她目光扫过一张张脸,语气更加恳切:“我知道,大家受苦了。
灾无情,但朝廷不会不管。
陛下在京城,也日夜忧心灾情。
你们守在这里,寒地冻,不是办法。
我会留下部分人手,协助大家有序领取粮食药品,并引导你们前往最近的县城,那里设有官府的粥棚和安置点。”
她的话清晰明了,既表明了身份和来意,也给出了实际的帮助和出路。
流民中的骚动渐渐平息,许多人眼中的敌意被茫然和希望取代。
有几个胆大的老者颤巍巍地问:“大人的可是真的?官府真的会管我们?”
“千真万确。”
苏寻衣郑重道,“陛下有旨,各地官吏,若敢在赈灾中懈怠贪墨,定严惩不贷。
我以巡阅使的身份向大家保证,只要按官府指引前往,必有活路?”
这时,孙参将率领的两百骑兵也缓缓出现在远处山道上。
虽未逼近,但那整齐的队列和鲜明的旗帜,无形中增添了苏寻衣话语的分量。
最终,在苏寻衣的耐心劝和实际粮食的安抚下,聚集的流民被成功疏导。
他们有序地领取了有限的粮食和药品,在几名护卫和随后赶来的当地乡老引导下,陆续离开隘口,前往县城。
一场潜在的冲突,消弭于无形。
当苏寻衣安然返回与大部队汇合时,孙参将和许多将领看她的眼神,已经与出发时截然不同。
那里面,少了轻视与疑虑,多了敬佩与信服。
“巡阅使大人……真有胆识,也真有办法。”孙参将抱拳,语气由衷。
苏寻衣只是淡淡笑了笑,重新裹紧了斗篷:“继续赶路吧。东南的将士和百姓,等得更苦。”
当苏寻衣一行人终于踏入东南地界时,已是承安元年的腊月。
北国的酷寒在这里化为了湿冷的阴雨。
空总是灰蒙蒙的,少见晴日。
虽无冰雪覆地,但空气中弥漫的寒意却仿佛能渗入骨髓。
加之连月阴雨,道路泥泞,行军依旧艰难。
越靠近东南沿海,空气中那股属于大海的咸腥气息便愈发浓重。
沿途所见,城镇村庄虽未像北方那般直接毁于雪灾,却也是一派萧瑟景象。
许多靠近海岸的村落十室九空,田地荒芜。
偶尔可见被焚毁的屋舍残骸和尚未清理干净的战斗痕迹。
无声地诉着不久前的劫难。
流民比北方更多,他们拖家带口,眼神仓惶,向着相对安全的江南涌去。
压抑的气氛笼罩在援军头上,连日的疲惫与对前方战况的未知,让每个人都沉默了许多。
苏寻衣的心情更是沉重,越是接近,对长子沈清奕的担忧便越是强烈。
队伍终于抵达了东南战事的临时指挥地——位于台州府以北八十里、依山傍水、地势较为险要的“临海镇”。
此处原是一处繁华的军镇兼商贸码头?
如今却戒备森严,随处可见巡逻的兵士和搬运军械物资的民夫。
空气中弥漫着紧张的战前气息。
援军的到来,引起了镇内一阵的骚动。
主将前去与留守的副将接洽,苏寻衣则被引至镇中一座临时改建的、充作帅府和灵堂的祠堂前。
祠堂门口悬挂着白幡,在湿冷的江风中无力地飘荡。
里面香烟缭绕,正中供奉着数排灵位。
最前方、最显眼的位置,一个崭新的乌木灵牌上,镌刻着触目惊心的几个大字——“靖海将军喻公讳大酋之灵位”。
苏寻衣的脚步在门槛外顿了顿。
她深吸一口气,压下心头翻涌的复杂情绪,迈步走了进去。
祠堂内已有几位身着素服、面带悲戚的将领在守灵。
见她进来,纷纷起身行礼,目光中带着惊诧与探究。
这位持节钺而来的女巡阅使,也是当今的太后娘娘,他们早已听闻,但亲眼见到,仍觉有些难以置信。
苏寻衣示意他们不必多礼,径直走到喻大酋的灵位前。
有负责礼仪的军官上前,递上三炷清香。
苏寻衣接过,就着长明灯点燃,郑重地举至额前。
然后深深三揖,将香插入香炉之郑
青烟袅袅升起,模糊了她的面容。
“喻将军,”她看着灵牌,声音低沉而清晰,“苏寻衣来迟了。”
旁边一位年约五旬、脸上带疤的老将,是喻大酋的副手之一,姓吴。
他红着眼眶上前,哑声道:“巡阅使大人,将军他……
他是被那些杀的倭贼,暗算了。”
在老吴哽咽的叙述和其他将领的补充下,苏寻衣大致了解了喻大酋殉国的经过。
原来,海寇在得到某种强力支持,疑似得到更精良的战船和火器,且战术指挥变得异常狡猾后,突然发动了一场规模空前的偷袭。
他们利用对沿海复杂水道的熟悉,以及罕见的大雾气,绕开了几处常规防线,直扑喻大酋所在的旗舰。
激战中,喻大酋身先士卒,指挥若定,击退了数次接舷跳帮。
然而,就在战局看似稳住之时,数艘快艇从意想不到的角度突袭,艇上载有威力巨大的火油罐和特制的毒烟火箭。
旗舰一侧中弹起火,毒烟弥漫,混乱中,数支冷箭自烟雾中射来,喻大酋不幸身中数箭。
其中一箭正中要害,最终力竭,坠入海中,虽被亲兵拼死救起,却已回乏术。
“将军临终前,只了两句话,”老吴抹了把脸,“一句是‘守住台州’,另一句是‘告诉清奕,心内鬼’。”
内鬼?
苏寻衣心中一惊,东南局势复杂,海寇能如此发动袭击,确实可疑。
“那些海寇,如今是什么来路?
还是以往那些零散倭贼与沿海亡命之徒纠合吗?”苏寻衣问。
“不像!”另一位将领愤然道。
“此番来袭之敌,船坚炮利,进退有据,号令统一,绝非往日乌合之众可比。
尤其是他们的头目,号‘鬼丸’,凶残狡诈,极其难缠,对我们水师的战法似乎颇为了解。
而且,他们似乎并不单纯为了劫掠,攻城掠地,颇有章法。”
苏寻衣听着,眉头越皱越紧。
这背后,恐怕不简单。
但她此刻更关心的,是儿子的安危。
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