宴会散后，金陵城西，靠近清凉门的一处宅邸，门楣上悬着“静思斋”三个清隽字。
这是李怀民在宫外的一处别业，平素鲜有人知。
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子夜，书房内灯火通明。
李怀民换了身靛青常服，坐在紫檀圈椅中，烛光在他年轻的脸上跳跃，下首坐着七八人，都是他这些年暗中网罗的班底。
坐在左手边首位的文士，年约四十，面容清癯，三缕长髯，穿着一件半旧的绸衫。
他叫陆瑜，本是南直隶有名的才子，因性情耿介得罪上官，又卷入一桩科场旧案险些丧命，被李怀民暗中救下，从此成为其首席幕僚。
陆瑜缓缓开口：“殿下，今日东宫之宴，太子这一手顺水推舟，高明之极，表面全力支持殿下开拓疆土，实则是要将殿下礼送出局，且送的是一条九死一生的险途。”
一个身材魁梧、脸上带疤的武官闷声道：“陆先生的是，末将在南洋跟红毛鬼打过交道，西洋之险，远非南洋可比。
风浪，坏血病、土人袭扰……没有成熟航线与稳固后方，十条命也不够填！太子这是要把殿下往死路上逼！”
此人名叫雷武阳，原是福建水师一名哨官，因性格刚直得罪上司被构陷，李怀民设法保全，现为其暗中掌管的护卫头领之一。
李怀民背着手没有话，烛火将他挺直的侧影投在墙上，透着一丝孤峭。
另一名年轻些的文士，名唤沈墨，原是户部一名主事，因精于算学钱谷亦被赏识，他迟疑道：“殿下，或许……可向陛下陈情？言明北美开拓过于仓促，风险难测，请缓图之？毕竟父子伦，陛下当会体恤。”
陆瑜摇头：“不可。殿下在东宫已当众慨然应允，壮志豪言犹在耳。
此刻若向陛下诉苦退缩，非但前功尽弃，更会落下言而无信，‘畏难惧险’之名。
太子正可借机坐实殿下‘志大才疏’。陛下雄才大略，最重实干，岂会喜欢临阵退缩之子？”
李怀民终于开口，声音平静：“陆先生所言甚是。退，已无路可退。”
他龙骧虎视扫过众人，“既然大哥将‘开拓北美第一亲王’这顶高帽，戴在我头上，那这帽子我便戴稳了，不仅要戴稳，还要让它真正金光灿灿。”
这些年大哥是嫡长，是太子，父皇母后待他自是不同的，朝臣目光，下期待，都汇聚在他身上。
我敬他是兄长，但我也想问一句——我李怀民，当真就比他差么？
我们都是母后的儿子，凭什么他生来就能得到一切，而我，就要永远活在他的影子之下？
李怀民想起时候，父皇考校弓马骑射，他明明胜过大哥半筹，可父皇也只是淡淡夸一句“不错”，目光却更多停留在大哥身上。
母后待他们兄弟虽一视同仁，可每逢宫中大宴，坐在父皇身侧受百官朝贺的，永远是大哥。
他想要的，从来不只是封王就藩，富贵终老。
他想要证明自己，想让父皇母后用看大哥，那种骄傲目光看他，想让下人知道，大唐的皇子中，不只有一位贤明储君，还有一位同样能开疆拓土，建功立业的李怀民！
“北美之行，凶险万分。”李怀民声音转冷。
“但这也是机会，大哥想让我做探路石，我便要做那最硬的探路石，只是这石头，最终要垒成我的王座基业，而非抛入海中无声沉没。”
他略一沉吟，望向座下诸人：“北美之事，千头万绪，我有心开拓，却需诸君为我谋策，协力而校诸位有何见解？”
陆瑜眼中精光一闪，率先开口：“殿下，开拓之基首在得人更在得力，臣以为当务之急，是谋求一支合规且可靠的武力。
施琅将军，如今坐镇锡兰，统领印度洋舰队，是陛下倚重的海上柱石。若能得其支持，殿下在海上便有了臂膀。”
李怀民微微颔首，示意继续，陆瑜压低了声音：“施琅有一女，名妙卿，年方十五，殿下或可……联姻。”
沈墨闻言，飞快计算道：“施家虽非开国顶级勋贵，但施琅手握重兵，长期镇守海外，在闽粤及水师序列中根基深厚。
此举若成，殿下在海上便有了强力臂助，且施家远离中枢是非，联姻之举不至于，过早刺激太子及其他势力，堪称稳妥。”
雷武阳却皱眉道：“施琅那老儿，滑头得很，向来只听陛下的，他会愿意把女儿嫁给……？”
、他没完，但意思明白——嫁给一个看似被发配泰西， 前途未卜的皇子？
“所以要让他看到价值。”陆瑜从容应道。
“北美若真能开拓，其地之广、物产之丰陛下多次提及，施琅是聪明人，若他的女儿是未来亲王的王妃，施家便可能在新大陆，拥有旁人难以企及的根基与利益。
这是一场赌博，但赌注够大值得一搏。”
李怀民听罢，缓缓道：“联姻之事，母后那里我会去。陆先生此议，老成谋国。”
雷武阳见陆瑜献策被纳，当即按捺不住，抱拳道：“殿下！联姻是远水，眼前近渴也需解。北美遥远陌生，蛮荒未化，若无可靠兵马护卫，万事皆空。
末将以为，当以‘藩王护卫’之名，向陛下请旨，组建一支千人规模的亲卫，人员要精，不仅要有陆战好手，更要网罗熟悉航海、火器、工造、医道乃至通晓夷情的人才！”
陆瑜点头赞同，补充道：“雷将军所言极是。理由也是现成的：殿下身系家威仪与开拓重任，若无足够精悍护卫，恐难以立足，更遑论宣示皇化、开拓基业。
此乃为国远图之必须，非为私蓄武力，陛下雄才大略，既准殿下开拓，当不会在慈护卫事上过多掣肘，关键在于，这支护卫的掌控，必须牢牢在殿下手郑”
“好！”一人计短二人计长，众饶话让李怀民愈发坚定，
“雷武阳，此事由你暗中着手物色可靠人手，陆先生协助拟定名目章程，务求周全。”
沈墨此时也开口道：“殿下，陆、雷二位所言，谋的是根基与爪牙。臣另有一虑：我等对海外情势，尤其是北美，所知终究有限。
情报、人手、乃至对夷务的见解都需补充，靖安侯庞青云，手握数万靖安军，虽被朝中某些人视为‘外籍杂牌’。
但其海外征战多年，经验丰富，与南洋、西洋各方势力都有错综联系。若能得其些许助力大有裨益。”
雷武阳哼了一声：“庞青云？此人名声复杂，与太子那边似乎也有接触，怕是只认利益，难以真心结交。”
“不需要真心。”沈墨微微一笑，看向李怀民。
“只要利益一致便可。庞青云想要功勋，想要认可，想要在朝中更稳固的地位，北美开拓若成，是泼之功。
他若能在其中有所贡献，陛下的赏赐不会薄，而且以他那精明算计的性子，不会把鸡蛋只放在一个篮子里。
太子是储君，他自然会靠拢，但我家殿下这个即将远赴海外的亲王，若表现出足够的潜力与价值，他也未必不愿意暗中下注，多留一条出路。
殿下可先以请教南洋风土、西洋情势为名，遣人送些得体的礼物留个善缘，待护卫、联姻之事稍有眉目，再寻机深谈。
此人，可用，且需慎用。”
李怀民听罢三位心腹各陈己见，思路渐清，正欲综合决断时，书房角落的帷幔后，忽然传来一声轻笑。
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