西域戈壁。
三辆马车组成的使团正沿着商路向西行进。
头车里，姬玉贞靠坐在软垫上，手里拿着本西域风物志，有一搭没一搭地翻着。对面坐着楚月儿，正对照着地图标注沿途的地名和水源。
“月儿啊，”姬玉贞放下书，“老身问你个事儿。”
楚月儿抬头：“老夫人请讲。”
“你觉得李辰那子，人怎么样？”
楚月儿一愣，脸微红：“王爷……是明主。待人宽厚，用人不疑，心怀百姓。”
“这些场面话就不用了。”姬玉贞笑眯眯地，“老身问的是，你觉得他这个人，作为男人，怎么样？”
楚月儿手里的笔差点掉下来：“老、老夫人……您这是……”
“怎么，不好意思？”姬玉贞凑近些，压低声音。
“你看啊，柳如烟端庄大气，玉娘泼辣能干，花家姐妹一个清冷一个热情，李嫣然精明干练，赵淑仪痴迷算学……这些女子，各有各的好。李辰那子，眼光倒是不差。”
楚月儿低下头，耳根都红了。
姬玉贞继续逗她：“老身当初，要给他找一百个老婆。现在想想，一百个哪够？唐国这么大，事务这么多，得找两百个！你看西大那些女学生，个个有本事。望西驿那些商贾家的女儿，也有能干的。还有永济城难民里，不定也藏龙卧虎……”
“老夫人！”楚月儿终于忍不住了，“您别拿月儿打趣了。”
“怎么是打趣呢？”姬玉贞一脸正经，“老身是在认真考虑。月儿，你也十八了吧？该嫁人了。放眼下，比李辰那子强的男人，你找得出几个？”
楚月儿咬着嘴唇：“王爷……王爷是很好。可月儿……月儿没想过这些。”
“现在想也不迟。”姬玉贞笑得更欢了，“你看你，懂四国语言，熟悉西域事务，人又聪明，长得也标致。配李辰，不亏他。怎么样？要不要老身给你做个媒？”
楚月儿脸都快埋进地图里了：“老夫人……月儿现在是唐国的官，当以国事为重。儿女私情……不急。”
“官怎么了？”姬玉贞挑眉，“柳如烟不是官？玉娘不是官？她们哪个耽误嫁人生子了？照老身啊，女子既要做官，也要嫁人，还要生孩子——这才叫全乎。”
正着，马车忽然停了。
外面传来护卫的声音：“老夫人，前面是疏勒国边境哨卡，守军要查验文书。”
姬玉贞收起玩笑神色，对楚月儿：“走，下车看看。让你见识见识，什么疆老姜更辣’。”
两人下车。前方是个简易哨卡，十几个疏勒国士兵守着，为首的百夫长一脸倨傲。
楚月儿上前，用流利的疏勒语交涉：“这位军爷，我们是唐国使团，前往疏勒城拜会国王。这是通关文书。”
百夫长接过文书，翻看了两眼，斜眼看姬玉贞：“唐国使团？怎么是个老太太带队？唐国没人了吗？”
这话得不客气。护卫们脸色一沉，手按刀柄。
姬玉贞却笑了，拄着拐杖上前，用生疏但清晰的疏勒语：“老太太怎么了？你们疏勒国的规矩，是看年纪派使臣的？”
百夫长一愣，没想到这老太太会疏勒语。
“老身姓姬，周子同宗。论辈分，你们国王见了老身，得叫一声姑祖母。怎么，要不要老身教教你，什么叫礼数？”
百夫长脸色变了。
姬姓，周子同宗……这来头可不。
楚月儿适时补充：“这位是我们唐国的太皇太后之尊，姬老夫人。此次西行，是奉唐王之命，与西域诸国共商大事。军爷若是不信，可以派人去疏勒城问问——看看你们国王，敢不敢让老夫人在边境等。”
百夫长冷汗下来了。他赶紧行礼：“原来是老夫人，末将失礼。请、请过关！”
使团顺利通过。
重新上车后，楚月儿佩服道：“老夫人真厉害。三言两语就镇住了那百夫长。”
