越来越多的流民，衣衫褴褛，涌向北方。
朝堂之上，太后依旧端坐珠帘之后。
对于南疆急报、流民安置、防疫赈灾等迫在眉睫的奏请，她的回应要么是“户部酌情办理”。
要么是“着地方官妥善安置”。
轻飘飘的几句话，便将这些奏折压了下去。
而所谓的“酌情”与“妥善”，无异于一句空话。
终于，有骨鲠之臣按捺不住了。
这一日早朝，一位年过半百、以刚直敢言着称的御史，出列跪倒在地上。
双手高举一份血迹斑斑的万民书，声音悲怆激越：“太后，南疆祸乱，百姓何辜？
流民塞道，饿殍遍野，瘟疫将起。
此非灾，朝廷若再坐视不理，任傀祸北侵，流民成患，则京畿动摇，下危矣。
臣，恳请太后即刻下旨，开仓放粮，拨付药材，选派能臣南下安抚流民、抵御傀祸。
若太后不纳忠言，臣……
臣今日便血溅太和殿，以死谏之！”
罢，竟真的从袖中抽出一把短匕，横于颈前。
朝堂之上，一片哗然。
珠帘后，太后的身影似乎连动都未曾动一下。
只有冰冷的声音传出：“李御史忧国忧民，其心可嘉。
然以死相胁，胁迫君上，岂是臣子所为？
殿前武士，还不将李大人扶下去，好生‘看顾’，让他冷静冷静。”
两名甲士上前，不容分夺下匕首，将挣扎嘶喊的老御史拖出了大殿。
那凄厉的“太后，你会后悔的，江山倾覆，你便是千古罪人。”的余音，在空旷的大殿中回荡，令所有人心头发寒。
接下来数日，接连又有三位御史，或跪哭宫门，或当庭死谏，言辞愈发激烈。
直指太后“养寇自重”、“祸国殃民”。
太后处置的手段如出一辙：夺官、下狱、或“令其归家荣养”。
铁腕之下，朝堂噤若寒蝉，再无人敢公开质疑她对南疆的态度。
然而，被软禁在深宫一隅、形同傀儡的皇帝。
此刻正站在窗前。
南疆的消息，太后虽刻意封锁，但他也能获知一二。
那些关于傀儡、关于死亡、关于流离的描述，并未激起他多少同情，反而让他看到了某种机会。
他自幼便知自己血脉特殊，母后对此讳莫如深。
“南疆少主……”他低声念着。
乱吧，越乱越好。
母后想借此清洗朝堂，打击沈家，巩固权力？
那他何不将这潭水搅得更浑？
或许，他能从中得到自己一直渴望的东西，而非这身可笑的龙袍。
他想起了一个人。
那个同样被母后压制，困在翰林院的“大哥”，沈清辞。
是夜，月黑风高。
皇帝避开太后眼线，悄然出现在翰林院深处，沈清辞值房外。
值房内灯火未熄。
沈清辞并未就寝，他正对着一幅摊开的南疆粗略舆图沉思，指间一枚温润的玉佩无意识地转动着。
门被无声推开，他蓦然抬头，看到那身明黄的身影时，眼中迅速掠过讶异。
旋即恢复平静，起身，行礼：“微臣，参见皇上。”礼数周全，却无多少温度。
朱长圻挥手让太监守在门外，自己走进来，随手关上门。
他打量着这间堆满书籍、略显清寒的值房，又看向沈清辞那张俊逸却难掩疲惫的脸，嗤笑一声：“大哥在这里，倒是清静。”
沈清辞垂眸：“皇上深夜至此，不知有何吩咐？”
“吩咐？”朱长圻走到书案前，手指拂过那幅舆图。
停在代表南疆的位置，指尖用力。
“南疆都快烂透了，大哥不知道吗？
母后不管，朝臣不敢管，流民就要涌到京城脚下了。
大哥你就甘心一辈子在这里修这些破书，眼睁睁看着大景江山凋敝？”
沈清辞抬眼，目光平静地看着这位年幼的“败”：“皇上若有良策，不妨直言。”
朱长圻凑近一步，稚嫩的嗓音里带着蛊惑与野心：“大哥，我们做个交易如何？
我知道你恨母后，恨她把你关在这里，恨她打压沈家，恨她不管不顾。
我也怨她，她把我当傀儡，当囚犯。
我是南疆少主，但我知道我有办法影响南疆。
若我……
替你平了这南疆之乱，收拾了母后弄出来的烂摊子。”
他顿了顿，紧紧盯着沈清辞的眼睛，一字一句道：“这下，予我，如何？
你助我亲政，我保你沈家满门荣耀。
许你首辅之位，你我兄弟共掌江山，岂不比现在这样任人鱼肉强上百倍？”
沈清辞静静地看着朱长圻，看着这个名义上的弟弟眼中毫不掩饰的野心与算计。
良久，他忽然轻轻笑了一声，那笑声很淡，却带锋锐。
“败的好意，我心领了。”沈清辞缓缓开口，“南疆之乱，我会平定。
这下……”
他抬起手，虚虚一握，目光投向窗外无边的黑夜，那里仿佛有星辰闪烁，“我也会牢牢握在手里。”
朱长圻脸色一变，脸上浮起怒意和讥诮：“你？
大哥，你如今都自身难保，拿什么平定南疆之乱？
你不懂蛊术，不通兵法，甚至连这翰林院都出不去？
空口白话，谁不会？”
沈清辞收回目光，重新看向朱长圻：“败既然不信，那我们不妨公平竞争。
这江山，非太后一人之物，也非你我可私下交易。
谁能得到，各凭本事。
你若有心，便去做你想做之事。
至于我如何行事……”他微微一顿，“就不劳败费心了。”
“公平竞争？”朱长圻像是听到了什么笑话。
嗤笑一声，“好，好一个公平竞争！
大哥倒是好雅致，那弟弟我就拭目以待。
看看你这困于翰林的状元郎，如何翻手为云，覆手为雨？平定那傀祸。”
“若是你能平了，我朱长圻自认技不如人。
从今往后，绝不再与你争这帝位。
若是你做不到……”
“若我做不到，任凭败处置。”沈清辞接口，语气平淡。
朱长圻死死盯着他，仿佛想从他脸上找出一丝心虚或狂妄。
却只看到一片沉静如水的笃定。
他哼了一声，拂袖转身：“大哥，那就拭目以待。”
罢，不再多言，拉开房门，悄无声息地没入黑暗。
值房门重新关上。
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