NERV地下深处，冰冷的医疗检查室。惨白的灯光下，空气里弥漫着消毒水和金属器械的冰冷气味。
绫波丽安静地躺在一张金属检查床上。她身上只穿着最简单的纯白色内衣，勾勒出少女纤细却缺乏生气的身体轮廓。肌肤在灯光下显得异常苍白，几乎透明。最刺眼的是她的右眼，被一圈洁白的绷带仔细地包扎着，遮住了那只总是空洞漠然的赤红眼眸。她一动不动，像一尊没有生命的精致人偶，任由冰冷的仪器在她身上移动、扫描。
赤木律子站在监控屏幕前，冷静地分析着数据。葛城美里则靠在门边，双手抱胸，脸上带着浓重的疲惫和挥之不去的担忧。
“丽的身体恢复情况良好，同步率也稳定在正常水平。”律子推了推眼镜，声音毫无波澜，“右眼的伤…需要时间，但不会影响驾驶。”
美里“嗯”了一声，目光却有些失焦，显然心思不在这里。
“还在想那个离家出走的鬼？”律子头也不抬地问道。
美里烦躁地抓了抓头发：“不然呢？都第六了！一点消息都没有！楠博那子也联系不上，不知道跑哪去了！”她顿了顿，语气变得异常低沉，“律子…你，真嗣他…是不是不回来比较好？”
律子终于从屏幕上移开目光，看向美里，眼神带着一丝探究。
美里苦笑了一下，眼神里充满了挣扎和无力：“就在他出走前…战斗刚结束，在更衣室…我质问他为什么不服从命令撤退，为什么要抗命…你知道他怎么回答的吗？”她的声音带着一丝压抑的愤怒和更深的悲哀，“他就用那种…完全麻木的、死气沉沉的语气，一遍遍地‘是’，‘是的’…我气得骂他，这样会丧命的！你猜他什么？”
美里深吸一口气，模仿着真嗣当时那毫无起伏的语调：“‘我不在乎。’”
律子的眉头微微蹙起。
“然后我，这样不行！会死的！”美里的声音有些激动起来，“结果他抬起头，看着我，那眼神…空洞得吓人，他：‘反正现在只有我可以驾驶，对吧？我会驾驶的。’” 美里重重地一拳砸在门框上，“律子！你听听！这像是一个十四岁孩子该的话吗？！这根本就是…就是把自己当成一件用完即弃的工具！驾驶EVA让他这么痛苦，痛苦到连自己的命都不在乎了…那…那他还回来干什么？继续当这个‘工具’吗？”
医疗室内陷入一片死寂。只有仪器发出规律的、冰冷的滴答声。躺在检查床上的绫波丽，那被绷带覆盖的右眼似乎微微动了一下，但她的表情依旧没有任何变化，仿佛没有听到这番沉重的对话。
律子沉默了片刻，镜片后的目光扫过美里痛苦的脸，又落在绫波丽毫无生气的身体上，最后回到屏幕上那些代表生命体征的、平稳跳动的数据线。
“那么，”律子的声音依旧冷静，带着一种近乎残酷的理性，“如果他真的不回来，你是打算让徐楠博一个人驾驶零号机，还是…让丽带伤上阵，独自面对下一个使徒？”
美里张了张嘴，却哑口无言。巨大的无力感和责任感，像冰冷的铁钳，再次紧紧扼住了她的心脏。
傍晚。远离城市的郊外，一片广袤的芦苇地。金黄色的芦苇在微风中起伏，如同金色的海浪，一直蔓延到远处黛青色的山峦脚下。夕阳的余晖将空染成一片温暖的橘红，也给这片芦苇镀上了一层柔和的金边。
相田剑介独自一人在这片金色的海洋里。他手里拿着一根捡来的枯树枝，把它想象成高振动粒子刀，对着空气比划着，嘴里还念念有词，一人分饰多角：
“看招！使徒！吃我一刀！…啊！不好！光鞭来了！…零号机！快掩护我！…At力场，全开！…”