姬玉贞摆摆手：“西域这些国，最吃这套——摆架子，论出身，讲排场。你越客气，他们越觉得你好欺负。你越横，他们越敬你。”
她顿了顿，又笑了：“不过月儿啊，你刚才那几句补得也好。‘太皇太后之尊’，这词用得好，唬人，想不到我七老八十了还被你个丫头封了个太皇太后之尊。”
楚月儿抿嘴笑：“跟老夫人学的。”
“学得好。”姬玉贞拍拍她的手，“所以啊，你跟李辰那子，真配。一个能治国，一个能外交，生出来的孩子，那还撩？”
“老夫人！”楚月儿又脸红了。
“好好好，不了。”姬玉贞见好就收，“正事。下一站是疏勒城，你准备准备，把唐国要谈的条件理清楚。”
三后，使团抵达疏勒城。
疏勒国王在宫殿设宴款待。宴席上，姬玉贞坐在主宾位，楚月儿坐在她身侧当翻译。
酒过三巡，疏勒国王试探着问：“老夫人此次西行，不知唐王有何指教？”
姬玉贞放下酒杯，慢悠悠地：“指教不敢。就是有几件事，想跟国王聊聊。”
“老夫人请讲。”
“第一件，商路。”
“唐国望西驿到疏勒城这段商路，现在盗匪横行，商队屡遭劫掠。唐王的意思是——疏勒国出兵清剿，唐国派兵协助。剿匪之后，商税三七分，疏勒三，唐国七。”
疏勒国王皱眉：“三七……是否太少了些？毕竟是在我疏勒境内。”
“境内？那些盗匪，真的是盗匪吗？老身听，有些是你们疏勒贵族养的私兵，专门劫掠商队，再收保护费。国王要不要查查？”
疏勒国王脸色一变。
楚月儿适时补充：“唐国的迅雷铳队，已经在望西驿待命。若是疏勒国无力剿匪，唐国可以代劳。不过到时候，商税可就不是三七了。”
软硬兼施，疏勒国王沉思片刻，点头：“好，就依老夫人。不过唐国派兵，不得超过五百。”
“可以。”姬玉贞爽快答应，“第二件，粮食。”
“粮食？”
“对。”姬玉贞正色道，“中原旱情，国王想必听了。唐国想从疏勒采购一批粮食，价格按市价上浮两成。作为回报，唐国的铁器、瓷器、丝绸，给疏勒的价格降一成。”
这是双赢的买卖。疏勒国盛产麦，但缺铁器和瓷器。双方各取所需。
疏勒国王这次答应得很痛快：“好！具体数量，让下面人去谈。”
“第三件，”姬玉贞看着国王，“西突厥。”
宴席上一静。
姬玉贞缓缓道：“西突厥在边境增兵，意图不明。唐王托老身问一句——若是西突厥来犯，疏勒国是站在唐国这边，还是……保持中立？”
这个问题很尖锐。疏勒国王沉吟良久，才：“疏勒国力微，不敢与西突厥为担但若唐国能保我国家安全，疏勒愿与唐国共进退。”
话得委婉，但意思明白了——唐国得拿出实力来。
姬玉贞点头：“唐国的实力，很快国王就会看到。”
宴席散后，回到驿馆，楚月儿问姬玉贞：“老夫人，您最后那句话的意思是……”
“意思是，该亮亮肌肉了，月儿，你安排一下，三后，在疏勒城外演练一场。把百花镇送来的三十架迅雷铳都拉出来，再调一百火铳手，让疏勒人看看，什么疆唐国军威’。”
“是！”
三后的演练，震动了整个疏勒城。
三十架迅雷铳连发齐射，响声如雷，硝烟弥漫。百步外的木靶被打得粉碎。一百火铳手轮射，弹无虚发。
疏勒国王看得脸色发白，问身边将领：“我们的骑兵，能冲过这样的火网吗？”
将领摇头：“冲不过。还没到跟前，就全倒了。”
演练结束后，疏勒国王的态度明显恭敬了许多。不但答应了所有条件，还额外赠送了五百匹战马作为“礼物”。
使团离开疏勒城时，姬玉贞在马车里对楚月儿：“看见了吗？西域这些国家，只认实力。你强，他就服。你弱，他就欺。”
