“谢陛下。”二宝起身，垂首恭立。
“沈爱卿，”皇帝开口，语气听不出喜怒，“昨日琼林宴，可还习惯？”
“回陛下，琼林盛宴，恩宠备至。
臣感激涕零，唯恐才疏学浅，有负圣恩。”二宝回答得滴水不漏。
皇帝微微颔首，似乎对他的谦逊颇为满意。
他沉吟片刻，又道：“你年纪尚幼，便已六元及第，入翰林为修撰，乃本朝罕见之恩遇。
日后当勤勉任事，精进学问，莫要辜负了朕的期望。”
“臣，谨记陛下教诲，定当竭尽全力，报效朝廷。”二宝再次躬身。
殿内陷入短暂的沉默。
几缕阳光洒落。
二宝心念微动，觉得此刻或许是个合适的时机。
他再次开口：“陛下，臣蒙恩，得以高中，光耀门楣。
然，臣离家赴京备考，已近数月，想来以后定是久居京城。
心中甚是挂念故乡杏花村的乡亲父老。
若非乡邻照拂、师长教诲，亦无臣之今日。
臣，恳请陛下恩准，允臣返乡一行，探望乡亲，略尽心意。
待省亲归来，必当更加尽心王事。”
二宝这番话，得合情合理。
既表达了感恩之心，又体现了人情味，更表明了自己并非耽于逸乐，而是为了更好地回报朝廷。
皇帝看着他单薄却挺直的脊背，眼中闪过一丝复杂的情绪。
这个孩子，聪慧、沉稳、知恩图报，确实是个可造之材。
他年纪还，离家日久，思乡之情亦是人之常情。
况且，此番准其衣锦还乡，亦是彰显朝廷仁德、激励下学子的美事。
“嗯，”皇帝缓缓开口，“念你年幼，且孝心可嘉，朕便准你所请。”
二宝心中一动，立刻谢恩：“臣，谢陛下隆恩！”
“朕予你一月假期，返乡省亲。
假期届满，即刻返京，入翰林院履职，不得延误。”皇帝的语气带着不容置疑的威严。
“臣，遵旨。”
从宫里出来，二宝心中稍稍松了口气。
一个月的假期，足够他回杏花村安排好许多事情，也能暂时避开京城这刚刚因他而起的诸事。
回到温家别院，二宝将皇帝准假的消息告知家人，自然又是一番欢喜。
苏寻衣立刻开始盘算着要带哪些京城的特产回去分给乡亲，沈砚安则开始安排行程和护卫。
几个孩子更是兴奋，他们虽在京城见识了繁华，但对自幼长大的杏花村，依旧充满了感情。
“回去正好，可以让啸风和瑞瑞在山上好好跑跑了。”大宝已经开始想象两只老虎在杏花村后山撒欢的场景。
二宝看着家人忙碌而喜悦的模样，心里也开心。
他望向南方，目光仿佛穿越了千山万水，落在了那个开满杏花的村庄。
这一次回去，他不再是当年那个需要父母庇护的孩童，而是身着官袍、誉满下的状元郎了。
三皇子府邸。
刘瑕独自坐在房内，面前摊开的书卷却一个字也看不进去。
窗外明媚的阳光，在他眼中却显得有些刺眼。
第二名。
这两个字如同梦魇，盘旋在他心头，挥之不去。
尤其是想到自己曾在三皇子面前信誓旦旦，定要压过沈清辞，夺得状元魁首。
如今这结果，无异于一记响亮的耳光，扇得他脸上火辣，心中更是惴惴不安。
三皇子会如何看他？
会不会觉得他无能？失去了利用价值？
一想到可能面临的斥责甚至冷落，刘瑕就感到一阵莫名的恐慌。
他如今虽得了榜眼，入了翰林院为编修，但若失去了三皇子这座靠山，在这盘根错节的京城，又能走多远？
就在他坐立难安，几乎要被懊恼和恐惧吞噬之时，门外传来一阵喧闹。
厮连滚爬爬地进来禀报，声音因激动：“公子，三皇子殿下，派人送来赏赐了。
还有，还有郑贵妃娘娘宫里的公公也来了！”
刘瑕猛地站起身，几乎不敢相信自己的耳朵。
非但没有怪罪，还有赏赐？
连郑贵妃都……
他慌忙整理衣冠，快步迎出门。
只见门口停着几辆华丽的马车，三皇子府的内侍总管正笑吟吟地指挥着下人将一箱箱绫罗绸盯古玩玉器搬进来。
而另一边，一位面白无须、气质阴柔的太监，手持拂尘，正是郑贵妃宫里的得力太监。
“刘榜眼，接旨吧。”那贵妃宫里的太监尖着嗓子道。
刘瑕连忙跪倒在地。
太监展开一份礼单，朗声念道：“贵妃娘娘口谕：刘家子瑕，才华出众，今科高中榜眼，实乃朝廷之喜，陛下之福。
特赏宫缎二十匹，赤金头面一套，白玉如意一柄，文房四宝两套，以示嘉勉。
望其恪尽职守，忠君报国，不负圣恩。”
“臣，刘瑕，叩谢贵妃娘娘恩。”刘瑕声音带着激动，重重叩首。
郑贵妃亲自赏赐，这意义非同可。
这代表他在后宫最得势的贵妃娘娘那里，也挂上了号？
这边刚谢完恩，三皇子府的内侍总管也笑着上前：“刘大人，殿下也命的送来些许心意，恭贺大人高中榜眼。
殿下还，已在城西为大人物色了一处三进的宅院。
地段清幽，景致颇佳，算是给大人踏入官场的贺礼，还望大人莫要推辞。”
宅院？
三皇子竟然直接赏了一座宅子？
刘瑕只觉得一股热流涌遍全身，之前的忐忑、不安、羞愧，在这一刻被巨大的惊喜和受宠若惊所取代。
他连忙又向三皇子在的方向行礼：“殿下厚爱，瑕，瑕感激不尽，必当结草衔环以报。”
打发走了两拨宣赏的人，看着堆满厅堂的赏赐和那张代表着京城一处产业的地契，刘瑕站在堂中，恍如梦郑
就在这时，一名三皇子的心腹厮悄悄寻来，低声道：“刘大人，殿下让的给您带句话。”
刘瑕神色一凛，连忙将其引入内室。
赝声道：“殿下，让大人不必为此次殿试名次挂怀。
殿下深知刘大人大才，此次……
哼，不过是陛下迫于温眀澜那老匹夫和云亭的压力，加之沈清辞年纪幼，占了‘奇’字，才不得不点其为状元。
论真才实学，殿下心中，状元非刘大人莫属。”
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