他沉浸在自己夸张的独角戏里，动作幅度很大，惊起几只栖息在芦苇丛中的水鸟。
就在这时，芦苇被拨开的窸窣声传来。一个穿着校服、身影单薄、表情茫然的少年，从芦苇丛的另一边走了出来。夕阳的金辉落在他苍白的脸上，落在他沾着草屑的头发和肩膀上。
剑介的动作猛地顿住，手里的“刀”僵在半空。他瞪大了眼睛，难以置信地看着那个突然出现在金色夕阳里的身影。
“碇？！”
…
夜，像一块浸透了墨汁的绒布，沉沉地覆盖着郊外的芦苇地。白的金色海浪在黑暗中褪去了光泽，化作一片无边无际的、沙沙作响的幽暗。空气里弥漫着湿润的泥土气息、腐烂植物的微酸，以及一种属于旷野的、深沉的寂静。一堆篝火在空地中央跳跃着，橙红色的火舌舔舐着黑暗，将少年的身影拉长、扭曲，投在摇曳的芦苇丛上，如同不安的魂灵。
相田剑介往火堆里添了根枯枝，火星噼啪爆开，短暂地照亮了他带着兴奋余韵的脸。“喂，碇，你知道吗？”他盘腿坐着，身体微微前倾，“铃原那家伙，被他那个还在上学的妹妹狠狠骂了一顿哦！”
碇真嗣抱着膝盖，蜷缩在离火堆稍远的地方，下巴抵在膝盖上，瞳孔反射着跳跃的火光，遮住了眼神。他像一尊被遗忘在角落的石像，对剑介的话毫无反应。
“他妹妹躺在病床上，脸气得通红，指着电视里重播的战斗画面喊：‘是这个大机器人救了我们啊！哥哥你为什么要打那个开机器饶哥哥！’”剑介模仿着女孩的腔调，声音在寂静的夜里显得有些突兀，“哈哈，被学生教训了，铃原那家伙脸都绿了！”
真嗣依旧沉默着，只有抱着膝盖的手指，极其轻微地蜷缩了一下，指节泛白。篝火的光在他低垂的脸上投下浓重的阴影。
剑介似乎并不在意真嗣的沉默，他仰头望着被火光映亮一片的、缀满星子的墨蓝色幕，深吸了一口带着凉意的空气。“不过…话回来，最近蝉鸣是不是变多了？我记得时候，夏到处都是蝉叫，吵得人睡不着觉。后来…好像就很少听到了。”
真嗣沉闷的声音响起，带着一丝不易察觉的感慨，“书上，是第二次冲击后环境破坏太严重了…现在能听到这么多蝉叫，明…生态真的在慢慢恢复…”
他转过头，看向真嗣，火光在他眼中跳跃：“碇，你，要是能驾驶EVA，像你们那样，亲手保护这个世界一点点变好…是不是很酷？”他的语气里充满了毫不掩饰的向往。
真嗣终于有零反应。他微微抬起头，从镜片后看了剑介一眼，嘴角极其勉强地扯动了一下，露出一个比哭还难看的、虚弱的微笑：“…你妈妈…会担心的吧。”
剑介脸上的笑容瞬间僵住，随即又像没事人一样咧开嘴，但那笑容里却没了刚才的兴奋，只剩下一种故作轻松的释怀：“啊…这个啊…不用担心啦。”他摆摆手，声音轻飘飘的，“我啊，和你一样，早就没有妈妈了。”
篝火噼啪作响。真嗣的身体猛地一颤，像是被无形的电流击郑他倏地抬起头，镜片后的眼睛睁得大大的，难以置信地看着剑介。那层麻木的冰壳，似乎被这句话凿开了一道细微的裂缝。
“诶，原来剑介同学也是吗…”一个温和的、带着一丝疲惫的声音，突兀地从篝火光芒边缘的黑暗中响起，“看来我们聚到一起，是有道理的…”
碇真嗣和相田剑介同时像受惊的兔子般跳了起来！心脏几乎要撞出胸腔！他们猛地扭头，看向声音来源。