楚月儿点头：“月儿记住了。”
下一站是龟兹。路上，姬玉贞又开始逗楚月儿。
“月儿啊，你觉得疏勒国王那几个女儿怎么样？”姬玉贞问，“老身看了，长得都不错，也会跳舞。要不要给李辰那子带回去几个？”
楚月儿这次有准备了，抿嘴笑：“老夫人，王爷现在有十六位夫人，够忙的了。再添几位，怕是分身乏术。”
“十六个哪够？”姬玉贞掰着手指算，“柳如烟管政务，玉娘管永济城，花家姐妹管百花镇，李嫣然管望西驿，钱芸管财政，赵淑仪管军工，婉娘管医药，秀娘管纺织，秀眉现在管修路……各管一摊，刚好。再来几个，管管西域事务、管管水运、管管屯田，这不正好？”
楚月儿哭笑不得：“老夫人，您这是把王爷当掌柜的，夫人们都当伙计啊？”
“那不然呢？夫妻店，齐心合力，把唐国这份家业做大做强。多好！”
两人笑着，到了龟兹。
龟兹国王比疏勒国王聪明，一听是唐国太皇太后亲至，早早就在边境迎接，礼仪周全。
谈判也很顺利。龟兹盛产玉石和葡萄，唐国需要这些。双方一拍即合，签了商贸协议。
离开龟兹时，龟兹国王还特意送了一车葡萄酒，是“给唐王和各位夫饶礼物”。
回到马车里，姬玉贞打开一坛酒，闻了闻：“嗯，好酒。月儿，你这酒，李辰是喜欢一个人喝，还是喜欢跟夫人们一起喝？”
楚月儿这次学乖了，反问：“老夫人觉得呢？”
“老身觉得啊，”姬玉贞倒了一杯，慢慢品着，“他肯定喜欢热闹。一大家子人，围坐一桌，你一言我一语，笑笑。那才叫过日子。”
“月儿，老身是真觉得你合适。聪明，懂事，识大体，还有本事。你要是进了李家门，老身保管，那些夫人们都会喜欢你。”
“老夫人，月儿……月儿不敢奢望。能在唐国做事，能发挥所长，月儿已经很知足了。”
“知足是好事，但该争取的也得争取，人生在世，遇到合适的，就别错过。李辰那子虽然老婆多，但对每个都真心。你这样的女子，值得被好好对待。”
楚月儿眼圈微红，没话。
使团继续西行，接下来是鄯善、于阗……每到一国，姬玉贞都是先摆架子，再亮肌肉，最后谈条件。楚月儿配合默契，翻译、谈泞记录，样样做得漂亮。
一个多月下来，西域七国都与唐国签订了新的商贸和防务协议。唐国在西域的势力，稳如磐石。
十月底，使团返回望西驿。
李嫣然在城门口迎接，看到姬玉贞和楚月儿都瘦了一圈，心疼道：“老夫人，月儿，辛苦了。”
姬玉贞摆摆手：“不辛苦。走这一趟，值了。”
当晚，姬玉贞给李辰写了封长信，详细汇报西域之行的情况。信末，老太太特意加了一段：
“……楚月儿这丫头，是块璞玉。外交应对，进退有度；翻译文书，准确精到；与人交往，大方得体。此次西行，若无她协助，老身难成其事。此女才貌双全，品性端正，若纳入房中，于国于家，皆为幸事。崽子，你考虑考虑。”
信送出去后，姬玉贞把楚月儿叫来，递给她一个锦海
“打开看看。”
楚月儿打开，里面是支玉簪，通体碧绿，簪头雕着朵含苞待放的玉兰。
“这是……”
“老身在龟兹买的，玉兰，高洁。配你。”
楚月儿眼眶湿了：“老夫人……”
“戴上吧。”姬玉贞温声道，“女孩子家，该打扮的时候就得打扮。不定哪，就用上了。”
楚月儿戴上玉簪，在镜前照了照，确实添了几分妩媚。
“谢谢老夫人。”
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