军或海防队中，抽调部分精锐骨干作为狄青的亲兵卫队，既是助力，也是纽带。
最后，也是最重要的一点——要见狄青一面。不是朝堂之上的公事公办，而是私下的、坦诚的会面。要让他看到自己的诚意，感受到自己的决心，明白这不是一次普通的任命，而是一个关乎彼此未来、乃至国运转折的契机。
曹玉成从池中站起身，水珠沿着紧绷的肌理滑落。他眼神清明，已有了决断。
“来人，更衣。” 他沉声道，声音在空旷的汤池中回荡，“备车，孤要即刻进宫面圣。另外，传话给顾廷烨，让他设法，安排孤与狄枢密……私下见一面。地点要绝对隐秘。”
宫女们鱼贯而入，为他擦干身体，换上干燥舒适的常服。曹玉成望着铜镜中那个眉目间已褪去不少青涩、多了几分深沉坚毅的年轻面孔，深吸一口气。
服狄青，或许不易。但为了岭南百姓，为了国朝尊严，更为了将来那幅宏图中不可或缺的将星不坠，他必须一试，而且必须成功。这场澡池中的深思，已为他即将展开的、比服父皇更加复杂的博弈，勾勒出了初步的路线。
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