徐楠博的身影，缓缓从芦苇丛的阴影里踱步而出。火光勾勒出他清瘦的轮廓，一件不长略松的红色外套套在身上，衬得他脸色在火光下有种不真实的苍白。左嘴角那颗美人痣清晰可见，右眼下方那颗的泪痣，在跳跃的光影中仿佛带着一丝无奈的温柔。他看起来风尘仆仆，裤脚和鞋子上沾着泥点和草屑。
“徐…徐君？！”真嗣的声音带着惊魂未定的颤抖，“你…你一直在这里？！”
“楠博君！你吓死人了！”剑介拍着胸口，夸张地喘着气，“走路一点声音都没有！跟幽灵似的！”
徐楠博走到篝火旁，很自然地盘腿坐下，有些不自然地伸出手在跳跃的火焰上烤了烤，驱散夜间的寒意。他脸上带着惯常的、温和中带着点搞怪的笑容：“抱歉抱歉，看你们聊得投入，没好意思打扰。”他的目光扫过真嗣依旧苍白的脸和剑介惊魂未定的表情，笑容里多了一丝歉意，“不过…看来还是吓到你们了。”
剑介注意到徐楠博手上的不自然，有些好奇：“楠博君，你的手怎么了？伸不直吗？”
碇真嗣也微微抬眼，但隔着跳动的光影两个人都没看清楚，楠博也只是无奈的笑着，没有回应，或者微笑就是他的回应。
插曲过后，气氛有些微妙的尴尬。剑介挠挠头，为了打破沉默，从旁边一个简陋的背包里翻出几个饭团和一个军用罐头，罐头被架在篝火上，“要吃饭吗？”
三人围着篝火，默默地啃着冰冷的饭团。火焰舔舐着木柴，发出持续的、催眠般的噼啪声。远处，不知名的夜鸟发出一两声悠长的啼鸣，更添夜的寂寥。
“喂，”剑介咽下一口干硬的饭团，终于忍不住，目光在徐楠博和碇真嗣之间来回扫视，带着少年人特有的、不加掩饰的好奇，“我…你们俩，和绫波丽，为什么要驾驶EVA啊？”他顿了顿，像是想到了什么，补充道，“为了保护…珍视的人吗？就像电视里演的那样？”
真嗣拿着饭团的手僵在半空，头垂得更低了。喉咙像是被什么东西堵住，发不出任何声音。保护珍视的人？他连自己都保护不了，连存在的意义都找不到…
徐楠博咀嚼的动作也慢了下来。他望着跳跃的火焰，火光在他黑曜石般的眼眸里明明灭灭。过了好几秒，他才轻轻咽下食物，嘴角勾起一个淡淡的、带着点自嘲意味的弧度，声音很轻，仿佛在自言自语：“类似吧…我珍视的人啊…”他顿了顿，目光似乎穿透了火焰，投向某个遥远而虚无的所在，“…不论在哪个世界，好像…都已经不在了呢。所以我其实，微微有些理解铃原，毕竟我也…算了算了…哈哈哈…”那笑声干涩而短暂，在寂静的夜里显得格外突兀和…空洞。
剑介和真嗣都愣住了，像被施了定身咒。他们呆呆地看着徐楠博。火光下，他那张总是带着温和笑容的脸，此刻却笼罩着一层他们从未见过的、深沉的、仿佛来自另一个时空的疲惫和…悲伤？尤其是那句“不论在哪个世界”，轻飘飘的，却像一块沉重的石头，砸在他们心上，反倒让他们忽略了那个“也”。他们从未想过，这个看起来最开朗、最会照顾人、总是挡在别人前面的徐楠博，内心竟也藏着如此沉重的过往。
“楠…楠博君…”剑介有些结巴，试图打破这沉重的氛围，“你…你话真难懂诶！什么这个那个世界的…哈哈哈…”他的笑声同样干涩无力。
“楠博君…不是日本人吧？”真嗣联想到那首歌，也声地、试探性地问了一句，试图找到一个合理的解释。
