朝堂之上，龙椅空悬。
垂下的珠帘之后，坐着凤冠朝服的太后。
鎏金凤首自帘后探出些许，雍容华贵，却无端透着股生人勿近的威压。
各部依序奏事。
温眀澜静立班首，眉眼低垂。
直到那拖着长长尾音的“有本启奏，无事退朝”即将响起，他才一步踏出。
“臣，温眀澜，有本奏。”
所有的目光瞬间看过来，文臣武将，神色各异。
他从袖中取出那份奏折，双手平举过头顶：“南疆急报，傀祸肆虐，已破三州十七县。
流民蔽野，死者枕藉。
此祸非同寻常，傀儡无知无觉，不疲不伤。
凡铁刀兵难损分毫，南疆虽有善蛊者，亦束手无策。
今溃势已成，傀儡蔓延，若不加遏止，恐非仅南疆之患，必成席卷下之灾。
臣，恳请太后、陛下，速遣能臣干将，调拨精锐。
并广招下异士，南下平乱，拯黎民于水火，固我朝之疆土。”
字字铿锵，温明澜维持着高举奏折的姿势，背脊挺得笔直，像一杆宁折不弯的长枪。
珠帘后寂静了一瞬。
继而，太后的声音传了出来。
甚至带着晨起未消的慵懒：“温首辅忧国忧民，哀家心甚慰之。
只是——”
那“只是”二字拖得略长，殿内落针可闻。
“南疆路遥，瘴疠横校
傀祸诡谲，非常理可度。
连精于蛊术的南疆原住民都无法子。
我中原将士，血肉之躯，纵有忠勇，此去何异于以卵击石，徒增伤亡？
国之精锐，当用于社稷要害，岂可轻掷于莫测之地，空耗国力？”
温眀澜心头一沉，猛地抬头：“太后娘娘，南疆亦是我朝疆土，南疆百姓亦是陛下子民。
岂能因路遥艰险，便坐视其沦为鬼域，任凭傀祸北侵？
今日弃南疆，明日傀祸至江北，又当如何？
届时兵临城下，难道也要因‘莫测’、‘徒劳’而闭门不救吗？
此非治国之道，更非仁君所为。
臣，恳请太后明鉴！”
“温眀澜。”太后突然发怒，珠帘微微晃动，“你在教哀家治国？还是在指责哀家不仁？”
“老臣，不敢。”温眀澜撩袍跪下，额头触地，声音却无半分退缩。
“臣只知，食君之禄，担君之忧。
眼见生民倒悬，社稷有累卵之危。
臣若缄口不言，便是辜负圣恩，愧对下。
尘，恳请太后，以苍生为念。”
“以苍生为念？”太后冷笑一声，“哀家正是以苍生为念，才不忍将士枉死。
你口口声声傀祸凶猛，那你告诉哀家，谁能去？
谁有把握平定？
是你温首辅亲自挂帅，还是你举荐哪位‘能臣异士’？”
武将班列中，几名须发皆张的老将早已按捺不住。
镇北侯赵闯一步跨出，声如洪钟：“末将愿往，管他什么傀儡不傀儡。
末将就不信，铁蹄刀山趟过来的，还碾不碎几具行尸走肉。”
“末将也愿往！”
“臣请战！”
请战之声此起彼伏，武将们的血气激得文臣侧目。
太后却只是轻轻“呵”了一声，带着漠然：“诸位爱卿，勇气可嘉，忠心可表。
然兵者，国之大事，死生之地，岂能凭一时血勇？
赵侯爷，你的镇北军拱卫京畿，责任重大，轻动不得。
其余诸位将军，各自镇守要害，亦不可妄离。
此事，不必再议。”
“太后娘娘。”温眀澜霍然抬头，眼底已有血丝。
“南疆急报，绝非虚言。
昨日已有流民北上，涌入湖广。
沿途官府奏报，傀儡紧随其后，其势甚急。
若再拖延，荆襄之地恐将不保，那时长江堑……”
“首辅大人，”太后打断他，“你累了，连日为国事操劳，以至心神不宁，易为谣言所动。
南疆之事，地方自有处置。
朝廷，自有朝廷的考量，退下吧。退朝。”
“太后——”
“退朝！”
内侍的嗓音划破僵持，珠帘后身影站起，拂袖转入后殿，留下满朝文武面面相觑，鸦雀无声。
那卷温眀澜高举的奏折，始终未曾被内侍接过，孤零零地躺在他方才跪拜之处。
沈砚安上前，轻轻扶起，温眀澜缓缓起身，弯腰拾起奏折，拍去上面并不存在的灰尘。
他环视殿中，同僚们或叹息摇头，或目光躲闪，或面露愤懑却不敢言。
赵闯拳头捏得咯咯响，最终也只是重重一跺脚，扭过头去。
“先回去，伯父。”沈砚安轻轻拍了拍温明澜的手。
温明澜一步一步走出大殿，绯红的官服在渐亮的光里，红得有些刺眼，又有些黯淡。
他没有回值房，而是径直出了宫门。
车夫是跟随多年的老人，默不作声地将车赶往一个方向——城南，靠近城墙根的一处僻静院落。
那里是他的“眼睛”之一。
有些消息，宫里的渠道太慢，也太“干净”。
院落不起眼，门扉紧闭。
温眀澜叩响门环，三长两短。
门悄无声息地开了一条缝，一双警惕的眼睛看了看，迅速将他让了进去。
室内只有一盏油灯。
一个面有病容、书生模样的人坐在堆满卷宗的书案后。
见他进来，想起身行礼，被温眀澜按住。
“南边新到的消息？”温眀澜开门见山。
书生点点头，从一堆杂乱纸张下抽出一封薄信，信角有烧灼的痕迹。
“昨夜到的，飞鸽，折了三只才送。
情况比朝廷急报的糟糕十倍不止。”
温眀澜就着昏暗的灯光迅速浏览，越看，脸色越白。
信上，傀儡并非漫无目的游荡，它们似乎受到某种统一的指引，正在有意识地扫荡村镇，驱赶人群。
南疆几个残余的寨子联合抵抗，用了最阴毒的蛊虫，却只在那些傀儡身上留下几点黑斑，转瞬即逝。
而那些被傀儡咬伤、抓赡人，倒下的，不久后又会摇摇晃晃地站起来，加入它们的行镰…
最令人心悸的是其中一句隐约的推测，写信的人似乎自己也难以置信，字迹凌乱：“有残存蛊婆临死嘶语，谓此非成之灾，乃人祸。
其力，似源自皇城……”
皇城。
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