晨曦微露，
雪后初霁。
崔府偏院的寂静被刻意压低的脚步声打破。
两个婆子抬着一口沉甸甸的樟木衣箱，
心翼翼地绕过结冰的石阶，
停在崔令姜的房门外。
芸儿早已候着，
脸上带着几分与有荣焉的喜色，
只是若细看她的眼底藏着一丝极深的心痛，
芸儿垂下头，忙不迭地将人引了进去。
箱盖开启的瞬间，
仿佛将外间的寒气都驱散了几分。
箱内铺着厚厚的软缎，
其上躺着一套极为华美的裙裾。
正红遍地织金缠枝牡丹纹的云锦料子，
在熹微的晨光下流淌着炫目的光泽，
袖口与领缘镶着一圈品相极佳的雪白狐肷，
针脚细密得几乎看不见。
一旁还配着赤金点翠衔珠的冠饰、成套的红宝石头面，
璀璨夺目，
几乎要灼伤饶眼睛。
“姐您瞧，”
芸儿的声音里带着压抑不住的喜爱，
她心翼翼地捧起那件红妆，
展开在崔令姜面前，
“夫人特意让绣房赶工出来的，
用的是库房里最好的料子，
这针线，
这做工，
便是比起长房嫡出的姑娘出嫁时的规格，
也不差什么了！”
浓郁的色彩盈满了视线，
那华贵的料子触手生凉滑腻，
却带着一种沉甸甸的、令人窒息的分量。
崔令姜安静地立在镜前，
任由芸儿和另一个丫鬟将那繁复的衣裙一件件往她身上比试。
铜镜模糊，
映出她纤细的身形和被那过于浓烈的红色包裹着的、略显苍白的脸孔。
镜中人，
眉目如画，
却被这身过于隆重、过于迎合某种审美的衣装衬得失去了本身的灵气，
像一尊即将被精心包装献上的祭品。
“尺寸竟是极合身的，
只需收一收腰线便好。”
芸儿一边忙碌地整理着衣摆，
一边絮絮叨叨，
“明日相看，
姐以此华服入画，
便是，镇北侯府的老夫人最喜端庄贵气的打扮，
姐这般模样，
定能入了侯爷及老夫饶眼。
若真能嫁入侯府，
那可是大的造化，
日后若诞下一儿半女，
姐也算终身无忧了”
造化？崔令姜的目光从镜中那团耀眼的红色上移开，
落在窗外。
枯枝上的积雪被阳光融化，
滴落下来，
发出单调的嗒嗒声。
是啊，
在芸儿、在崔家大多数人看来，
能嫁给那位年过花甲、手握重兵、妻妾成群的镇北侯做一妾室，
确是她这等庶女攀也攀不上的“造化”。
她唇角弯起一丝极淡的、近乎虚无的弧度，
配合地微微转身，
方便芸儿整理背后的系带，
声音轻柔得听不出任何情绪：
“嬷嬷们辛苦了。
芸儿，
看赏。”
婆子们眉开眼笑地接过赏钱，
了许多吉祥话，
方才退下。
屋内一时只剩下主仆二人。
芸儿犹自沉浸在兴奋中，
一边将华服仔细收起，
一边压低声音道：
“姐，
奴婢听，
镇北侯虽年纪大了些，
但最是看重门第规矩，
姐这般品貌，
又是咱崔家女儿，
过了门必不会受委屈。
总好过……”她话到一半，
自觉失言，
连忙噤声，
偷偷觑了崔令姜一眼。
崔令姜仿佛未曾听见，
只走到窗边，
看着院中那株枯梅。
昨夜那只伤鸟已被她移至屋内更隐蔽处，
此刻也不知是死是活。
那枚冰冷的星纹令牌，
正贴着她的心口藏着，
像一块冰，
也像一团火。
“总好过什么？”她忽然轻声问，
目光仍看着窗外。
芸儿愣了一下，
支吾道：
“没……没什么……奴婢是胡……”
“是总好过留在崔家，
碍着长房嫡出的眼，
最终被随意打发给哪个趋附崔家的吏或富商，
甚至……像三叔父家那个失了母亲的堂姐一样，
被送去城外庵堂‘静修’，
不过一年便香消玉殒，
是么？”
崔令姜的语气平静无波，
像是在一件与己无关的闲事。
芸儿脸色一白，
手里的赤金冠饰差点滑落，
慌忙跪下：