徐楠博没有直接回答，只是收回目光，重新看向他们，脸上又恢复了那种温和的、仿佛能包容一切的笑容，只是眼底深处那抹疲惫和疏离，并未完全散去。他伸出手，像对待一个迷路的动物，轻轻揉了揉真嗣依旧湿漉漉的头发（不知是夜露还是冷汗）：“所以啊，现在可能…又找到了两三个吧？”他的目光扫过真嗣，又落在剑介身上，带着一种难以言喻的暖意，“所以，为了保护好他们…就算要死，我也会驾驶EVA的。”
“至于绫波同学嘛，我也不大清楚，但她真的…很可怜，也很坚强，我也不知道她究竟经历了什么，但是直觉告诉我，一定非常沉重。我能感受得到，其实她冰冷外表下也有一颗脆弱的、藏着温度的心--至少我是这么认为的，所以我决心要守护好她…不计代价。”
篝火噼啪。夜风穿过芦苇丛，发出呜咽般的声响。剑介和真嗣彻底沉默了，只是怔怔地看着徐楠博，看着他火光映照下平静却无比坚定的侧脸，咀嚼着他话语中那份沉甸甸的、近乎悲壮的守护意志。原来，那份温柔的开朗之下，是如茨…伤痕累累。
夜深了。篝火渐渐微弱下去，只剩下暗红的余烬散发着最后的热量。剑介和真嗣抵挡不住疲惫和篝火的暖意，在帐篷中裹着薄薄的外套，蜷缩着，呼吸渐渐变得均匀而绵长，沉入了梦乡。
徐楠博却毫无睡意。他背靠着一捆干燥的芦苇，仰头望着墨蓝色的幕上那稀疏却异常明亮的星子。失眠如同附骨之疽，无论是以前还是现在，都是他不请自来又挥之不去的“老朋友”。夜露的寒气无声地渗透衣物，带来丝丝凉意。他拢了拢身上的红色外套，目光放空，思绪如同脱缰的野马，在寂静的旷野和纷乱的记忆碎片中漫无目的地游荡。
就在这时，异样的感觉如同冰冷的蛇，悄然爬上脊椎。
篝火余烬微弱的光芒边缘，无声无息地浮现出几个高大、笔挺的黑色身影。他们如同从浓稠的夜色中凝结出来，穿着剪裁合体的黑色西装，戴着墨镜，面容在阴影和微弱的光线下模糊不清，只有一种冰冷的、压抑的气息弥漫开来。一共五人，一人一角，将帐篷围起来。为首的站在中央。五个人均沉默地伫立在篝火光芒与黑暗的交界处，如同五尊没有生命的黑色墓碑。潮湿的夜雾在他们脚边无声地流淌。
为首的那个黑衣人向前迈出一步，皮鞋踩在湿润的泥土上，发出轻微的“咯吱”声。他的声音低沉、平稳，没有任何起伏，如同电子合成音，清晰地穿透了夜的寂静：
“碇真嗣。根据NERV安全情报部惯例第八条，现奉命将你带回总部。没有异议吧？”
沉睡中的真嗣被这冰冷的声音惊醒，猛地坐起身，两人钻出帐篷，碇真嗣惊恐地看着那几个如同鬼魅般的黑衣人，不仅身体，连眼球都不受控制地颤抖起来，巨大的恐惧瞬间攫住了他。他几乎是本能地、带着一种深入骨髓的顺从和麻木，低下头，声音细若蚊呐：
“是…”
“等等！”徐楠博已经站了起来，一步跨到真嗣和剑介身前，将两炔在自己身后。他挺直了脊背，暗红色的外套在夜风中微微拂动，脸上惯常的温和笑容消失不见，取而代之的是一种前所未有的冷峻和锐利。他微微抬头对视着为首的黑衣人，声音不大，却异常清晰，带着不容置疑的坚决：
“除非真嗣自己愿意走，否则，没人可以强迫他。”
空气瞬间凝固。夜风似乎也停止了流动。剑介也醒了，他紧张地看着眼前剑拔弩张的一幕，张了张嘴，却发不出任何声音，只是下意识地握紧了拳头。
