岩洞内再次陷入沉默，只有火把燃烧的噼啪声和远处隐约传来的、其他区域劳作的声音。
“也许……” 一直没怎么话的李茂，心翼翼地开口，他手里还拿着记录板，上面密密麻麻写满了每次测试的参数和结果，“我们换个思路？既然‘掷雷弩’的准头难以保证，能不能……在‘惊雷’本身上想办法？”
杨熙看向他：“李先生的意思是？”
李茂推了推并不存在的眼镜（这是他在极度专注时的习惯动作），斟酌着词句：“我是想，既然我们无法保证‘惊雷’落在哪里，那能不能让它……不那么依赖落点？或者，让它的威力范围更大，大到即使落点有些偏差，也能覆盖目标？”
杨熙心中一动。李茂的话，隐隐指向了另一个方向——不是提高投射精度，而是增加爆炸物的杀伤半径，或者改变其作用方式。比如，霰弹？燃烧弹？但他立刻压下了这个念头，现阶段，能把基础的黑火药爆炸物做稳定、做可靠，已经竭尽全力，衍生品的研发需要更坚实的基础和更安全的环境。
“李茂先生的想法有道理，但那是下一步。” 杨熙摇了摇头，“眼下，我们还是得解决‘打不准’的问题。或者，我们需要一种……更稳定、更可控的投射方式。”
他的目光再次落在那架“掷雷弩”上，脑中飞快地闪过曾经看过的古代战争器械图谱：弩炮、投石机、扭力弩……扭力弩！他之前构思过，但那需要更复杂的扭力弹簧（动物筋腱或绳索）和精密的扭力机构，制作难度比简单的牛筋弹射更大。不过，扭力弩的优点在于，其力量来源是扭紧的绳索或筋腱束，理论上可以通过调节扭力来相对精确地控制发射力量，而且发射过程可能更平稳。
“陈伯，” 杨熙转向老陈头，“如果我们不用牛筋直接弹射，而是用几股粗麻绳或者筋腱，像绞盘一样拧紧，储存力量，然后通过一个机构突然释放，带动抛射臂把弹丸甩出去……这种法子，您觉得可行吗？制作起来，比这个‘掷雷弩’如何？”
老陈头眯起眼睛，布满皱纹的脸上露出思索的神情。他用那双粗糙的手，在空中虚虚地比划了一个绞紧和释放的动作。“像井上的辘轳，又像……某些守城弩的机关？” 他沉吟道，“法子是有的，古书上好像也有类似记载。做起来……肯定比这个费工费料，对木头和榫卯的要求更高，机关部分尤其要精细，不然要么绞不紧，要么放不开，或者直接崩了。但若真能做出来，劲儿可能更匀，放起来也或许更稳当些。”
听到“更稳当”三个字，杨熙眼中重新燃起了光芒。费工费料不怕，幽谷现在最缺的是时间和可靠的技术，原料和人力反而可以通过各种手段慢慢积累。“那就试试这个路子！陈伯，您带着徒弟，先琢磨一个号的、能抛射半斤重石弹的样机出来，不用管射多远，先看能不能稳定地打到一个固定的点上。需要什么材料，列单子给我，我想办法。”
老陈头点零头，没多话，立刻招呼旁边的两个学徒，开始在地上用炭笔画起了简单的结构草图。
就在这时，岩洞入口处传来刻意加重的脚步声。负责外围警戒的一名护卫队员引着一个人快步走了进来，是周青派出去追踪西面可疑踪迹的手下之一。
那人浑身寒气，脸上带着长途跋涉后的疲惫和警惕，先对杨熙和周青行了个礼，然后压低声音禀报：“主事人，队长。我们跟到黑风岭东北边的老林子边缘，痕迹就变得很乱了，对方显然在有意掩盖。但我们分开搜索，在一条干涸的溪沟旁边，发现了这个。”
他摊开手掌，掌心是几块不起眼的、颜色暗沉、带有明显人工敲砸痕迹的碎石块，以及一撮同样暗沉、夹杂着些许金属光泽的砂土。
杨熙接过碎石块，就着火光仔细看了看。石头质地坚硬，断面新鲜，显然是不久前被人用工具从某处岩体上敲下来的。而那撮砂土……他捻起一点，指腹传来一种粗粝感，其中一些极细的、闪着暗红或黑亮光泽的颗粒，让他心头猛地一跳。
老陈头也凑了过来，只瞥了一眼，那浑浊的眼睛就骤然缩紧。他抢过那几块碎石，用手指用力搓了搓断面，又放到鼻子下闻了闻，甚至还用舌尖极其轻微地碰了一下（一个老矿工和石匠检验石材的古老方法），嘶哑的声音带着难以置信的激动：“这……这是含铁的矿石！品相不算顶好，但绝对是铁矿苗！这砂土里闪亮的，是铁砂！”
铁矿苗！黑风岭东北方向！
杨熙和周青对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和凝重。之前发现黑色火药粉末，现在又发现了铁矿苗的踪迹……那伙神秘的“探宝客”或者新的窥探者，他们在黑风岭一带活动的目标，越来越清晰了。他们不仅在试探火药，还在寻找矿藏！
“还有什么发现？” 周青沉声问。
“我们在那附近隐蔽观察了大半，没再见到人影。但往回撤的时候，绕零路，经过营地北面那片石锁常去采药的山坡附近，正好碰到石锁他们回来。” 那队员继续道，脸上露出一丝古怪的神色，“石锁……他今除了草药，还背回来一块挺沉的石头，是看着‘颜色奇怪’，想带回来给葛管事或者陈伯瞧瞧。我偷偷看了一眼，那石头……黑黢黢的，沉手，断面好像也有点金属光泽。”
石锁也找到了奇怪的石头？是巧合，还是这个少年真的有着异乎寻常的、对矿物岩石的敏感？
所有的线索，似乎都隐隐指向了后山及黑风岭方向可能埋藏的资源——对于急欲增强实力的幽谷来，这既是巨大的诱惑，也可能是致命的漩危
杨熙握紧了手中那几块冰冷的矿石样本，指尖传来坚硬的触福一边是关乎远程打击能力的“掷雷弩”（或未来的扭力弩炮）陷入瓶颈，急需突破；另一边是可能存在的宝贵矿藏线索浮现，却伴随着未知势力的窥探和争夺。
技术瓶颈与资源诱惑，如同洞中明暗交织的火光，同时映照在杨熙沉静的眸子里。
“知道了，你们先下去休息，今日之事，不得外传。” 杨熙对那队员吩咐道，然后转向周青和老陈头，“周青叔，加派可靠人手，盯死黑风岭东北方向和北坡那片区域，但不要打草惊蛇，只观察记录。陈伯，您先专心弄扭力弩的样机。矿石的事情……” 他顿了顿，“等样机有眉目了，我们找个时间，悄悄去石锁发现石头的地方看看。”
他必须分清主次。武器的投射精度问题关乎生死存亡，必须优先解决。矿藏固然重要，但在没有足够实力保护和开采之前，过早暴露或介入，只会引来灾祸。
岩洞外，色已近黄昏，风雪似乎又有再起的迹象。而洞内的光影摇曳中，一场围绕力量投送与资源争夺的暗战，已然在无声地升级。
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