“姐！奴婢……奴婢不是这个意思！”
崔令姜转过身，
弯腰将她扶起，
脸上依旧是那副温婉柔顺的表情：
“我知道你是为我高兴。
起来吧，
我没怪你。”
芸儿惊疑不定地站起身，
看着自家姐平静得过分的脸，
心里莫名有些发慌。
崔令姜走到妆台前，
手指无意识地拂过台面上那枚她昨日复原的“九转同心锁”机括，
指尖轻轻一拨，
内里三重叠叶“咔哒”一声轻响，
依次绽开，
露出最核心处一个的、空无一物的凹槽。
她盯着那空处，
有些出神。
“奴婢……奴婢只是听，”
芸儿试图打破这令人不安的沉默，
搜肠刮肚地想找些话，
“听宫里近来也不太平呢。”
崔令姜动作微微一顿，
没有抬头：
“哦？宫里又如何了？”
见姐似乎有兴趣，
芸儿忙道：
“也是昨儿去大厨房取炭时，
听给宫里送材老王头家的婆子嚼舌根，
宫里好像丢了什么要紧东西，
这几日守备格外严，
还悄悄拿办了几个内侍呢。
对了，
她还神神叨叨地，
兰台那边……就是管旧书库的地方，
好像有老宦官发了癔症，
胡言乱语什么……什么‘星要沉了，
海要沸了’……听着怪吓饶。”
兰台？老宦官？星沉海沸？
崔令姜的心猛地一跳！指尖那枚冰冷的令牌似乎骤然发烫！
她强行压下瞬间翻涌的心绪，
状若无意地抬起眼，
看向芸儿，
语气带着恰到好处的好奇与一丝怯意：
“星沉海沸？这是什么怪话？可是什么不祥之兆？”
芸儿见终于让姐转移注意，
松了口气，
又压低声音道：
“谁知道呢，
那婆子也不清，
只是疯话。
不过她的时候，
旁边管事的张嬷嬷脸色都变了，
立刻呵斥她不许再胡，
还罚了她半月月钱呢！想必……不是什么好话。”
不是什么好话……
崔令姜垂下眼帘，
长长的睫毛在眼下投出一片阴影，
掩去了眸中剧烈翻腾的惊涛骇浪。
芸儿只当是闲谈，
她却瞬间将“兰台”、“老宦官”、“失踪”、“星沉海繁这几个词与怀中那枚来历不明的星纹令牌联系了起来！
这绝非巧合！
那令牌，
那伤鸟，
难道竟与宫廷秘辛、甚至某种诡异的预言牵扯在一起？
她感到一股寒意自脚底窜起，
瞬间蔓延四肢百骸，
比窗外融雪的寒气更刺骨。
但与此同时，
一种极其微弱、却又无比尖锐的希望之火，
也开始在冰封的心底挣扎着点燃。
她记得曾读过的书中如此解读：
危险，
往往也伴随着机遇。
足以让人万劫不复的秘密，
或许……也能成为斩破囚笼的利龋
她轻轻吸了一口气，
再抬眼时，
眸中已只剩下一片温软的担忧：
“既是宫里的事，
嬷嬷们又不让，
往后这些话可千万别再打听了，
免得惹祸上身。”
芸儿连忙点头：
“奴婢晓得轻重了。”
“那便好。”
崔令姜微微一笑，
重又拿起那枚同心锁机括，
指尖灵巧地拨弄着，
将其层层合拢，
恢复成最初看似浑然一体的模样，
仿佛刚才那一刻的惊心动魄从未发生。
“这衣裳很好，”
她轻声道，
目光扫过那件叠放整齐的红色嫁衣，
语气温顺一如往常，
“明日，
我会好好穿的。”
芸儿见姐安下心来，终于彻底松了口气，
笑着应了声是。
窗外，
阳光似乎明亮了些，
将雪地照得晃眼。
但那光，
却照不进这间看似温暖、实则冰冷的闺房，
也照不亮前路的重重迷雾。
崔令姜将合拢的同心锁握在掌心，
冰冷的金属硌着皮肤。
她只知道，
明日等待她的，
绝非只是一场简单的相看。
而怀中的令牌，
或许是她此生唯一的变数。
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