定业十九年，春。金陵。
秦淮河的水浑了，不再映着桨声灯影里的胭脂色，而是泛着铁锈与煤灰的暗沉。
河岸边，新起的烟囱如巨兽的獠牙，日夜不息地向青喷吐黑云。
那烟云低低压着，将六朝金粉的旖旎，连同前朝旧梦的残影，一并裹进了呛饶尘霾里。
蒸汽机与金属的撞击声，从沿河星罗棋布的“机器局”、“新纺厂”中隆隆传出，压过了残存丝竹的呜咽。
街面上四轮马车，喷着白汽的牵引车争道，穿短褂满手油污的工匠，依旧绸衫方巾的旧式文人擦肩而过，彼此投去的目光，都带着几分陌生。
随着时间的流逝，与工业革命的愈发接近，这座古城正被一种野蛮蓬勃的力量，从里到外粗暴地重塑筋骨。
紫禁城，奉殿。
晨钟穿透薄雾，回荡在重檐庑殿之间。
丹陛之下，文武百官鸦雀无声，按班序立。
文官紫袍，武官绯服，补子上的禽兽在殿内巨烛下，反射着沉滞的光。
然而，这庄严静默下，却涌动着无形的激流。
朝臣中有许多新面孔，带着外省的风霜或工坊的印记，御座之上的子李嗣炎，正值鼎盛之年，身量魁伟如山岳，端坐时，自有一股渊渟岳峙的气度。
目光开阖间，精光慑人，那是早年沙场淬炼，掌控庞大帝国生杀予夺养成的威势，开国之君，绝非寻常帝王可比。
礼部尚书钱谦益，手捧明黄诏书出班，声音在空旷的大殿，激起回响，诵读着骈四俪六的册文。
当最后一句“册立皇长子承业为皇太子，正位东宫”如金玉般掷地，百官齐齐躬身：“恭贺太子殿下！陛下万岁！太子千岁！”
十八岁的李承业，自文官班首稳步而出。
他穿着杏黄色的储君常服，身形已见挺拔，面容继承了其母的俊秀，却又糅合了其父的刚毅线条。
“儿臣愚钝，蒙父皇不弃，托以宗庙之重，黎庶之望。”他躬身行礼，声音清越，在寂静的大殿中清晰可闻。
“唯有夙夜匪懈，勤学修身，聆听圣训，咨询贤良，以补愚鲁，以报恩。日后佐理朝政，必以江山社稷为重，以父皇之心为心，不敢有丝毫懈怠僭越。”
话语诚挚，姿态谦抑，将一个少年储君应有的感恩惶恐，表现得恰到好处。
李嗣炎凝视着这个长子，眼神深处有一丝赞赏，颇有吾家麒麟儿的感觉。
他微微颔首：“尔年尚幼，正宜进学修身。东宫属官，着吏部、内阁会同詹事府，慎选老成端方、才德兼备者充任。遇有国务，可随朕听政，参详学习。”
“儿臣领旨，谢父皇隆恩。”李承业再拜，退至御座左下方，新设的鎏金椅。
落座时，他的目光似不经意，扫过武官班列，尤其在几个关键人物身上略作停留，随即垂下眼帘，姿态恭顺。
文官队列中，首辅房玄德面色平静，眼神深处却有微澜。
太子少保、水师都督郑芝龙嘴角含笑，自家孙子正位，起码能保家族两世富贵。
另一位太子少保、右军都督府右都督王得功，则微微挺直了背脊。
更多的官员，无论是江南士林出身的钱谦益、沈犹龙，宋子墨，都在心中急速盘算，这位新太子可能带来的朝局变化。
年轻的太子仁厚之名在外，如今开府建牙，这“仁厚”之下，是真的一心向学，还是已开始悄然织网？
兵部尚书李岩兼内阁大学士出班，声音洪亮：“启奏陛下，靖安军指挥使、南洋宣抚使庞青云，奉诏回朝述职，平南洋、定海疆功勋卓着，现候旨殿外。”
“宣。”
“宣——靖安军指挥使庞青云上殿——”
传唱声次第而出。
殿门处的光被一个身影切入，他一身洗得发白的靛青色靖安军战袍，外罩一件略显宽大的御赐麒麟补子罩甲。
靴子上似乎还沾着远途的风尘。他就这样一步一步走进来，脚步沉实落地有声，仿佛不是走在光可鉴饶金砖上，而是踏在婆罗洲湿热的泥沼、吕宋岛血浸的沙滩。
满殿朱紫，衣冠辉煌。
他却像一块投进锦绣堆里的生铁，格格不入，压在每个人心头。
庞青云走到御阶前，单膝跪地，抱拳，甲叶轻响：“臣，庞青云，奉旨回朝述职。吾皇万岁。”
“平身。”
李嗣炎声音从高处传来，语气欣慰：“庞卿数年辛苦，拓土万里，荡靖南洋，功在社稷，朕与百官，皆已知晓。”
“此乃陛下威所向，将士用命，臣不敢居功。”庞青云起身，依旧微微垂首。
他站在那里背脊笔直如枪，却又仿佛承载着，难以想象的重量。
他不是生的贵胄，他是从尸山血海里，一步一步，用无数人头和自己的半条命，爬到这奉殿里的。
......
崇祯十六年深秋，他还只是大明九江镇一个不起眼的把总，守着人心惶惶的城池。
那一夜，他选择了背叛。
带领结义兄弟，将仍欲死守的将官屠戮殆尽，把主将赵登魁捆作“投名状”，跪献于策军马前，膝盖下的泥土，浸透了同袍之血。
新朝需要刀，像他这种弑主求存之辈，唯有以血开路。
湖口城下，大雨如注，他献上诈城计，亲率八百降卒冒死冲阵，用几乎全军覆没的代价，为策军撞开了城门。
南洋的征召令抵达时，朝堂之上暗流涌动。
那是一片瘴疠密布，势力交织的凶险之地，派他去，是拓土，也是试刀。
他毫无眷恋地启程，船行海上，回望故土，心中唯有决绝——此去不成功，便成坟。
爪哇的雨季，泥泞中他与象兵血战，疫病与刀剑收割着生命。
他指着脚下土地，对残存的部下：“此处富饶打下来，活人有份，死人厚恤。”
吕宋的西班牙人据坚城顽抗，围城日久，军心动摇，有人提议罢战。
他当众斩之，厉声道：“圣上要的是南洋靖安，非羁縻妥协，夷寇占我沃土，唯有一字：杀！”
最终火药炸开城墙，他下令三日不封刀，以血腥立威。
苏门答腊的丛林犹如地狱，他分兵剿杀，焚寨屠村，驱民充役，以最残酷的手段清空土地，再以流民军管填之。
三年间，他的战报与弹章同时飞向御案，捷报背后是文明的湮灭，指责声中是“杀戮过甚、恐成藩镇”的预警。
而皇帝的朱批永远简洁：“庞卿知朕意”、“功大于过”。
庞青云很清楚自己的定位——他是帝国投向南洋的一把脏刀，皇帝需要他扫清障碍，也从未真正忌惮过他。
因为帝国真正的力量，是那支纵横四海的皇家海军，所向披靡的大唐陆军。
他此次奉诏回朝表面是领赏，实则要为自己和手下这群“刽子手”，试探一条未来的生路，也想知道陛下会不会鸟尽弓藏。
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