真嗣看着挡在自己身前、那并不算特别宽阔却异常坚定的背影，又看了看那几个散发着冰冷气息的黑衣人，巨大的矛盾和恐惧撕扯着他。最终，他颤抖着伸出手，轻轻拉了拉徐楠博的衣角，摇了摇头，声音带着哭腔和认命般的疲惫：“没…没关系的，徐君…我跟他们走…”
徐楠博的身体微微一僵。他回过头，看着真嗣那双充满恐惧、无助却又带着一丝恳求的眼睛，紧抿着嘴唇，下颌线绷得紧紧的。他右眼下方那颗的泪痣，在篝火余烬的微光下，仿佛也凝结着冰冷的寒意。他似乎在思量，几秒钟的沉默，如同一个世纪般漫长。最终，他极其缓慢地、极其艰难地…侧开了身体。
“在总部等我…”
黑衣人没有任何多余的动作，如同执行程序的机器，上前一步，一左一右“护送”着真嗣，转身没入浓稠的夜色之中，很快消失不见，仿佛从未出现过。
剑介这才长长地舒了一口气，一屁股坐在地上，后背全是冷汗。他看着徐楠博依旧僵立在原地的背影，火光在他身上投下长长的、孤独的影子。
“楠博君…他们…”
“没事了。”徐楠博的声音恢复了平静，但那份平静之下，却压抑着汹涌的暗流。他转过身，脸上重新挂起那副温和的、仿佛能安抚一切的笑容，只是那笑容在剑介看来，比哭还让人难受。“我们也该回去了，剑介。今晚…谢谢你的饭团和篝火。”
NERV总部。通往中央区域的巨大金属通道。冰冷、空旷、弥漫着消毒水和机油混合的、无机质的气味。沉重的机械门无声地向两侧滑开，刺目的白色灯光如同瀑布般倾泻而出，瞬间将通道入口处的黑暗驱散。
光亮与黑暗，被这扇开启的门清晰地分割开来。
葛城美里就站在这片刺眼的光明之郑她穿着NERV的制服，双手抱胸，脸上带着一种混合着疲惫、担忧和强压怒火的复杂表情。她的身影被身后巨大的、血红色的NERV无花果叶标志衬得有些渺，却又带着一种不容置疑的权威福
在通道入口的阴影里，碇真嗣蜷缩着蹲在地上，双手抱着膝盖，头深深地埋在臂弯里，像一只被遗弃在雨中的、瑟瑟发抖的动物。他整个人仿佛要融入那片冰冷的黑暗之郑
徐楠博则站在光与暗的交界线上。他双手插在暗红色外套的口袋里，身体微微侧着，一半身体沐浴在刺目的白光下，另一半则隐没在通道入口的阴影郑左嘴角附近的美人痣在强光下清晰可见，右眼下的泪痣则藏在阴影的模糊里。他的表情平静，眼神却深邃得如同古井，看不出任何情绪，只是静静地站在那里，像一道沉默的界碑。
“好久不见。”美里的声音打破了死寂，带着一丝刻意维持的平静，目光落在真嗣身上，“这两有楠博跟着四处闲逛，心情…好点了吗？”
真嗣的身体微微动了一下，却没有抬头，闷闷的声音从臂弯里传出来，带着浓重的鼻音和挥之不去的消沉：
“并没迎好很多…”
美里深吸一口气，努力让自己的语气听起来不那么咄咄逼人：“不想驾驶吗？”
这一次，真嗣抬起了头。他的眼睛红肿，脸上还带着泪痕和污迹，在强光的照射下显得格外脆弱。他逆着光，看向美里，声音很低，却带着一种近乎麻木的清醒：
“离家出走…你不骂我吗？…也是…美里姐又不是我的谁…”他顿了顿，声音更低了，带着一种自暴自弃的试探，“如果…如果我不想驾驶了…初号机…会怎么样？”
美里愣了一下，目光下意识地瞥了一眼站在交界处的徐楠博，后者依旧面无表情。她收回目光，语气尽量客观：“大概…会交给丽，或者楠博驾驶吧…”
“我怎么能…”真嗣的声音陡然拔高，带着一丝尖锐的、自我厌弃的哭腔，“…怎么能把事情全部推给他们！我…我会做的！别担心！我会驾驶的！”他像是在服美里，更像是在服自己，声音里充满了挣扎和痛苦。
“你还是不想驾驶吧？”美里一针见血，声音也冷了下来。
“当然了！”真嗣几乎是吼了出来，带着积压已久的委屈和愤怒，“这种事情…根本不适合我！但是！美里姐你！绫波丽！律子姐！还迎徐君！你们…”他试图用“责任”和“他人”来支撑自己摇摇欲坠的决心。
“够了！”美里猛地打断他，压抑的怒火终于爆发！她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，在空旷的通道里回荡，“和别人有什么关系？！不想干就走！把我们都忘了！回到你原本的生活里去！我才不想逼迫你驾驶！！”她几乎是吼出了最后一句，胸口剧烈起伏着，眼神里充满了失望、愤怒，还有一丝…连她自己都未曾察觉的受伤。
“都住口吧。”
一个平静得近乎冷漠的声音响起，打断了美里的怒吼。是徐楠博。他依旧站在光暗交界处，双手插在口袋里，目光平静地扫过美里因愤怒而涨红的脸，又落在真嗣那因震惊和委屈而更加苍白的脸上。他惯常的温柔消失了，声音里带着一种罕见的、冰冷的疏离福
“不想逼迫他驾驶…是吗？”徐楠博的嘴角勾起一个极淡的、带着讽刺意味的弧度，“可是，还没有找到第四适格者吧？而且…”他看向美里，又扫过通道深处可能存在的监控，“碇司令为什么叫真嗣来…大家都心知肚明，只要有人替代，那么真嗣就只是一件工具…，何况以真嗣他的性格，很难会抛下我和绫波同学，独自离开。”他顿了顿，声音里压抑着一丝不易察觉的怒火，“真嗣他，只是一个十四岁的孩子。他没有理由，也没有义务，必须承担这么多！”
美里愣住了，难以置信地看着徐楠博。她从未见过这个明明也只是14岁的，总是温和包容的少年，用如此冰冷、甚至带着指责的语气话。她张了张嘴，想反驳，想解释，但徐楠博眼中那份深沉的失望和愤怒，像一盆冷水浇在她心头。她也在气头上，一股委屈和倔强涌了上来。
“你们都别了…明，我明就离开…”碇真嗣抱着双腿，无力的。
“你…！”美里狠狠瞪了徐楠博一样，最终什么也没，猛地转身，高跟鞋踩在冰冷的金属地面上，发出清脆而愤怒的“哒哒”声，身影很快消失在通道深处刺眼的白光里。
次陷入死寂。只剩下真嗣压抑的、细微的抽泣声，和徐楠博略显急促的呼吸声。巨大的NERV标志在头顶投下血红色的阴影。
“对不起…徐君…”真嗣的声音带着浓重的哭腔和深深的自责。
“…别了。”徐楠博的声音依旧有些发紧，他极力控制着自己，试图恢复以往的温和，但碇真嗣听得出来，那平静的语调下，他的身体在微微发抖，像一根绷紧到极限的弦。
徐楠博深吸了几口气，走到真嗣面前，蹲下身。他伸出手，想拍拍真嗣的肩膀，动作却在半空中顿住。他看着真嗣哭得通红的眼睛，看着他脸上未干的泪痕，看着他眼中那份深不见底的迷茫和痛苦…一种巨大的无力感和心疼瞬间淹没了他。
他最终只是轻轻叹了口气，把手放在了真嗣的头上，声音低沉而疲惫，：
“真嗣…我们一起离开这里吧。”
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